Я была совершенно ошарашена, и он наконец рассказал мне всё, что произошло между ним и Рудриком. Начиная с того, как он раскрыл Рудрику свои истинные чувства ещё на Севере, как просил позволения поговорить со мной лично, и как Рудрик тем временем прознал о нашей «помолвке».

Я сидела спокойно, выслушивая рассказ лорда Ривера, а затем спросила:

«Итак, в итоге: Рудрик знает, что вы влюблены в кого-то.»

«Да.»

«Вы сказали, что признались ему напрямую, но он не знает, о ком именно шла речь.»

«Верно.»

«И тем временем он услышал слухи о нашей с лордом помолвке.»

«Именно так.»

«А затем вы заявили ему, что собираетесь меня забрать?»

«...»

«Лорд, это действительно...»

Джерон тихо подал голос, заканчивая фразу за меня, когда я не нашла слов:

«Это звучит как полнейшая чушь.»

«Эй, не смей говорить такое вслух!» - огрызнулся лорд Ривер, понурив голову. «Правда, я не знал, что сказать. Мне следовало быть рассудительным, но я понес какую-то чушь и...»

«Нет, лорд Ривер, вам ещё и сказали, что вы похожи на своего отца, так что это двойное оскорбление.»

«...»

«Ого, но это даже в каком-то смысле...» - произнесла я, глядя на него с удивлением. «Вы довольно дерзки, раз заявили такое в лицо...»

«Знаю. Нелегко сказать подобное, не имея определенной уверенности.»

«Разве нет? И вас поймали с поличным рядом с той, кого вы якобы любите.»

«Ну и подлец, заявить, что заберет леди и сбежит с ней!»

«А если бы О’Нил сказала что-то подобное!»

Лицо лорда Ривера приобрело ещё более густой синеватый оттенок, пока он наблюдал за нашими поддразниваниями. Он поспешно затряс головой, пытаясь оправдаться:

«О, нет! Это было само собой разумеющимся...!»

«Вы думали о том, чтобы украсть меня по прихоти?»

«Что?»

«Раз уж вы об этом упомянули, мне любопытно. Как именно вы собирались меня забирать?»

«Что?»

Джерон, который до этого внимательно наблюдал за ним, выпалил:

«С таким-то лицом?»

«Лицо в порядке, но я уже видела ваше тело раньше. Вы ведь всё-таки рыцарь...»

«Что?! Вы рассматривали его тело? Вы двое уже дошли до такой стадии? Что?!»

«Нет, это звучит странно, так что перестань меня обвинять! Я просто случайно увидела его мельком тогда, в прошлом.»

«...И вы даже не притворялись, что это ошибка?»

Я прикрыла рот рукой, имитируя притворное удивление:

«Неужели всё было именно так, лорд?»

«Да, неужели?»

«Ну, ваш обнаженный торс в лунном свете...а вы тот ещё игрок. Вам не следовало угрожать моим похищением впустую...»

«Знаете ли, люди не всегда такие, какими кажутся.»

«О, нет. Если лорд Ривер решит украсть вас у нас...»

«Давайте не будем об этом беспокоиться...»

Игнорируя недоверчивое бормотание Джерона, я повернулась к лорду Риверу с предельно серьезным видом:

«Но, сэр, я предпочитаю тонкую игру, а не прямую демонстрацию. Например, расстегнуть пуговицу на рубашке или закатать рукава, чтобы показать бицепсы...»

«Это то, чего я предпочел бы не знать...»

«Это и не предназначено для ваших ушей, Джерон, это только для лорда Ривера, не так ли, лорд?»

«Э?»

«Не притворяйтесь, будто не понимаете. Вам придется как-нибудь показать Рудрику, на что вы способны, самым суровым образом.»

«...»

«О, может, это будет тот самый день, когда мы преподадим ему урок? О нет, прекрасный принц явится, чтобы украсть меня!»

«...»

«Лорд, мне стоит этого ждать?»

То, как я это сказала, даже подмигнув ему, заставило его замолчать. Затем он медленно наклонился, спрятав лицо в ладонях, и прошептал:

«Я действительно совершил глупость...»

Я разразилась смехом, который сдерживала до этого. Хотя я и раньше об этом думала, его сдержанная реакция была забавной, поэтому я и дразнила его. К тому же меня удивило, что он так легко отказался от своей угрозы «забрать меня». Видя моё веселье, он бросил на меня ироничный взгляд. Я лишь слегка пожала плечами.

«Я просто шучу, так что не принимайте близко к сердцу.»

«Это не звучало как шутка...»

«Тогда вы всё-таки придете за мной?»

«...»

«Мне жаль...я не люблю мужчин, которые так легко меняют свои решения...»

«Леди...»

Под его унылый голос я рассмеялась, будто была ни при чем.

«Так вы всегда были таким. Я знала, что у вас есть озорная сторона, но...»

«Потому что вы всё это время вели себя плохо, а теперь в этом нет нужды?»

«...»

«Ну, хватит шуток.»

Я выпрямилась на диване и посмотрела ему в лицо.

«Я поняла ситуацию и сама всё объясню Рудрику.»

«Благодарю вас. Не думаю, что он поверил бы мне, сколько бы я ни объяснял...»

«Я всё понимаю.» - сказала я, но правда заключалась в том, что я была так же обеспокоена. [Новости дойдут до ушей Рудрика, в этом я не сомневалась. Он сочтет всё это странным и явится в столицу, чтобы разузнать правду. Но чего я не ожидала, так это того, что он знает об истинных чувствах лорда Ривера. Я не предвидела этого тройного противостояния ещё на Севере.]

[Должно быть, это было неловко.]

[И в разгар всего этого он слышит о моей помолвке с лордом Ривером. Пожалуй, неудивительно, что он обошелся с ним так сурово. Для Рудрика, не знающего деталей, лорд Ривер выглядит как законченный бабник. А если добавить к этому подтверждение самого Ривера...неудивительно, что он сейчас в ярости.]

[С чего мне вообще начать объяснения?]

[Конечно, всё это было правдой. Повинуясь данному слову, лорд Ривер по своей воле открыл мне свои чувства, и ради достижения моей цели я была вынуждена объединить с ним силы. С этим всё было просто, но дальше шла трудная часть.]

[Я должна рассказать ему о своей цели.]

[Соперник в борьбе за наследство связан с Голдманами. Ну, не совсем с Голдманами, а со всем Императорским дворцом, и я намерена помешать им легализовать закон под себя. Это грязная борьба, но если и есть семья, которая в ней не замешана, так это Боузеры, изолированные на Севере. Но если я расскажу им...Рудрик наверняка...]

[Он попытается мне помочь.]

[Я всё ещё не была уверена, правильно ли втягивать его в эту битву, впутывать его семью.]

[Мне нужно ещё подумать об этом.]

Услышав слова лорда Ривера, я намеревалась немедленно навестить его, чтобы прояснить ситуацию, но решила, что лучше отложить это на некоторое время. Пока я была погружена в мысли, меня окликнул голос:

«Леди?»

Это была О’Нил. Нет, не только она, все взгляды в комнате были прикованы ко мне. Джерон, О’Нил и даже лорд Ривер вопросительно смотрели на меня. Я отогнала свои раздумья и серьезно огляделась, понимая, что Рудрика здесь нет и немедленной спешки тоже.

«Что ж, давайте начнем наше собрание, ладно?»

***

«Мой отец был очень доволен и обнял меня, прямо как вы и говорили.»

Я первой спросила лорда Ривера о положении дел. [Слух о моей помолвке с ним должен был застать герцога врасплох, но я также хотела убедиться, что лорд Ривер в первую очередь завоюет признание отца. К счастью, моя уловка сработала.]

«Кажется, он в это поверил?»

«Он уже раздумывает над датой. Он даже просил как-нибудь привести вас к нему.»

«Ну, для верности мне, пожалуй, стоит сходить...»

«Нет.» - отрезал лорд Ривер, и его лицо посуровело, что было ему несвойственно. «Вам незачем идти в этот дом, и неизвестно, что ещё мой отец может замышлять.»

«Что именно?»

«Не знаю, стоит ли мне говорить вам об этом, но...» - после долгой паузы лорд Ривер наконец произнес: «Он всё ещё надеется, что вы забеременеете. Сказал, что мы должны сделать так, чтобы вы не смогли сбежать.»

«Мерзость...»

Я кивнула, когда Джерон пробормотал это рядом со мной. Лорду Риверу как-то удалось выкрутиться, но я уверена, что на этом дело не кончилось. Герцог наверняка вручил бы ему какое-нибудь лекарство, чтобы ускорить процесс. Тряхнув головой от омерзения, я тяжело сглотнула. Затем, стараясь разрядить обстановку, произнесла:

«Мне придется позже извиниться перед Рудриком, потому что это было худшее из всего, что я могла сказать.»

«Ха-ха, точно...»

На его беспомощный ответ я на мгновение уставилась, а затем выпалила:

«Итак, что вы думаете?»

«О чем?»

«Как вы считаете, доверит ли вам герцог управление?»

[Да, на самом деле это было самое важное. Мне нужно было, чтобы он взял на себя работу в игорном доме, чтобы запустить первый этап моего плана.] Я нервно наблюдала за ним, пока он был погружен в раздумья, и вскоре он поднял взгляд с добрыми вестями.

«Он ещё не высказал это прямо...но те намеки, что я уловил, были обнадеживающими. Думаю, он с радостью позволит нам действовать, если не случится ничего непредвиденного.»

«Это хорошо.»

Я прижала руку к груди. Затем Джерон, который молча слушал разговор, подал голос:

«Кстати, а что именно вы собираетесь делать с игорным домом?»

«Ну...» - я замялась, смущенно почесывая подбородок. «Собственно, поэтому мы здесь и собрались, ведь я ещё не придумала действенного способа.»

«У вас есть хоть какие-то идеи?»

«Моя первая мысль была такова: если лорд Ривер возглавит игорный дом, мы сможем пробраться туда, вычислить всех мошенников и нанести им удар в спину. Поговаривают, что это место само по себе довольно грязное.»

Джерон покачал головой, выслушав мой план:

«Это невозможно. Вы сами сказали, что всё это тянется вплоть до Императорской семьи. Придется бить по самым корням, иначе ответов не найти.»

«То есть ты хочешь сказать, что мы ничего не добьемся этим, особенно когда не знаем, сколько людей в это вовлечено...»

«Если только я...» - лорд Ривер пренебрежительно махнул рукой. «Если я доведу игорный дом до банкротства из-за плохого управления...»

«Тогда я уверен, что герцог перехватит управление домом ещё до того, как он закроется. Игорный дом не прикроют только из-за того, что вы провалили руководство.»

Джерон добавил:

«И закроется ведь не один дом. Игорные заведения герцога Голдмана, лишь малая часть его владений. А если предложения о легализации пройдут, у него будет огромное казино, так что он может счесть это несущественной потерей.»

«Это значит...»

О’Нил, которая до этого спокойно слушала, осторожно произнесла:

«Разве это не значит, что мы должны любым способом помешать легализации?»

«Верно.»

«Но ведь легализация потребует согласия большинства дворян в Совете.»

«Мы не знаем точно, сколько из этих дворян «в деле.»

«Но мы ведь знаем, кто эти дворяне, не так ли? Я имею в виду, если они выступают за легализацию азартных игр, это может означать, что они уже вовсю развлекаются в заведениях герцога...»

О’Нил понизила голос и пробормотала:

«Если мы раздобудем списки посетителей и прикончим всех замешанных дворян...»

«Нет, серьезно, почему ты сразу бросаешься в крайности!» - поспешно перебила я её. «Половина знати Империи может исчезнуть, если мы так поступим. Лучше заставить их самих выступить против этого, показав им, насколько вредны азартные игры...»

Я продолжала рассуждать и вдруг замолчала от внезапной мысли. Я тупо уставилась в потолок и пробормотала себе под нос:

«Нет, а почему бы нам просто не дать им увидеть «на собственном опыте», насколько это вредно?»

«Что?»

«Лорд Ривер, как говорит О’Нил, я уверена, что многие дворяне посещают игорные дома герцога.»

«Да, я уверен, что их много.»

«Ясно, тогда...»

Я наклонилась вперед, и в моих глазах заплясали искры.

«Как насчет такого?»