Когда я услышала имя «О’Нил», моей первой реакцией было чистое любопытство.

[Что происходит?]

[Неужели О’Нил пришла навестить меня? Разумеется, её визит не был чем-то из ряда вон выходящим. Во-первых, она была магом, присланным по моему запросу ещё до того, как я осознала в ней героиню романа. Я поручила ей исследование нового источника энергии, так что в обычной ситуации я бы подумала: [Она пришла обсудить работу].

[Но сейчас всё было иначе.]

[Она пришла, потому что я перестала навещать её?]

[До этого момента она ни разу не заговаривала со мной об исследованиях. Даже когда мы сталкивались в особняке Боузеров. Встречая меня там, она подбегала с таким видом, будто искренне рада видеть, и без умолку болтала о чем угодно…кроме дела. И со временем все её рассказы неизменно сводились к Рудрику.]

[В какой-то момент они стали слишком близки.]

[Так неужели дело в этом?]

[Она пришла, чтобы заставить меня отступить?]

[Если она забывала об исследованиях из-за интрижки с Рудриком, то я вполне могла догадаться, зачем она здесь. Это личное, а не общественное. Она либо начнет расспрашивать о нем, либо просить совета в любви…а в худшем случае…]

[Неужели она собирается заявить мне, чтобы я больше не смела видеться с Рудриком?]

От этих мыслей голова шла кругом. [Конечно, в былые времена я бы легко согласилась: «Хорошо, не буду», даже если бы на душе остался горький осадок. Я и сама бы переживала, окажись рядом с моим любимым девушка, которая ближе к нему, чем я.]

[Но теперь всё изменилось. Я осознала, что мои чувства к Рудрику могут быть совсем иными. Я честно не знала, как мне держать лицо перед О’Нил и что будет, если она действительно скажет мне нечто подобное.]

[Соберись.]

[В любом случае, это один из тех редких моментов в жизни, когда я стою на распутье.] Я вышла к О’Нил с твердым намерением не поддаваться эмоциям, что бы я ни услышала.

Но мои прогнозы разбились в прах.

«…Так что, похоже, когда монстр умирает, он не превращается в магическую руду автоматически. Нужны определенные условия. Например, чем выше концентрация магической энергии в окружающей среде, тем легче идет процесс кристаллизации…»

«Что?»

«Леди, вы меня слушаете?»

«А?» - я тупо уставилась на О’Нил.

Я пришла в себя, только когда почувствовала на себе её обеспокоенный взгляд.

«Что-то не так? Вы совсем не можете сосредоточиться…»

«Что? О, нет! Я просто…»

«Просто?»

Глядя в её любопытные, часто моргающие глаза, я едва сдержала слова, которые так и просились наружу.

[Я просто не ожидала, что мы будем говорить о настоящей работе.]

[Но если бы я произнесла это вслух, последовал бы вопрос: «А о чем же ещё?»] Я промолчала, не зная, что ответить, но не смогла скрыть смущения.

[Неужели это была просто ревность?]

[Я и представить не могла, что она придет по официальному делу, а не по личному. Ведь до этого она и словом не обмолвилась об работе. В этот раз я ждала того же и приготовилась слушать о Рудрике.] О’Нил же лишь кратко спросила, как мои дела, и сразу перешла к сути.

«Но почему ты не рассказывала мне об этом раньше?» - спросила я, всё еще чувствуя подвох.

О’Нил виновато покачала головой.

«Простите. Я хотела рассказать, когда исследования примут верное направление, но всё затянулось дольше, чем я думала…»

«Да нет же, ничего. Но раз ты пришла сейчас, значит, у тебя появились какие-то идеи, верно?»

«Конечно!» - лицо О’Нил просветлело. «Я пробовала зайти с разных сторон. Например, пыталась создать магическую руду из трупа монстра в искусственных условиях или переработать останки в сгусток чистой энергии…»

«О, понятно…погоди, что?»

«Но, как я и говорила, это сложно из-за влияния среды. Я даже привозила туши в столицу, оставляла их разлагаться на несколько дней, но всё впустую.»

«В итоге нам нужно было выделить магическую энергию из самого тела зверя, но результаты сильно разнятся: когда он жив и когда мертв. Концентрация силы в разных органах тоже неодинакова…поэтому пришлось проводить эксперименты, чтобы понять, из какой части можно извлечь чистейшую ману…»

[Что я только что услышала?]

[Она проводила биологические эксперименты над монстрами? И туши привозили в столицу? Когда?!] Но, судя по всему, мой шокированный вид её не смутил, она с улыбкой рассказывала о процессе исследований.

Наконец она почти восторженно воскликнула: «И я наконец нашла это!»

«И…что же это?»

«Кровь.»

«…» - я в оцепенении приоткрыла рот.

«Кровь?»

«Да! Концентрация магии в крови самая высокая. Это то место, где мана сохраняется до самого конца, даже после смерти.»

«Значит…»

«Если очистить эту кровь и преобразовать её в чистую ману, она легко заменит магическую руду. Нет, это не просто замена, она будет в несколько раз эффективнее!»

[Всего одна капля]. Моё сердце забилось чаще после слов О’Нил. [Вести о возможности создания нового источника энергии сами по себе были потрясающими, а уж то, что он в разы эффективнее существующей руды, и вовсе невероятно. Всего одна капля! Это значит, что если правильно очистить кровь, то небольшой объем заменит сотни фунтов магической руды. Исчезнут территориальные ограничения, пропадет нужда в огромном количестве рабочих для добычи в шахтах.]

[Если это сработает, это будет великое достижение.]

Но ей всё ещё нужно найти способ очистки.

«Должен же быть…способ?»

«Конечно.»

Мягко улыбающаяся О’Нил в этот момент казалась сущим ангелом. Сама того не осознавая, я вскочила и схватила её за руки.

«О’Нил!» - воскликнула я. «Мне так жаль, и я так благодарна! Как тебе удалось добиться этого в одиночку, пока я во всём сомневалась?»

«Ну что вы, это ведь вы первая подали идею.»

«О чем ты, я ведь совсем отвлеклась и даже не помогала тебе толком…Ты просила Рудрика достать туши для опытов?»

«Да. Когда я рассказала ему, он с готовностью согласился помочь. Мало того, он даже берет меня с собой на разведку в лес, если мне это нужно…»

[Вот так просто?]

«На разведку в лес?»

О’Нил не умолкала: «По пути я споткнулась о корень дерева и подвернула ногу. Он тогда сам перевязал мне рану и даже разрешил поехать на его лошади…»

«Ты хочешь сказать…на его лошади?»

«Да. Он крепко держал меня сзади, это было так…круто…»

Она смущенно накручивала локон на палец, а я могла лишь выдавливать из себя ответную улыбку. Внутри меня всё закипало от ярости.

[Ах ты мерзавец, ты посадил другую женщину на свою лошадь?!]

[Я не могла поверить, что он проделывал с О’Нил те же вещи, от которых у меня замирало сердце. Он что, просто бабник, а не «главный герой»? Если нет, как он может быть так фамильярен с женщиной? Или это талант главного героя - неосознанный флирт?]

[Эх…]

Объективно говоря, мне не стоило злиться. [Если бы у меня не было чувств, я бы гордилась: [Ну надо же, главные герои ладят.]

[Но проблема в том, что сейчас это не так!]

Я снова посмотрела на О’Нил растерянным взглядом. Она краснела, как влюбленная девчонка, и без конца болтала о Рудрике…а я словно оказалась между ними лишней. Я поджала губы, вспоминая все свои недавние клятвы.

[Пожалуй, мне всё-таки придется спросить.]

[И в зависимости от ответа я решу, что делать дальше. Это я пообещала себе ещё до встречи с О’Нил. И хотя тема исследований на время выбила меня из колеи, пора было вернуться к главному.]

[Итак, задам правильные вопросы.]

[Какие у них отношения? Они встречаются? С каких пор? С какого момента они начали так смотреть друг на друга, и когда Рудрик ей так сильно приглянулся?]

[И самое главное…]

[Неужели Рудрик мне тоже так сильно нравится?]

Я всё ещё не решалась выслушать ответ, но чувствовала, что от него зависит мой дальнейший путь. Я наконец собралась с духом и обратилась к О’Нил, которая почему-то пристально на меня смотрела:

«О’Нил, я хотела спросить тебя кое-что…»

«Далия!»

В комнату кто-то ворвался.

[Кто это?]

Я обернулась, переполненная эмоциями, но мои глаза расширились от удивления.

«Джерон?»

В дверях стоял Джерон. Он тяжело дышал и смотрел по сторонам, словно бежал всю дорогу.

«Что случилось?» - спросила я, не веря своим глазам.

Джерон заметил меня и направился прямо ко мне. Затем, видимо, осознав присутствие О’Нил, заговорил быстро:

«Простите, что прерываю вас, леди. Возникло крайне срочное дело, вам нужно пойти со мной.»

«Срочное дело?»

Джерон уже вовсю подавал мне знаки глазами, требуя немедленно выйти. Стараясь не выдать волнения перед посторонней, он произнес:

«Это касается Конфуция Майерса.»

«Майерса…»

Только тогда я поняла причину такой спешки.

[Ты всё выяснил.]

Как я и велела Джерону сразу по прибытии в столицу, он подослал людей разузнать о делах Майерса. [Было логично следить за тем, что готовит конкурент, но в этот раз у меня было дурное предчувствие. Предупреждение младшего сына Ребёвеля прочно засело у меня в голове.]

[Они обсуждают что-то со вторым сыном Ребёвеля, чтобы скупить огромное количество земли.]

[Зачем? Майерс был на редкость скрытен, поэтому разузнать что-либо оказалось непросто.] Но после долгих усилий нам это удалось. Я бросила короткий взгляд на О’Нил, а затем подошла ближе к Джерону.

«Так ты выяснил, что затеял Майерс?»

«Да. Я бы никогда не догадался, но…»

«Что же это, во имя всего святого?!»

Джерон оглянулся, проверяя, не подслушивают ли нас, и прошептал:

«Казино.»