***

После того как О’Нил устроила ту сцену с кинжалом, она начала заявляться к нам домой каждый божий день.

[Не знаю, почему она вдруг так изменилась: ещё несколько дней назад она безвылазно сидела на Севере и носа не хотела показывать. Теперь же, когда она является без предупреждения и ждет меня в гостиной, я невольно задаюсь вопросом: неужели я тоже совсем недавно была так одержима идеей попасть в особняк Боузеров?]

[Больше никогда.]

Причина её ежедневных визитов оказалась проще, чем я думала.

«Пожалуйста, позволь мне помочь.»

«Снова.» - добавила она, так как в ней проснулось её характерное упрямство.

[Нет, я не знаю, называть ли это одержимостью или просто привязанностью. Как и прежде, она нацепила свою ангельскую маску и объявила, что хочет быть полезной.] Я уже собиралась отказать, как поняла, что она уже успела нахватать кучу дел.

«Всё в порядке, мне уже помогает лорд Ривер, так что О’Нил нет нужды...»

«Почему? Почему Ривер, а не я?»

[Ты серьезно этого не понимаешь?!]

Мне хотелось закричать: [Вспомни всё, что ты натворила!], но я сумела сдержаться. [Что бы я ни сказала, О’Нил всё равно бы не поняла, а если бы я выбрала не те слова, могла бы начаться вторая война. И кто знает, к чему бы это привело, если бы дело не ограничилось спорами...если бы всё зашло ещё дальше...было что-то по-настоящему пугающее.]

[Ужасно, правда.]

Глядя на О’Нил сложным взглядом, на ту, что в один миг превратилась из «оригинальной героини» в «ходячую бомбу замедленного действия», я постаралась успокоить её как можно мягче.

«О’Нил, у меня есть своя работа, она важна для меня, так что если бы ты могла больше сосредоточиться на своих делах...»

«Разумеется, я сосредоточена на исследованиях. Помощь тебе в свободное время никак им не помешает.»

«Тогда...почему бы тебе не отдохнуть, если выдалась свободная минутка? Ты ведь так усердно работаешь, почему бы не сделать перерыв...»

«Помощь тебе, это и есть мой отдых. Мысль о том, что ты счастлива оттого, что дела идут в гору, придает мне сил.»

О’Нил мило сжала кулачки, подбадривая меня, но зная её истинное лицо, я почувствовала легкое головокружение.

[И ты снова собираешься выкинуть какую-нибудь глупость! Это и значит быть «улыбающейся маньячкой»?]

Я замялась, не зная, как поступить, и тогда О’Нил, словно почувствовав моё колебание, заговорила снова:

«Я уверена, что есть вещи, в которых я могу помочь. Я ведь маг, и справлюсь с любым делом, требующим магии.»

«...»

«Я не буду действовать необдуманно, как в прошлый раз, я просто буду поддерживать тебя из тени. А если этого недостаточно...»

О’Нил произнесла мрачно:

«Раз уж ты мне не доверяешь...»

«Ни за что!» - выпалила я. «Ты не должна даже заикаться о том, чтобы стать чьей-то любовницей, использовать своё тело или что-то в этом роде.»

«Хорошо.»

«Самое главное, это твоя собственная безопасность. Ясно? Если что-то пойдет не так, ты должна действовать с установкой: «Я - прежде всего!»

«Поняла.»

«И нож конфискован. Если ты снова порежешься, как в прошлый раз, я больше никогда в жизни тебя не увижу, ты поняла?»

«Конечно.»

Я наблюдала, как она кротко кивает, и глубоко вздохнула. Затем я повернулась к ней, и в моих глазах вспыхнул огонек тайного ожидания.

«...Я дам тебе знать, если мне что-то понадобится.»

С того дня О’Нил начала уверенно входить и выходить из поместья Аверин. Честно говоря, я не обошлась без сожалений. Позже, когда она ушла, я подумала: [Может, стоило просто сказать «нет»?]

[Но объективно она была права: она очень способная. Если она может легко использовать магию высокого уровня даже на Севере, где магические волны нестабильны, это может когда-нибудь пригодиться.]

[Дать ей шанс.]

Честно говоря, я всё ещё немного нервничаю, но решила, что лучше держать ухо востро. Я терпела её присутствие каждый раз, когда она приходила в поместье, и она, естественно, стала проводить со мной больше времени. В какой-то момент я даже спросила её, когда она в очередной раз зашла к нам как к себе домой:

«Раз уж ты всё равно здесь постоянно, почему бы тебе не остаться у нас вместо особняка Боузеров? Думаю, так было бы лучше.»

Хотя она часто навещала нас, она всегда возвращалась обратно при первой возможности. [Я подняла эту тему, рассудив, что раз она всё равно постоянно мотается туда-сюда...]

[Зачем лишние хлопоты?]

Но её реакция была странной. О’Нил заметно занервничала и быстро замахала руками.

«Нет! Мне удобно там, где я сейчас...и я не хочу обременять вас ещё сильнее, леди...»

«Это не обременение.»

«Ох, это всё...исследования! Мне часто нужно ездить на Север ради тел монстров, и проще беспокоить поместье Боузеров, где есть транспортный круг.»

«Правда?»

Я безучастно кивнула на это поспешное объяснение. И тут меня осенило.

[Но ведь О’Нил может перемещаться как ей вздумается, даже без транспортного круга, верно?]

[Не то чтобы я не сомневалась в этом, но, возможно, использовать столько магии каждый раз тяжело, и проще пользоваться готовым порталом. Иначе зачем ей оставаться у Боузеров...]

[Из-за Рудрика?]

Я ахнула и замерла от внезапного осознания.

[Кстати говоря, а что там с Рудриком?]

[Казалось, совсем недавно этот вопрос мучил меня не на шутку. То ли из-за всё более странного поведения О’Нил, то ли из-за того, что дела с лордом Ривером поглотили всё моё время, но я совсем забыла о нем.]

[С некоторых пор мои нервные поездки в особняк Боузеров казались делом давно минувших дней, и я быстро поняла почему.]

[О’Нил в последнее время постоянно крутится рядом со мной.]

[Это значит, что она вовсе не была с Рудриком, и от этой мысли мне стало неловко. Но потом я вспомнила, что она постоянно твердила, будто они с Рудриком просто друзья. А когда он пытался отвлечь моё внимание, она теряла терпение. Я с теплотой вспомнила, как сама подталкивала их друг к другу. И всё же совесть покалывала: не проявляю ли я излишнюю жадность?] Я спросила равнодушным тоном:

«Кстати, ничего, что ты не встречаешься с Рудриком, раз уж мы проводим столько времени вместе?»

«Да, это не имеет значения.»

«Что?»

«Что...»

Она округлила глаза, увидев моё недоумение от такого легкого и прохладного ответа, а затем небрежно бросила:

«Я не думаю, что нам больше нужно это делать.»

[Что?]

Но было ей неловко или нет, она лишь ухмыльнулась и спросила как ни в чем не бывало:

«Кстати, я думала, что ты собиралась уходить. Куда ты путь держишь?»

«Что? О...»

Я посмотрела на неё с опаской. Думаю, она нарочно перевела тему.

«Да. У меня сегодня назначена встреча.»

«С кем?»

«С сэром Ривером и...»

«Что?!»

Ответив на её случайный вопрос не подумав, я вскинула голову с немым «ой». И точно: О’Нил застыла как камень.

«Что? Зачем тебе видеться с ним?»

«Ну...я же говорила, мы должны притворяться обрученными ради плана.»

«Но вам не обязательно встречаться! Разве нельзя просто продолжать посылать ему подарки, как ты делала раньше? Обязательно видеться лицом к лицу?»

«Но мы и так виделись всё это время.»

«Вы даже виделись?!»

[Да что с вами не так?!]

Я открыла рот от изумления. [Это уже переходило все границы. Что, черт возьми, это значит? Такое чувство, будто меня поймали на измене.] Но О’Нил, которая нервно кусала губу, не замечая моего смущения, подняла голову и посмотрела на меня.

А затем она дерзко заявила:

«Я иду с тобой!»

«Что?»

Джерон, который только что вошел в комнату, воскликнул:

«Я тоже!»

[Да что не так с этим днем?!]

***

«Э-э, что вообще происходит...»

«Ха-ха...»

Лорд Ривер в замешательстве смотрел на меня, а я выдавила неловкую улыбку и быстро отвела взгляд. Я сама была поражена, когда поняла, что два человека, сидящие по обе стороны от меня, буквально испепеляют друг друга взглядами. В итоге я не смогла помешать им увязаться за мной.

[У О’Нил был такой вид, будто она кого-нибудь ударит, если я не возьму её с собой, а Джерон...]

«Почему ты опять за мной тащишься!»

«Я думаю, что вы двое что-то замышляете, и я должен быть в курсе после всей той помощи, что я тебе оказал.»

[...Мне нечего было возразить, так что я взяла и его. Конечно, я рассказала Джерону общий план, но не вдавалась в детали. Вернее, я их просто не сообщала.]

[Как я могу что-то рассказать, если у нас самих ещё нет четкого плана?]

[До сих пор мы с лордом Ривером действовали по схеме: встречаемся, неловко проводим время и расходимся. По правде говоря, в этом и заключалась половина дела. Пока герцог Голдман не нанесет удар, мы должны играть роль влюбленных на пороге помолвки. Мы договорились встречаться регулярно, чтобы создать видимость свиданий.]

[Места встреч были разными: театры, уютные чайные домики, живописные парки. Почти всё это были классические места для свиданий, и они отлично работали на распространение слухов. Теперь, куда бы мы ни пришли, люди принимали нас за пару.]

[Сегодня мы просто собирались встретиться в ресторане, быстро пообедать и разойтись.]

[Мне пришлось менять планы в последнюю минуту, когда эти двое увязались за мной. Вместо места, где нужно разыгрывать романтику, я решила найти уголок для более-менее конфиденциального разговора. Например, отдельный кабинет.]

[Я рада, что он ничего не сказал, но...]

Я смотрела на лорда Ривера со сложным чувством. [Я знала об этом с того момента, как решила взять с собой О’Нил, ведь он уже признался, что влюблен в неё. Увидеть это своими глазами оказалось более впечатляющим, чем я ожидала.]

С того мига, как он её заметил, он не мог скрыть своего смятения и с тех пор ни на секунду не сводил с неё глаз. Даже Джерон, которого я предупредила заранее, выглядел так, будто ему до смерти скучно.

«Взгляд такой пронзительный, будто дыру сейчас просверлит.»

«В том-то и дело.»

[А О’Нил...оставалась О’Нил. Обычно, когда кто-то так на тебя смотрит, ты это замечаешь, но она игнорировала его так, будто он - пустое место.]

[Вижу, ты говорила правду, когда говорила, что он тебе не нравится.]

Я цокнула языком, сочувствуя участи лорда Ривера в его очередной неудачной любви. Наконец Ривер сдался и отвел взгляд от О’Нил. Он повернулся ко мне с горьким выражением лица, но когда наши взгляды встретились, он замер.

[А?] - я недоуменно уставилась на него. Но он вдруг начал ерзать, явно чем-то обеспокоенный. В конце концов, он заговорил первым.

«Ну, леди...есть кое-что, что я должен сказать вам первым делом.»

«Что?»

«На самом деле я...» - он замялся, качая головой. «Кажется, я совершил ошибку...»

И с этими словами лорд Ривер начал пересказывать историю, случившуюся несколько дней назад. Он сказал, что недавно столкнулся с Рудриком во дворце. В этот момент я действительно удивилась. Я-то думала, что Рудрик в самом разгаре похода на Севере, а он приехал в столицу и заглянул во дворец.

[Неужели случилось что-то срочное?]

Пока я размышляла, лорд Ривер продолжал:

«Господин Рудрик случайно увидел, как мы с отцом обсуждали это…и это касалось помолвки.»

Он сказал, что это, должно быть, было лишь недоразумением с его стороны, ведь Рудрик, который уже знал правду о его намерениях, ничуть не удивился. Я удивилась во второй раз.

[Он знал?]

[Наш Рудрик ведь никогда не отличался такой проницательностью, верно?]

Я смотрела на лорда Ривера, собираясь расспросить подробнее. Но это был ещё не конец истории. У них с Рудриком вышло недопонимание, которое привело к спору, а затем...

Я застыла с открытым ртом. А затем переспросила:

«Что вы сказали?»

Лорд Ривер прищурился и произнес:

«Я...я сказал, что собираюсь забрать вас у него...»