***

Герцог Голдман в последнее время пребывал в прекрасном расположении духа. Дела шли как по маслу. [Его игорный дом, который он содержал в строжайшей тайне и который раньше приносил лишь скромную прибыль, теперь переживал беспрецедентный бум. И всё это благодаря тому, что Император сдержал своё обещание.]

[Поначалу, когда по настоянию Императора он только открыл заведение, он сильно переживал. Азартные игры были вне закона, и даже при поддержке монарха герцог не знал, когда тот может отвернуться от него.] Но на все его сомнения Император твердо отвечал:

«Я планирую легализовать азартные игры.»

План Императора на этом не заканчивался. Он намеревался построить внутри Империи огромный развлекательный район. Под предлогом индустрии развлечений он собирался взимать высокие налоги и тайно контролировать заведение, монополизируя власть.

«Разве нам не понадобится семья, которая будет представлять интересы Императорского дворца в этом деле?»

Тогда семья Голдман и была выбрана в качестве тех, кто будет помыкать дворянами вместо Императора. Герцог Голдман счел это шансом всей жизни. Аверин и Боузер и без того действовали ему на нервы. То же самое касалось и дельцов, которые постепенно набирали силу и копили богатства. А Боузер, который давно должен был пасть, и вовсе стал героем войны.

Голдман же отставал от обеих семей. При таких темпах он рисковал потерять статус третьего герцога Империи и всё своё влияние. Герцог без колебаний принял предложение Императора. [Если всё пойдет хорошо, он станет вторым по силе человеком после монарха.]

[Мне не нравится только то, что вы втянули в это маркиза Майерса.]

[Целью Императора было укрепление личной власти, и вполне естественно, что он хотел держать в узде растущее влияние Аверин. Император выбрал маркиза Майерса в качестве своей марионетки, ведь семья маркиза, будучи родственниками Аверин, имела свои права на наследование.]

[С поддержкой Императора, почему бы и нет?]

[Леди не была тепличным цветком, особенно когда пришли новости о том, что она выиграла контракт в порту Велоа. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что готовили они: выкупить огромный участок земли в центре Империи и построить мега-казино. Для этой цели были вложены капиталы не только Императорской семьи, но и самого Голдмана. Он пообещал забрать часть акций казино себе.]

Но из-за этого он временно остался без наличных денег. А игорный дом нужно было расширять именно сейчас, на пике популярности, чтобы маркиз Майерс не смог воспользоваться ситуацией позже...Впрочем, и эта проблема скоро должна была решиться.

[Ведь принцесса Аверин уже у нас в руках.]

И всё благодаря его второму сыну.

«Отец, это Ривер. Могу я войти?»

Герцог Голдман радостно вскинул голову, услышав этот голос. Его тон был воодушевленным:

«Входи.»

Дверь кабинета открылась, и на пороге показалась знакомая фигура. Кровь Голдманов: сияющие светлые волосы и лицо, которое выглядело совсем юным. Это был его второй сын, как обычно.

[Никогда бы не подумал, что такой парень возьмется за ум.]

[Честно говоря, до недавнего времени он не возлагал на сына больших надежд. Тот был бесполезен с рождения. В детстве - слабый и неуклюжий, а когда вырос, потерял голову из-за какой-то жалкой горничной. Его отправили на войну, чтобы он стал мужчиной, но там он лишь остался в тени наследника Боузеров. Лучшее, на что можно было рассчитывать, это место подле леди Аверин, но и тогда он продолжал волочиться за горничной.]

[Я уже поставил на нем крест.]

[Но кто бы мог подумать, что однажды он принесет весть о своей помолвке с леди? Мало того, сын полностью очаровал её. Каждый день в дом Голдманов присылали драгоценные подарки, и герцог был в восторге.]

[Интересно, что мне стоит попросить в качестве приданого?]

[Раз уж его сын так крепко вцепился в неё, она, скорее всего, исполнит любую его просьбу. А это значило, что всё богатство леди и её доля в бизнесе станут его собственностью. Возможно, он даже сможет потребовать торговое дело в Велоа.] Думая о блестящем будущем, герцог с гордостью посмотрел на сына.

«Так по какому ты делу?»

«По тому вопросу, который я упоминал ранее.»

«О, ты имеешь в виду инвестора?»

[Более того, перемены во втором сыне на этом не закончились. По какой-то причине он захотел помогать отцу в делах игорного дома, от чего другие дети всячески отказывали.]

«Теперь, когда я думаю об этом, мне стыдно за своё незрелое прошлое. Я не ценил ту милость, что вы мне оказывали...До сих пор я лишь разочаровывал вас, поэтому хочу загладить вину и показать себя с лучшей стороны.»

Герцог был озадачен такой искренностью сына, когда тот преклонил перед ним колени, но в глубине души он был рад. [Ему нужен был кто-то для управления игорным домом. Если всё пойдет по плану, игорный бизнес разрастется настолько, что он не сможет справляться в одиночку. Ему нужен был доверенный человек, желательно собственной крови.]

«Я дам тебе ещё один шанс.»

В итоге, несмотря на скептицизм, он поручил работу второму сыну. К удивлению, тот очень активно взялся за развитие бизнеса. Однажды, вспомнив ворчание отца о нехватке средств, Ривер предложил:

«Почему бы нам не найти инвестора и не расширить масштабы? Я сам найду инвесторов. Намного выгоднее масштабироваться, пока рынок на подъеме.»

[Предложение сына в точности совпало с мыслями герцога, и тот согласился. По правде говоря, он не ожидал многого, он думал, что сын просто соблазнит леди, чтобы пополнить фонды за её счет...]

«Ты хочешь сказать, что действительно заполучил инвестора? Как?»

«Я запомнил некоторые торговые гильдии, с которыми она обычно имеет дело, а затем попытался подобраться к ним...шепнуть словечко.»

Герцог спросил с блеском в глазах:

«И нашлась гильдия, проявившая интерес?»

«Да. Я поговорил с ними с глазу на глаз, и они ответили положительно. Я решил, что отцу стоит встретиться с ними лично, поэтому привел их сюда.»

«Привел их?»

Вслед за озадаченным голосом герцога послышался звук открываемой двери. В тот же миг в комнату ворвался бодрый голос:

«Я с нетерпением ждал встречи с вами, герцог.»

***

Из-за двери показался молодой человек. На первый взгляд, мужчина с кудрявыми каштановыми волосами, глазами того же цвета и веснушчатым лицом выглядел заурядно, но его озорные, искрящиеся глаза производили неизгладимое впечатление. Сразу по прибытии он представился как «Хани Суити». Герцог подозрительно оглядел его из-за незнакомой фамилии, но неохотно кивнул, узнав, что гость не из Империи.

«Я представляю Призрачный торговый дом.»

Он немедленно начал засыпать герцога объяснениями. Хвастался, что это лишь название такое - «Призрачный», а на деле по размеру они могут соперничать с любым великим торговым домом. И что это новая сила, которая выросла взрывными темпами за короткое время благодаря нынешнему мастеру. Герцог слушал пустую болтовню юноши и вдруг вспомнил:

«Разве это не тот самый Призрачный торговый дом, у которого было лекарство?»

[Почему такая гильдия заинтересовалась нами?]

Однако все сомнения были мгновенно погребены под суммой инвестиций, которую озвучил молодой человек.

«Вы можете себе позволить такую сумму?» - в голосе герцога слышалось явное удивление.

Но юноша продолжал говорить в легком тоне:

«Конечно. Если этого мало, я дам больше. Я не могу заставлять вас, но готов как минимум удвоить ставку...»

«Нет. Этого вполне достаточно. Просто...»

[Я просто поражен, что денег так много.] - подумал герцог про себя. Он едва сдержался, чтобы не вывалить все свои мысли наружу. Предложение юноши равнялось бюджету дома Голдман за несколько лет.

«И вы готовы это удвоить?»

Он сомневался, правда ли это, но жадность брала своё. [За такие деньги он мог построить игорный дом, который затмил бы казино маркиза Майерса. Но он не спешил праздновать. У всего есть цена. В обмен на такие инвестиции они могли выдвинуть нелепые требования.]

«Что вы хотите взамен?»

«Ничего особенного. Я просто услышал любопытную информацию от лорда Голдмана.»

«Любопытную?»

«О том, что Империя скоро легализует азартные игры?»

Для герцога это объяснение выглядело логичным. В конце концов, они изначально объединились с Ребёвелем и Майерсом, чтобы нацелиться на казино. Для торгового дома это должно было звучать как отличная сделка.

«Разве ваш бизнес не курица, несущая золотые яйца? Нам просто нужно войти в долю.»

«И это всё, чего вы хотели?»

«Ну, если не вдаваться в детали, то да, на данный момент. Потому что это именно то, к чему мы стремились.»

«Стремились?»

«Мы уже давно присматриваемся к строительству казино в Империи. Но Ребёвель ведет свою игру, так что хорошо, что нам наконец выпал шанс.»

[Так вот почему вы так быстро решили перехватить наше предложение.]

Герцог понимающе кивнул. Но на этом бормотание юноши не закончилось.

«...но я немного обеспокоен.»

«...?»

«Простите, что говорю это, но легализация азартных игр, вы уверены, что она пройдет?»

Герцог вздрогнул и переспросил:

«Что вы имеете в виду?»

«Я провел небольшое исследование и слышал, что довольно много дворян выступают против.»

«...»

«Ну, в Империи азартные игры были под запретом сотни лет, так что там наверняка полно консерваторов. Не помешает ли это принятию закона? Или вы уже всех подкупили?»

«Это...»

Герцог открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл его. [Всё, что говорил юноша, было правдой. Император и герцог Голдман уже переманили на свою сторону многих дворян, но в основном это были представители низшего и среднего сословий. Высокопоставленная знать раскололась пополам. Одни видели в играх лишь забаву, другие по-прежнему колебались, считая их безусловным злом. Однако мало кто высказывал своё мнение открыто.]

[Большинство из них сохраняют нейтралитет и просто наблюдают со стороны.]

[Это была просто уловка, чтобы в последний момент примкнуть к победителю и сделать то, что в их интересах.]

[Мерзавцы.]

Он нахмурился и на мгновение задумался, прежде чем наконец сказать правду:

«Нет, я ещё не убедил их всех.»

«Тогда...»

«Тем не менее, число сторонников значительно выше, так что я думаю, у нас есть все шансы. Плюс, если мы сможем привлечь на свою сторону хотя бы нескольких нейтралов из верхушки, за ними потянутся и остальные...»

Юноша, должно быть, услышал его бормотание, потому что внезапно подался вперед. Затем с блеском в глазах он спросил:

«Значит, легализация не станет проблемой, если привлечь всего несколько человек?»

«О...? Ну, да.»

«Может, и не всех, но кое-кого точно можно.»

«Что?»

На его недоуменный взгляд юноша ответил бодрым тоном:

«Это же просто! Наверняка среди нейтралов есть те, кто втайне интересуется игрой, верно?»

«Да.»

«Пригласите их в игорный дом герцога. Там вы сможете открыть им глаза на новые удовольствия.»

«...»

Герцог, внимательно выслушав слова юноши, и издал кривую усмешку:

«Вы думаете, что я об этом не подумал? Разумеется, я их приглашал.»

«И почему не получилось?»

«Ну, азарт стимулирует, но это весело только тогда, когда ты выигрываешь. Некоторые из них проявляли интерес, но стоило им проиграть, как они теряли интерес, и уходили домой.» - сказал герцог.

«Вот как? Нет, вы хотите сказать, что позволяли им проигрывать деньги?»

«Что вы имеете в виду?» - юноша переспросил в недоумении. «Само собой, мы должны манипулировать процессом, не так ли?»

«...?»