На мгновение я усомнилась в собственном слухе.

[Что?]

[Любовницей? Не шпионом, не информатором, а именно любовницей?]

О’Нил же лишь кротко улыбнулась. Я уставилась на нее в полном оцепенении, чувствуя, как уголки губ неловко дергаются вверх.

«Ха-ха…Что ж, шутка засчитана. Но это совсем не смешно, так что прекращай…»

«Я не шучу.»

«Что?»

«Неужели я похожа на шутницу? Я говорю это на полном серьезе.»

[Она всерьез заявляет мне, что готова стать чьей-то содержанкой, и ждет, что я в это поверю?]

«Да как же…Нет, послушай. С чего вдруг?»

«Вы мне не доверяете? Знаете, несмотря на скромный вид, я вполне уверена в своей привлекательности.»

[Она прекрасно осознает, насколько красива.]

Я невольно кивнула, но тут же встряхнулась и воскликнула:

«Дело вовсе не в этом!»

«А в чем же?»

«Я не о твоей красоте, я о самом слове «любовница». О’Нил, ты хоть понимаешь, что это значит?»

О’Нил посмотрела на меня так, будто услышала нечто из ряда вон выходящее, а затем весело, заливисто рассмеялась.

«Надо же, леди. В вас всё ещё живет капля невинности.»

«Что это значит…»

«Неужели вы думаете, что я не знаю, каково это, быть «неофициальной спутницей», стоять возле них днем и скрашивать их одиночество ночью?»

[Ночью? Ночная жизнь?]

«Нет, это же…»

«Я имею в виду, что собираюсь использовать свое тело.»

Я окончательно лишилась дара речи.

«Если честно, разве есть в мире инструмент более эффективный, чем мой собственный?»

«…»

«Не знаю, как вы, леди, но я заметила: чем порочнее натура мужчины, тем сильнее он меня желают. Они говорят о чистоте и добродетели, но стоит им увидеть меня, и они теряют голову.»

«О’Нил…»

«Так что, леди, всё, что вам нужно, это представить меня им, а остальное я возьму на себя. Хотят ли они видеть во мне любовницу или просто дорогую игрушку, неважно. Я мягко выведаю у них всё, что нам нужно…»

«О’Нил!»

Я не выдержала и повысила голос. О’Нил вздрогнула и удивленно расширила глаза.

«Леди?»

«Ты же понимаешь, что это не так просто, как кажется.»

«Разумеется. И я не рассчитываю на успех после первой же ночи.»

«Да я не об этом!»

[Почему наш разговор раз за разом сводится к подобным вещам?] В какой-то момент я почувствовала глухое раздражение. [Было ощущение, что я говорю со стеной. Сколько ни кричи, сколько ни бейся в нее, ответа не будет.]

[И всё же я не могла позволить ей продолжать в том же духе.] Я серьезно посмотрела ей в глаза и произнесла максимально спокойным тоном:

«Мне плевать на тех грязных людей, что жаждут твоего тела. Я не хочу бросать тебя им на растерзание.»

«Но это самый эффективный путь…»

«Забудь об эффективности. Я просто хочу понять, что у тебя на уме.»

Я сделала паузу и спросила ещё раз:

«О’Нил, ты сама…ты в порядке?»

О’Нил посмотрела на меня. Я вглядывалась в её загадочные золотистые глаза и втайне надеялась: [Пожалуйста, скажи, что это не так. Что ты просто сорвалась, не осознавая, к каким крайностям прибегаешь.]

Но она вдребезги разбила мои надежды.

«А разве что-то не так?»

«Что?»

О’Нил всё ещё смотрела на меня с недоумением. Она нахмурилась, словно действительно не понимала сути проблемы, а затем спросила почти жизнерадостно:

«О, вы боитесь, что мне могут причинить боль?»

«Что? Нет…Что за чушь ты несешь?»

«Вы так добры ко мне.»

Она тихо и восторженно рассмеялась.

«Я вижу вашу заботу, но поверьте, это пустяки. Тело, это всего лишь форма, оно почти не изнашивается.»

«Дело не только в теле…»

«Тогда просто считайте меня полезным инструментом.»

«…Что?»

«Разве это не удобно? Вам не нужно тратить золото, серебро или влияние. Достаточно лишь моего тела, чтобы достичь вашей цели. Разве вы не должны радоваться, что победа достанется вам так дешево?»

Я тупо смотрела на нее, пока она без тени сомнения продолжала свою речь. А затем, сама того не замечая, спросила:

«…Ты хочешь сказать, что любые средства хороши, если цель того стоит?»

«А разве это не очевидно?»

О’Нил посмотрела на меня как на странную.

«Я думала, вы, как леди, понимаете это лучше других. Цель оправдывает средства, разве не так?»

Она ответила мгновенно, и на её лице застыла глубокая убежденность. В этот миг я поняла, почему наш диалог постоянно заходит в тупик.

[Она действительно так считает.]

[Для нее не имело значения, через что придется пройти, даже если придется продать саму себя. Но понимает ли она, насколько это разрушительно? Я осознала: если идти к цели, теряя саму себя, то в конце, даже при достижении желаемого, внутри не останется ничего.]

Я смотрела на неё, на эту девушку с глазами, затуманенными странной одержимостью, и моё решение созрело.

«Понятно.»

«Вот видите, леди. Я знала, что вы поймете…»

«Но я на это не пойду.»

Лицо О’Нил окаменело.

«Я сделаю всё возможное для достижения цели. В этом я с тобой согласна.»

«Тогда…»

«Но есть черта, которую нельзя переступать. Если ради цели ты отбросишь свою человечность, то что останется от тебя потом?»

«…»

«Я не принимаю этого. Нет, я категорически против.»

Я поднялась со своего места. О’Нил, видимо, поняла, что я ухожу, и окликнула меня встревоженным голосом.

«Давай просто сделаем вид, что этого разговора не было. Забудь всё, что я сказала.»

«Далия.»

«Мне пора.»

«Вы должны уметь жертвовать малым, чтобы обрести великое.» - бросила она мне вслед.

«Нет.» - отрезала я уверенно. «Я жадная. Поэтому я заберу всё, не оставив ни крохи.»

«…»

«И цель, и людей…»

Я замолчала на мгновение, а затем обернулась к ней. Она смотрела на меня безмолвно.

«И даже тебя.»

С этими словами я развернулась и вышла.

Краем глаза я заметила, что О’Нил дернулась, желая меня остановить, но я не замедлила шаг. Лишь на пороге я бросила последние слова:

«Пожалуйста, не приходи ко мне какое-то время. Мне больше нечего тебе сказать».

«Леди…»

***

[Зачем я это сделала?!]

Выйдя за дверь твердой походкой, я долго шла куда глаза глядят, прежде чем меня накрыло запоздалое раскаяние. Я была готова кричать от досады.

[Почему я не сдержалась?! Я ведь даже до сути дела не дошла!]

[Но в тот момент я была вне себя от гнева. Мало того что она предлагала себя в любовницы, так ещё и твердила, что её тело, лишь удобный инструмент. Она говорила вещи, которые не укладывались у меня в голове.]

[Но больше всего меня злило то, с каким невозмутимым видом О’Нил произносила эти ужасы. Я поняла, что не смогу её переубедить, до самого конца она смотрела на меня с недоумением, искренне не понимая, почему я расстроилась.]

[Это странно. Разве настоящая героиня романа могла такое сказать?]

[Сколько бы я ни думала, эта О’Нил разительно отличалась от той, которую я знала по книге. В оригинале она была сильной личностью с огромным сердцем. Она никогда бы не сказала о себе ничего унизительного, напротив, она первой протягивала руку тем, кто отчаялся. Именно поэтому мужчины, спасенные О’Нил, так тянулись к ней…]

[Как всё к этому пришло?]

[Может, будущее изменилось настолько сильно, что ключевое событие, закалившее её характер, так и не произошло? Или же характер О’Нил формировался в такой среде долгие годы? Иначе нельзя было объяснить эту глубокую, укоренившуюся ненависть к самой себе.]

[Если так, то оригинальный сюжет изначально был ложью. Когда это началось? В какой момент всё пошло не так?]

[Я не знаю.]

[Подсказок не было. Я начала сомневаться, была ли та книжная О’Нил настоящей. Но это была не единственная моя забота. Был ли оригинал прав или нет, мне нужно решать проблемы.]

[Во-первых, нужно остановить легализацию азартных игр.]

[И для этого помощь О’Нил была жизненно необходима. Я рассудила, что лучший способ получить информацию о сторонниках закона, это подобраться к их главарю, Голдману. Но у меня не было связей внутри его дома. А те, кто знал Голдмана изнутри…]

[Был только один человек, сэр Ривер!]

[И лучшим кандидатом, чтобы убедить его помочь, была именно О’Нил. Даже если не просить её об уговорах, она была нужна как связующее звено. К тому же лорд Ривер сейчас на Севере с отрядом. Единственный быстрый путь туда - телепортация в особняке Боузеров, а активировать её могла только О’Нил.]

[Может, использовать портал у Магической Башни и отправиться на Север прямо сейчас? Но для оперативного контроля я должна оставаться в столице.]

[Проблема, которая легко решалась одним разговором с О’Нил, превратилась в запутанный клубок из-за нашей нелепой ссоры. Я в очередной раз пожалела о своей вспыльчивости.]

[Хотя бы не стоило просить её не приходить!]

[Но слов назад не возьмешь. Я не могла вернуться, схватить её за подол платья и умолять о помощи, признавая свою ошибку.]

[Или всё-таки…стоит?]

Я напряженно думала, но вскоре покачала головой. [К тому времени как я соберусь с духом, О’Нил уже уйдет.] В итоге я лишь тяжело вздохнула.

[Что же мне делать…]

Я стояла у окна и растерянно смотрела в небо. Солнце, которое во время нашей встречи было ещё высоко, теперь клонилось к горизонту. Глядя на закат, я постаралась взять себя в руки.

[Нет, должен быть другой путь.]

[Я не собиралась сдаваться. Лорд Ривер не единственный, кто знал о делах Голдмана. Даже если у меня нет прямых связей, я могу пробиться через иерархию и найти нужного человека. В конце концов, у меня есть деньги. Да, это займет время, но если начать сейчас, мы можем успеть. Если собрать информацию о сторонниках закона, систематизировать её и нанести удар до того, как законопроект примут…]

[Я справлюсь. Я докажу им всем.]

[Как я и сказала О’Нил: я добьюсь своего, не меняя из виду цель и не предавая себя.]

[Решено!]

Я резко развернулась, готовая действовать. Путь предстоял долгий. Но стоило мне сделать шаг, как я столкнулась с решением всех своих проблем.

«Лорд Ривер?»