В итоге О’Нил решила остановиться в поместье Боузеров. И на то были свои причины. [Рудрику в любом случае нужно было возвращаться на Север, и он заметил, что ей будет удобнее находиться при нем, если придется срочно переместиться в Северную резиденцию герцога.]

[Раз так, почему бы тебе просто не оставить её здесь, как ты делал раньше?] - хотела было возразить я, но слова О’Нил заставили меня замолчать.

«Он ведь не собирается уехать на Север и никогда не возвращаться. Я подумываю о создании особого отряда.»

«Отряда?»

«Да. Из-за расстояния мы можем перемещать лишь по несколько человек за раз, как в этот раз, но это может быть полезно. К тому же, мы сможем забрать и остальных. Наверняка на Севере остались люди, которых ты не успела привезти?»

«Люди, которых я оставила на Севере...» - эти слова застали меня врасплох. [Она была права: в спешке я оставила там Джерона, Хестию и других. Я понятия не имела, как вернуть их в столицу быстро, и была благодарна О’Нил за предложение.]

Тем не менее, я медлила, словно человек, терзаемый смутными сомнениями.

«Если так, не лучше ли было бы в моем поместье...»

«О, но человек, который будет постоянно перемещаться туда-сюда, это...»

Её слова лишили меня аргументов. [По правду говоря, я понимала её правоту. Теперь, когда я выиграла право на ведение бизнеса, на Севере у меня дел не осталось, а Рудрику всё ещё нужно было вернуться и закончить экспедицию. Логично, если портал будет там, где находится он. К тому же О’Нил, единственный человек, способный поддерживать работу магического круга, должна была быть рядом с ним.]

В конце концов, мне пришлось согласиться. Я натянуто улыбалась и махала им рукой, пока карета не скрылась из виду. Но проблемы начались сразу после их отъезда.

[Занимайся своими делами, Далия!] - приказывала я себе, но вскоре поймала себя на том, что мысли о них сводят меня с ума.

[Сказать по правде, меня это задело ещё раньше. Почему он так легко подпускает О’Нил, хотя обычно ревностно охраняет свои границы от посторонних? Хуже того, почему она ехала с ним в одной карете? Почему они сидели так близко? И почему от них нет вестей уже несколько дней?!]

«А-а-а!»

«Ох! Леди, что случилось?» - горничные, убирающие комнату, испуганно уставились на меня, когда я вцепилась в свои волосы. Я быстро опустила руки и неловко улыбнулась.

«О, ничего...»

Взгляд служанки стал подозрительным, это был уже второй мой нервный срыв подряд. Впрочем, в поместье Аверин к моим причудам привыкли, поэтому они лишь обменялись понимающими взглядами. Я тяжело вздохнула, пытаясь успокоиться.

[Почему это меня так грызет?]

[Ведь моим детским желанием было, чтобы он встретил оригинальную героиню и жил долго и счастливо. Он найдет свою любовь, а я - свою. Эта мысль не изменилась. Даже если он что-то ко мне чувствует, у меня-то чувств нет. Я почти надеялась, что Рудрик и О’Нил влюбятся друг в друга с первого взгляда, как в оригинале, и он оставит меня в покое.]

[Но теперь...]

[Почему-то картинка их счастливого союза в моем воображении вызывала лишь досаду. Я понимала, что окружающие начнут беспокоиться, если я продолжу в том же духе, но не могла остановиться. Оставалось лишь надеяться, что со временем это пройдет.] Но тревога только нарастала.

***

«У него болит живот?»

«А?»

Шокирующие новости принесла мне Хестия. Перед тем как О’Нил уехала в поместье Боузеров, я попросила её об услуге: доставить моих помощников в столицу. О’Нил охотно согласилась, и первыми я вызвала Хестию и Джерона, тех, в ком нуждалась больше всего.

Когда они наконец прибыли, я объяснила ситуацию и мимоходом попросила Хестию:

«Я уверена, что с отцом всё в порядке, но на всякий случай...Можешь осмотреть его ещё раз?»

«Конечно. Без проблем.»

Я не особо переживала, ведь видела Аделио своими глазами, и он выглядел здоровым. Я просто хотела дать ему какое-нибудь укрепляющее лекарство после «несварения». Но ответ Хестии был громом среди ясного неба.

«Как ни посмотри, он упал не от простого истощения. Это больше похоже на...на последствия затаившейся инфекции.»

«Что значит, затаившейся инфекции?»

Хестия посмотрела на меня с предельной серьезностью:

«Леди, скажите...Герцог когда-нибудь болел чумой?»

Я замерла.

«...Что?»

На мгновение я даже не смогла осмыслить это слово. [Чума? Кто? Мой отец?!]

«Этого не может быть.»

[Он вернулся с войны целым и невредимым. В письмах он никогда не жаловался на здоровье, а по возвращении утверждал, что с ним ничего не случилось...]

[Неужели он это не сказал?]

[Нет, если подумать, не говорил. Ни в письмах, ни лично. Он просто сказал: «Эпидемия закончилась, и я смог вернуться быстрее». Он ни разу не упомянул, что сам был болен. А если вспомнить задержки с письмами...]

Охваченная паникой, я бросилась к нему.

«Ты попался.» - заявила я отцу, который встретил меня своей обычной беззаботной улыбкой.

«Попался? О чем ты, Далия?»

«Далия, хоть я и твой папа, мне больно, когда ты так на меня налетаешь...»

«И это твоя тактика, отшучиваться, чтобы избежать ответа?!»

Перед глазами всё закружилось, когда правда начала выплывать наружу. Если бы не Хестия, поддержавшая меня, я бы рухнула на месте от шока.

[Так вот как умер мой отец в оригинале?]

Я уже видела его смерть в своих снах. [Я металась, пытаясь спасти его, пытаясь закончить войну раньше, чем с ним что-то случится...А он, оказывается, уже переболел чумой?]

«...Когда ты заразился?»

«Не волнуйся так сильно. Это было давно. Сейчас я совершенно здоров, и для меня важнее всего быть рядом с семьей...»

«Может, пойдем и расскажем всё маме?»

«В то время, когда ты прислала лекарство.»

[Угроза подействовала, и он признался. Честно говоря, он и сам не сразу понял, что болен.] Думал, простуда, ну, ломота в костях, кашель. Он и представить не мог, что это чума. Но всё прояснилось, когда он принял присланное мной лекарство. Организм отреагировал мгновенно: рвота кровью и обморок. Именно тогда он потерял сознание.

«Значит, болезнь зашла уже довольно далеко.»

«Далеко?»

«Организм не реагирует так бурно на начальных стадиях. Рвота кровью означает внутренние повреждения...Вот почему вы упали.»

«...»

«Ха-ха...» - под моим ледяным взглядом отец покрылся холодным потом и отвел глаза. Я тяжело вздохнула.

«Значит, это Рудрик спас тебя тогда?»

«Да. Его заслуга.»

«И вы вдвоем сговорились и скрыли это от меня.»

«Нет, Далия, не совсем так...»

Пока я допрашивала отца, кусочки пазла наконец встали на свои места. [Вот почему на переговорах вместо отца был герцог Боузер. Вот почему Рудрик взял всё на себя. Помог отцу, он понял, что лекарство прислала я, и тогда...]

[Это он разобрался с людьми, которые следили за нашим торговым домом?]

[Я решила, что расспрошу Рудрика об этом позже.] А пока передо мной стоял отец, выглядевший на редкость виноватым. Я прищурилась.

«Прости. Я не хотел тебя пугать.»

«...»

«Я не пытался что-то утаить ради злого умысла. Просто думал, что к твоему приезду буду в норме...и не хотел лишних тревог. Я не думал, что это так сильно по тебе ударит.»

«Думаешь, я единственная, кто бы переживал?»

«Знаю, знаю...» - он виновато улыбнулся. «Ты ведь не расскажешь маме, верно?»

«Я так и знала.»

Я крепко зажмурилась. Я понимала его страх. [Клэр Аверин была ещё более чувствительна ко всему, что касалось мужа, чем я. Во время войны она и так была сама не своя.]

Я долго стояла скрестив руки, погруженная в мысли, а затем открыла глаза и твердо произнесла:

«В следующий раз, пожалуйста, не скрывай от меня ничего.»

«Конечно.»

«Я знаю, что я дорога тебе. Ты бы хотел, чтобы твоя единственная дочь скрывала от тебя, что она умирает?»

«Нет!»

«Вот именно. Ты мне дорог, и это естественно, не хотеть терять близкого человека. Но представь, если бы я узнала слишком поздно...понимаешь?»

«Я запомню это.»

Я замолчала, выплеснув все эмоции, и вгляделась в его лицо. Он выглядел искренне раскаявшимся. Его готовность слушать мои нотации была почти смешным.

«Уф.»

Я не выдержала и рассмеялась. Лицо отца мгновенно посветлело.

«Ладно, папа. Идем.»

«И насчет Клэр...»

«Прости!» - воскликнула я и бросилась прочь из комнаты. «Мама!!!»

***

Рудрик обернулся и увидел женщину, смотрящую на него снизу вверх. [Эта женщина вела себя подозрительно с самого момента своего появления.] И даже сейчас она вызывала у него массу вопросов.

«Что такое?» - он недоверчиво нахмурился.

[Это была та самая О’Нил, которая не проронила ни слова с тех пор, как они покинули поместье Аверин. Когда она была перед Далией, она казалась застенчивой и милой, но теперь, глядя в окно кареты с застывшим выражением лица, она выглядела совсем другим человеком.]

Впрочем, она его не особо интересовала. Рудрик уже планировал свои дальнейшие действия по завершению экспедиции, как вдруг она заговорила:

«Может быть, мне стоит вам помочь?»