«Казино?»

Я нахмурилась, услышав слова Джерона.

[Этого не может быть.]

[Конечно, если это правда, то всё встает на свои места. Бизнес Майерса в сфере «туризма», скупка земель, тайное сотрудничество со вторым сыном Ребёвеля, все кусочки пазла сложились в единую картину. Но для того, чтобы эти планы воплотились в жизнь, существовало одно непреодолимое препятствие.]

«Но ведь азартные игры вне закона запрещены, верно?» - спросила я Джерона, сидевшего напротив.

Как только я услышала от него слово «казино», я поняла, что разговор будет долгим, и тут же попросила О’Нил оставить нас. Она выглядела заинтригованной, но ушла без лишних слов. Теперь в гостиной остались только мы с Джероном. Услышав мой вопрос, он прищурился, словно от головной боли.

«Законом запрещено, это так, но…»

[Да, это было именно то, что знал Джерон. Более того, это знал любой законопослушный гражданин Империи. В нашей стране азартные игры были под строжайшим запретом.]

[Неважно, сколько земли ты скупишь, ты не сможешь построить на ней огромное казино в пределах Империи. Даже скромные карточные игры на деньги или рулетка считались преступлением. Я на миг подумала: может, он строит казино за границей? Но это было бы странно, ведь Майерс скупал земли именно здесь. Очевидно, он готовит что-то внутри страны, несмотря на запрет.]

«Если у него хватило мозгов открыть казино, он наверняка понимает, что его арестуют. Зачем ему копать себе могилу? Джерон, твоя информация достоверна?»

«Абсолютно. Но в данном случае это не совсем препятствие…»

«Почему? О чем ты вообще говоришь?»

Меня начала раздражать его медлительность. Джерон какое-то время раздумывал, а затем его лицо стало пугающе серьезным.

«Потому что в дело может быть вовлечена Императорская семья.»

«Императорская семья?» - переспросила я, не веря своим ушам.

«Ходят слухи, что Император хочет легализовать азартные игры.»

У меня невольно отвисла челюсть.

«Легализовать?»

«Ты можешь подумать, что это просто сплетни, но в высшем свете об этом говорят уже вовсю. Императорская чета рассматривает это как способ пополнения казны…»

«Нет, подожди, почему именно сейчас?!»

Джерон тяжело вздохнул: «Меня это тоже мучает.»

Это известие ударило по мне как гром среди ясного неба. [Одно дело -козни Конфуция Майерса. Но то, что Императорская семья планирует перечеркнуть закон, действовавший сотни лет…]

«…Это ведь не совпадение, правда?»

«Разумеется, нет.»

«Думаешь, они в тайном сговоре?»

«Не могу утверждать наверняка.»

[Тут и гадать нечего, это сговор. Иначе поведение Майерса не поддавалось логике. Он строит казино с такой уверенностью, будто у него в кармане железные гарантии. И этой гарантией в итоге является сама власть. Если Император объявит о легализации…]

[Тогда он буквально обретет крылья.]

[А я останусь беспомощной, не успев даже предпринять ответный шаг. Семья Аверин никогда не жаловала азартные игры. Но ведь в наших жилах течет кровь торговцев. Нет смысла отказываться от того, что приносит огромную прибыль, особенно если это станет законным.]

[Пока за спиной Майерса стоит Империя, его бизнес будет процветать. И даже если я объявлю о новом источнике энергии, неизвестно, будет ли у меня шанс на успех в таких условиях.] Я закусила губу и пробормотала:

«Как думаешь, что он потребует в обмен на то, чтобы сделать Аверин своими вассалами?»

«Много чего. Например, долю от прибыли казино или ежегодные подношения Императорскому двору.»

«То есть в итоге нам придется склонить голову перед Императором? Неужели тётя это допустит?»

«Чужая душа - потемки, людям всегда любопытно, к чему всё это приведет.»

[Но это было как минимум странно. Чтобы моя тётя, которая всегда так гордилась тем, что она леди Аверин, пошла на такое… Впрочем, сейчас было не время думать о ней.] Я повернулась к Джерону:

«Закон о легализации…как думаешь, парламент его пропустит?»

Единственное, что можно было упомянуть, это парламент. Каким бы великим ни было желание Императора, он должен получить одобрение большинства дворян. А среди высокородных аристократов наверняка найдется немало тех, кто всё ещё презирает азартные игры.

Но лицо Джерона осталось мрачным.

«Я уже навел справки. Похоже, многие дворяне уже «куплены». Сторонники легализации кричат громче всех.»

«Фракция сторонников казино?»

«Люди, которые продвигают этот закон вместе с Императорским двором. На первый взгляд - кучка авантюристов, но их количество поражает. А в центре всего этого стоит…»

Джерон понизил голос до шепота:

«Герцог Голдман.»

***

Я уставилась в потолок.

[Голдман.]

[Впрочем, это было ожидаемо. Семья Голдман издавна связана с правящей династией. Их называли «Императорскими псами», верными слугами, готовыми поддержать монарха в любой ситуации. Но я не думала, что он открыто поддержит нечто столь сомнительное, как азартные игры. В конце концов, Голдман всегда был публичной фигурой и тщательно следил за своей репутацией.]

[Говорили же, что детей в семье Голдман воспитывают в строгости?]

[Достаточно было взглянуть на старшего сына, командира гвардии, или на леди Голдман, невесту наследного принца. Для них власть и престиж всегда были выше мимолетных страстей. Очевидно, нынешний герцог жаждал власти сильнее своих предшественников, раз решил пренебречь приличиями и возглавить движение за легализацию.]

[И что ещё более шокировало…]

[Он содержал собственный подпольный игорный дом?]

Когда Джерон сообщил мне об этом, я не смогла скрыть изумления. Ослепленный жаждой власти, он не гнушался получать прибыль от нелегального бизнеса за спиной у закона.

[Это правда, и это казино весьма масштабное. Удивительно, что его до сих пор не накрыли.]

[Значит, ты думаешь…]

[Да. Либо он был дьявольски осторожен, либо за его спиной стоит кто-то очень могущественный.]

И был только один человек, способный прикрыть спину самому герцогу.

[Император.]

Я нахмурилась, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом. [Честно говоря, политика меня никогда не привлекала. Я - наследница, моя задача - выиграть борьбу и получить признание. Но когда всё успело зайти так далеко? Хуже всего то, что мне придется ввязаться в эту грязную игру. Я не могла просто сидеть и ждать, пока нас уничтожат.]

[Но с чего начать?]

Я тяжело вздохнула. Сидевшая напротив девушка посмотрела на меня с тревогой.

«С вами всё в порядке, леди?»

«Ох…» - я неловко ей улыбнулась. «Всё хорошо, О’Нил.»

Несколько дней назад Джерону пришлось прервать нашу беседу, но сегодня О’Нил снова пришла ко мне. [Хотя она сказала, что зашла рассказать о прогрессе в исследованиях, было ясно: её снедает любопытство по поводу моей ситуации.] В её взгляде сквозь беспокойство проглядывал тайный интерес.

[Обычно я бы просто отшутилась. Не то чтобы я ей не доверяла, но это мои проблемы, и я не видела смысла втягивать в них посторонних. Проблема была в том, что ситуация не была обычной. Ведь О’Нил…]

[Она была тем человеком, о котором я подумала сразу же, как только услышала имя «Голдман».]

[Потому что она связана с лордом Ривером.]

[А второй сын Голдмана наверняка знает дела своей семьи лучше любого шпиона. Не знаю, почему я так в него верила, но мне казалось, что он не одобряет план своего отца. Может, поэтому он тайно предупредил меня ещё на Севере?]

[Возможно, я смогу получить помощь.]

[Но он всё-таки из рода Голдман, и я не была уверена, что он скажет мне правду. С другой стороны, если его попросит О’Нил, которая ему так нравится…]

Пока я была погружена в свои мысли, О’Нил, тихо наблюдавшая за мной, внезапно заговорила:

«Может, мне не стоит этого говорить, но…»

«Что?»

«Не могли бы вы поделиться со мной тем, что вас так беспокоит?»

Заметив моё замешательство, О’Нил продолжила, нервно перебирая пальцами:

«Говорят же, что разделенная печаль, это полпечали. Может, взгляд со стороны поможет найти другое решение?»

«…»

«Ах, конечно, если это секрет, я не настаиваю…Просто я подумала, вдруг я смогу быть хоть чем-то полезна…»

О’Нил застенчиво улыбнулась. [Эта улыбка была настолько чистой, что мне стало не по себе от мысли использовать её, чтобы подобраться к лорду Риверому. Но когда она предложила помощь, я была готова ухватиться за эту соломинку. Она ведь не принадлежит ни к одному знатному дому.]

«Но ведь есть негласное правило, что Магическая Башня должна оставаться нейтральной…»

«Всё в порядке. Это лишь слова. Главное - самой нести ответственность за свои поступки.»

«И всё же, это очень важное для меня дело, я не хочу, чтобы о нем узнал кто-то ещё…»

«Хотите, я дам магическую клятву? Если я выдам ваш секрет, пусть я умру.»

«Что?!»

Мои глаза округлились. Но увидев, что она продолжает улыбаться, я приняла это за шутку и рассмеялась.

«Эй, не говори так даже в шутку. Тебе не нужно рисковать жизнью, я и так тебе верю, О’Нил.»

«Тогда…»

«Обещай, что никому не расскажешь.»

Она решительно кивнула, и я начала свой рассказ. Я рассказала ей о том, как долго готовилась стать главой семьи. О том, что мне нужно пройти через древние традиции, но сейчас мне мешает конкурент. Я рассказала о планах Майерса и о том, как Императорская семья хочет легализовать казино.

О’Нил внимательно слушала, кивая в такт моим словам.

«Значит, если закон примут, это будет катастрофа.»

«Именно.»

«И поскольку у них много сторонников среди знати, вы в ловушке.»

Всё верно. Я уже собиралась сказать: «Да, поэтому…», но О’Нил меня опередила.

«Лидер сторонников легализации - герцог Голдман. Вы хотели встретиться с лордом Ривером, который в курсе домашних дел. Если убедить его, то…»

О’Нил на мгновение задумалась, а затем предложила:

«Если так, то как насчет этого?»

«Что?»

«Я внедрюсь к сторонникам аристократии под видом любовницы.»

«А?!»