Внезапная вспышка этой женщины заставила Рудрика на мгновение замереть и уставиться на неё.

[В чем именно ты собралась мне помогать?]

Как он ни пытался прочитать ответ на её лице, у него ничего не выходило, оставалось лишь гадать. Вариантов было немного. [Охота на демонов, например, в магии эта особа явно знала толк. То, как она свободно колдовала на Севере, где магические колебания были нестабильны, выходило за рамки обычного. Её помощь в истреблении зверей пришлась бы кстати.]

[Но кем она себя возомнила, предлагая помощь в победе над ними?]

Женщина, которая однажды возникла на пороге герцогского дома и представилась магом Магической Башни.

[Разве Магическая Башня не должна соблюдать нейтралитет во всех вопросах?]

[А теперь она предлагает помощь дому Боузер. Что это, попытка оказать услугу, чтобы позже выдвинуть нелепые требования?]

«Мне это не нужно.» - в конце концов отрезал Рудрик.

На этот раз она пристально посмотрела на него, словно разгадав его намерения, а затем внезапно расплылась в улыбке и произнесла:

«Вы даже не хотите выслушать, в чем именно я собиралась вам помочь?»

«Потому что мне не понадобится ничего из того, что ты можешь предложить.»

«Какая самоуверенность. Ведь я не говорила, что помогу с экспедицией против демонов или семейными делами.»

«...»

[Тогда в чем же?] - вопрос на мгновение застыл в его глазах, но Рудрик быстро подавил любопытство.

«Я поняла. Вы уверены в себе, так что вам всё равно, верно?»

«Да.»

Услышав предупреждающий тон Рудрика, она резко отвернулась. Мгновение спустя до него донесся тихий голос, почти шепот, предназначенный только для неё самой:

«Всё такой же. Упрямец.»

«Что?» - переспросил Рудрик.

«Ничего.»

Женщина проигнорировала его и снова сосредоточилась на создании магического круга. Оставшись в одиночестве, Рудрик скрестил руки на груди и подозрительно уставился ей в затылок.

[Она делает это нарочно?]

[Как оказалось, её подозрительное поведение проявлялось с самого начала. С того самого момента, как она возникла из ниоткуда в переднем дворе резиденции герцога. Она и глазом не моргнула, когда её окружили рыцари, даже когда сам Рудрик приставил меч к её горлу.] Напротив, она спокойно достала документ из кармана и заговорила так, будто точно знала, что он ответит:

«Леди прислала меня. Теперь я могу войти?»

Затем, оставив позади многочисленных рыцарей, она в одиночку и неспешно вошла в дом герцога. Её непринужденная манера, будто она была хозяйкой дома, ввела рыцарей в полное замешательство. Возможно, он бы не раздумывая выставил её вон, если бы на представленных бумагах не стояла печать дома Аверин.

[Она ведет себя так всё время.]

[Она ориентировалась в поместье герцога Боузера без чьей-либо помощи, словно особняк был ей давно знаком. Весь её вид говорил: «Я и так всё знаю». И это отношение только усилилось, когда она услышала о приезде Далии.]

«Наконец-то, Далия...»

Это были первые слова женщины, которая до этого днями ни с кем не разговаривала. Рудрик был ошарашен. [Даже маг могущественной Башни должна знать элементарные правила приличия. Когда это она успела познакомиться с Далией, чтобы так запросто называть её по имени?]

Но Рудрик не решился расспрашивать её. Реакция женщины оказалась ещё более странной, чем он ожидал. То, как её глаза загорелись возбуждением, выдавало странную, почти пугающую одержимость.

«Странно.»

На мгновение его охватило недоброе предчувствие. Она явно не была обычным человеком и могла выкинуть что угодно в любой момент. Именно поэтому, когда она внезапно сказала: «Я бы хотела остаться в особняке Боузеров», он согласился. Было правильнее держать подозрительную гостью под присмотром.

Рудрик прислонился к стене и посмотрел на неё еще более настороженно. Словно почувствовав его взгляд, она произнесла будничным тоном:

«Не думаю, что слежка принесет вам плоды. Я не такой уж подозрительный человек.»

«Это только по твоим словам?»

«И это тоже.»

«...»

Наступила тишина, прерываемая лишь мирным гулом её работы. Вскоре женщина заговорила снова:

«У меня есть вопрос.»

Рудрик резко поднял голову и встретился с ней взглядом. На первый взгляд её глаза казались кристально-зелеными, но присмотревшись, можно было заметить, что взгляд был расфокусированным и затуманенным...

«Если в этом вина Далии, ты тоже будешь таким?»

«Что?»

«Если бы от того, как сильно ты пытался изменить предопределенную судьбу Далии, и ты становился бы всё несчастнее...Что бы ты тогда чувствовал?»

«...»

Рудрик молча слушал её, пытаясь осознать смысл.

[Что за чушь она несет?]

[Она действительно хотела, чтобы он ответил серьезно? Или просто пыталась его спровоцировать?] Но та, кто задала вопрос, смотрела на него с абсолютно бесстрастным лицом. Атмосфера стала странно давящей, почти напряженной.

Посмотрев на неё, Рудрик тихо вздохнул.

«Это не имеет значения.»

«Что?»

Рудрик скрестил руки и холодно ответил:

«Я даже не верю в то, что судьба предрешена. Но даже если и так, разве это делает ситуацию плохой?»

«...»

«Каждый человек стремится к собственному счастью, и в результате может влиять на тех, кто рядом. Но разве в этом только вина Далии? Неужели мир действительно так прост?»

«...»

«Разве я спрашивал, что ты думаешь? Мне плевать. Даже если бы я был несчастен, Далия бы этого не хотела, и я её не виню.»

После его неуверенных слов она бросила на него странный взгляд и пробормотала себе под нос:

«Это не её вина...»

«Этого всё ещё недостаточно?»

«Нет. Вполне достаточно.»

Наблюдая, как она качает головой, Рудрик выпалил:

«Тогда, полагаю, моя очередь.»

«Что?»

«О чем ты?»

Женщина в замешательстве захлопала глазами. Затем она уловила смысл его слов и тонко улыбнулась. Когда Рудрик подозрительно прищурился, её голос зазвучал снова, на этот раз без тени сомнения:

«О счастье Далии.»

[Счастье?] Прежде чем Рудрик успел спросить, женщина продолжила:

«Вот почему я предложила тебе помощь.»

«Что...»

«Тебе ведь нравится Далия, не так ли?»

Рудрик буквально лишился дара речи от такого внезапного вопроса. Видя, как он запинается и в смущении отводит взгляд, она мрачно усмехнулась.

«...»

«Ты не можешь оторвать от неё глаз.»

«Похоже, она тебе очень нравится. Настолько, что ты боишься, как бы такая подозрительная личность, как я, чего-нибудь не натворила.»

«Не смей!»

«Я могу помочь тебе.»

Рудрик нахмурился.

«Я думал, ты говорила, что хочешь быть рядом с ней настолько сильно, что готова на всё?»

«...»

Внезапно она оказалась прямо перед ним.

«Я спрошу ещё раз.»

Она смотрела на него снизу вверх, её глаза таинственно мерцали. Затем она прошептала мягко, словно демон, предлагающий сделку:

«Помочь тебе?»

***

Короче говоря, я отказался от её помощи. [Я бы солгал, если бы сказал, что меня это не задело. Но, помимо сомнений в том, насколько полезной она может быть, у меня не было готового решения.]

[Нет, дело было не только в отсутствии решения. Ей, возможно, скоро придется искать жениха, теперь, когда Далия всерьез решила стать наследницей. Но Рудрик не мог видеть её в объятиях другого, и пока он не был уверен в своих силах, было неясно, что случится дальше. Словом, он хватался за соломинку.]

«Но всё не так.»

В конце концов, он отверг её. [Главная причина заключалась в том, что она была слишком подозрительной. Он был бы более оптимистичен, если бы мог ей хоть немного доверять, но чем больше он с ней говорил, тем больше росло его недоверие.]

[Ради счастья Далии?]

[Что за бред? С каких это пор она и Далия стали так близки? Как ни посмотри, она была для Далии чужим человеком, так с чего она взяла, что может что-то решать? Оставив в стороне личные чувства, её поведение до сих пор казалось, мягко говоря, странным. И пускать такую особу между собой и Далией?]

«Чепуха.»

На лице Рудрика не было и тени сожаления. После его холодного отказа она отступила, словно ожидала такого ответа, затем вернулась на свое место и бросила вдогонку:

«Если когда-нибудь передумаешь, просто дай мне знать.»

Рудрик фыркнул и отвернулся с видом: [Она думает, что я сам прибегу к ней.] Даже если бы она умоляла его позволить ей помочь, он бы сначала отказал.

После этого женщина снова сосредоточилась на создании портала, а Рудрик молча наблюдал. Работа не заняла много времени. Когда он встал в круг, женщина пробормотала заклинание...

Земля под его ногами ярко вспыхнула, а когда он открыл глаза, то оказался перед резиденцией Северного герцога.

[В такие моменты ты определенно полезна.]

[Возможно, он был бы более склонен к общению, если бы она пришла сюда помогать с завоеваниями, а не с его личной жизнью.] Рудрик пошел к замку герцога. Если бы не эта неприятная внезапная встреча...

«Голдман?»

Прямо перед ним стоял Ривер Голдман. [Казалось, он избегал Рудрика, так как им всегда было не по себе друг с другом. Но сейчас что-то изменилось. Он не просто смотрел на Рудрика, он смотрел сквозь него. Нет, точнее, на что-то рядом с ним.] Проследив за его взглядом, Рудрик удивленно расширил глаза.

«Что такое?»

В этот же момент Голдман заговорил:

«О’Нил.»

«Я тогда войду первой.»

«О’Нил!»

Он повернулся к женщине, но та просто проигнорировала его. На её лице читалось не просто безразличие, а явное раздражение и досада. Голдман, должно быть, почувствовал то же самое. Он выглядел нетерпеливым, быстро преградил ей путь и заговорил:

«Я знаю, что ты не хочешь меня видеть. Но почему бы тебе не дать мне ещё один шанс?»

«...»

«Нет, я не прошу о втором шансе. Просто дай мне поговорить с тобой, хотя бы мгновение. Пожалуйста...»

«...»

«О’Нил!»

Лицо Голдмана исказилось, когда женщина продолжила свой путь, всё так же игнорируя его. И тут раздался отчаянный крик:

«Ты же знаешь, я всё ещё люблю тебя!»

[Что?!]