«Отец упал.»

Когда я осознала смысл этих слов, мир на мгновение ушел у меня из-под ног. В глазах потемнело, время словно замерло, а когда я пришла в себя, то обнаружила, что бессильно осела в кресле.

[Он потерял сознание?]

Вокруг меня всё гудело, но я не слышала собственного голоса. Только стук сердца. Тяжелый, глухой ритм, заглушающий едва слышное дыхание. Я пыталась зацепиться хоть за какую-то мысль, но в голове была лишь звенящая пустота. И только одна фраза билась в висках...

«Далия!»

«...А?»

Я вскинула голову, почувствовав сильный рывок за руку.

«Рудрик?»

Это был он. Рудрик тяжело дышал, как будто бежал изо всех сил, его лицо было непривычно серьезным. Глядя на него, я наконец начала возвращаться в реальность. Пальцы, которыми я вцепилась в его рукав, мелко дрожали.

«Э- Это мой отец...это мой отец.»

«Далия.»

«Говорят, он упал...Когда это случилось? Письмо шло долго, а что же насчёт нашей семьи..что будет? Если...если случится что-то непоправимое...»

«Всё в порядке.» - твердый голос прервал мой бессвязный лепет.

Я посмотрела на него полными слез глазами.

«Если бы произошло что-то действительно серьезное, твоя мать прислала бы гонца, а не обычное письмо. С тех пор из столицы не было плохих новостей. Скорее всего, ему просто нездоровилось, или он уже поправился.»

«Но вдруг...»

«Если не веришь мне, поехали вместе. Если отправимся верхом прямо сейчас, будем там через пару дней, так что...» - большая ладонь Рудрика крепко сжала мою руку. «Всё хорошо. Я буду рядом.»

Он повторял это снова и снова. Всё хорошо, всё будет в порядке, он не оставит меня. Не знаю почему, но в тот миг я почувствовала невероятное облегчение, хотя он и не сказал ничего сверхъестественного. Его взгляд и эта неумелая, но искренняя попытка успокоить внушали такую уверенность, что дрожь в теле начала утихать.

В то же время рассудок снова начал работать.

[Да, мы ведь ещё ничего не знаем наверняка.]

[Даже если он сказал это просто чтобы меня утешить, Рудрик был прав. Судя по краткости письма и торопливому почерку, мама писала его в самый момент падения отца. Если бы ситуация ухудшилась, она бы действительно отправила гонца, как и сказал Руд. Это было бы логичнее, чем ждать, пока доползет обычная почта.]

[Ничего плохого не случится.]

[Но как бы то ни было, я должна была увидеть всё своими глазами.] Я мягко отстранилась от Рудрика, хотя мне было жаль терять его успокаивающее тепло.

«Спасибо. Мне стало немного легче. Ты прав, нужно выдвигаться как можно скорее.»

«Ну...»

«Но ты оставайся здесь.»

«Что?!» - лицо Рудрика мгновенно окаменело.

«Ты в самом разгаре экспедиции. Я не хочу, чтобы командующий покидал пост в такой момент.»

«Она уже почти закончена, это не имеет значения.»

«Имеет. Есть предел тому, насколько можно перекладывать дела на подчиненных. К тому же, даже если ты поедешь в столицу, тебе придется сразу возвращаться. Сколько времени уйдет на дорогу туда и обратно? Это пустая трата времени...»

«Это не твоя забота. И как ты собираешься ехать? В экипаже? Я лучше сам поскачу на лошади...»

«Сейчас не время для споров, я не поеду в экипаже. Я попрошу кого-нибудь доставить меня быстрее.»

«Хватит болтать ерунду, иди собирайся.»

«Рудрик!»

[Ну почему мы спорим именно сейчас!]

Я вытерла вспотевший лоб. Как бы я ни пыталась его убедить, он не двигался с места. Судя по упрямо сжатым губам, отступать он не собирался.

[Неужели придется брать его с собой? А как же долг?]

Я понимала, что это перебор, но я слишком спешила. [Решила так: поедем вместе, а у первого же портала я заставлю его повернуть назад...]

«Есть один способ.» - внезапно раздался женский голос.

Я невольно обернулась и увидела лицо, которое всё еще казалось мне чужим, но уже становилось узнаваемым.

«О’Нил?»

Видимо, она тоже услышала новости, её лицо было непривычно суровым. Облаченная в свою магическую мантию, она сделала шаг ко мне и спросила:

«Ваш отец в большой опасности?»

«Я не знаю. В письме сказано лишь, что он потерял сознание...Я собираюсь немедленно отправиться к нему, но если есть способ...»

«В буквальном смысле.»

Она щелкнула пальцами в воздухе. Из ниоткуда возник портал, и О’Нил слегка «сжала» его магией.

«Мы доберемся за день, верно?»

«Что? Что это за чепуха?» - начала было я, но быстро замолчала.

О’Нил что-то пробормотала и взмахнула палочкой. Под нашими ногами вспыхнул магический круг, заполнивший всю гостиную. И тут я вспомнила восторженный рассказ горничной.

[Прямо перед особняком вычертился огромный магический круг, вспыхнул белый свет, и человек появился.]

«Это...это же!»

О’Нил усмехнулась, заметив мои широко распахнутые глаза.

«Я открыла портал прямо к воротам поместья герцога Аверин. Для целой армии он маловат, но для пятерых человек - в самый раз.»

«Ох, О’Нил...Ты просто...»

«Для чего ещё мне моя сила, если не для таких моментов.» - она посмотрела на меня, и в её глазах промелькнула странная горечь. «Вы должны защищать то, что вам дорого, Далия.»

[Что это значило?] Но времени на вопросы не было. О’Нил подняла палочку вверх. Мгновенно вспыхнул ослепительно белый свет, и её голос прозвучал четко и громко:

«Ну что, идем?»

Зрение подвело меня, и мир перед глазами замерцал.

***

Если говорить коротко: мой отец был в полной безопасности. Благодаря О’Нил мы перенеслись в поместье Аверин мгновенно и без происшествий. Когда я открыла глаза, я поразилась знакомому пейзажу.

[Я слышала, что пространственные перемещения, это невероятный стресс для тела как мага, так и его спутников. Однако после такого прыжка на огромное расстояние я почувствовала лишь легкую тошноту. Это была способность, вызывающая не просто изумление, а благоговейный трепет.]

[Неужели она и вправду уже мастер, а не просто преемница?]

Но мне было не до восхищений, нужно было срочно проверить состояние отца. Едва успев поблагодарить О’Нил, я, задыхаясь, влетела в особняк. Мама была поражена, увидев меня.

«О боже, дорогая, когда ты успела вернуться?»

«Сразу как получила твое письмо...Нет, это неважно! Я слышала, что отец упал! Он в порядке? Ему не стало хуже? Что, черт возьми, произошло?!»

«Ох, насчет этого...»

Увидев мои полные слез глаза, мама, кажется, совсем не расстроилась. Напротив, она посмотрела на меня с виноватой улыбкой:

«Прости меня.»

«Что? О чем ты?»

«Твой отец...» - наконец шокирующая правда сорвалась с её губ. «Он просто объелся.»

«...Что?» - моя челюсть буквально отвисла.

«Ну, понимаешь...Я начала беспокоиться, когда он сказал, что в тот день съел слишком много, потому что давно так вкусно не ужинал. А вечером он вдруг упал на диван с ужасно мрачным видом.»

«...»

«Я так перепугалась, что в спешке написала тебе письмо и сразу отправила. Но позже пришел семейный доктор, осмотрел его и сказал, что это просто острое пищевое отравление...ну, несварение, если проще.»

«...»

«Я отправила тебе второе письмо, чтобы успокоить, но...видимо, почта что-то напутала, и письма разминулись.»

«Так значит...» - я спросила дрожащим голосом. «С ним всё хорошо?»

«Да. Он уже вернулся к делам, бодр и светел.»

Ноги у меня подкосились, и я рухнула в кресло.

«О господи, ты так испугалась! Прости, мне стоило сначала дождаться врача, а не хвататься за перо. Я не думала, что это так тебя встревожит.»

«Я думала, случилось что-то непоправимое! Я сходила с ума, гадая, жив ли он вообще!»

«Доченька, ты и в детстве была чересчур эмоциональной, и сейчас, смотрю, ничего не изменилось?»

«Мама!» - я возмущенно посмотрела на неё. Она умудрялась шутить даже в такой ситуации.

Только тогда мама перестала посмеиваться и наклонилась, заглядывая мне в глаза.

«Мне правда жаль. Если бы я знала, как сильно ты будешь переживать, я бы отправила гонца. Мы ещё полны сил, так что не волнуйся так сильно, ладно?»

Её голос был мягким и баюкающим. Я прижалась головой к её плечу.

«Я так сильно его люблю...»

«Знаю. Но как же хорошо увидеть тебя! Ты сама-то как, всё хорошо?»

«Да. Если бы не эти внезапные новости о...»

«Хе-хе, кажется, мама вмешалась в любовные дела дочери? Теперь светловолосый внук немного задержится?»

«Мама!»

Несмотря на моё замешательство, мама перевела взгляд на Рудрика, стоявшего в нескольких шагах от нас, и прошептала:

«Думаю, темноволосый внук тоже вполне подойдет.»

Она посмотрела на моё пылающее лицо, многозначительно улыбнулась, а затем выпрямилась и обратилась к Рудрику:

«Давненько мы не виделись, герцог Боузер. Или мне стоит сказать, давно не виделись?»

«Называйте меня так, как вам удобно.»

Она ласково улыбнулась Рудрику, когда тот подошел ближе.

«Простите, что заставила вас волноваться. Я знаю, как вы заняты, и путь был неблизким.»

«Всё в порядке.»

«Ну нет, ты ведь не мне это хотел сказать, верно?» - подмигнула мама. «Так как же вы добрались сюда так быстро? С таким-то расстоянием...»

«А, это...» - я замялась, вспомнив о человеке, которого оставила снаружи. «Нам помогли. Она, должно быть, ждет у входа. Я сейчас её приведу!»

С этими словами я развернулась и выбежала из комнаты. К счастью, О’Нил спокойно стояла в дверях. Видимо, она не решилась войти вслед за мной и Рудриком. Я поспешила к ней, чувствуя укол совести, из-за волнения за семью я совсем о ней забыла.

«О’Нил.»

«Далия, с твоим отцом всё хорошо?»

Она по-прежнему смотрела на меня с тревогой. [Вот она, истинная героиня. Было так трогательно видеть, как кто-то переживает за чужую семью, как за свою.]

«Спасибо за заботу, он просто немного переутомился...и переел.»

«Так значит...»

«Да. Сейчас он в полном порядке. Если бы не ты, О’Нил, я бы с ума сошла от беспокойства. Спасибо тебе огромное.»

«Пустяки. Я просто сделала то, что должна была.»

Я взяла её за руки:

«Нет. Ты - моя спасительница. Если тебе негде остановиться, почему бы тебе не пожить в моем поместье? Я сделаю всё, чтобы тебе было комфортно.»

«О, это было бы...» - она замялась. Казалось, моё предложение поставило её в тупик. Она отвела взгляд, явно испытывая неловкость.

Я озадаченно почесала затылок.

[Странно. У меня и при входе в дом возникло это чувство...О’Нил как будто не хочет заходить в особняк Аверин.]

«Я правда не против! Мы так давно не виделись...»

«Но...»

«Я была бы только рада.»

О’Нил застенчиво улыбнулась, бросив быстрый взгляд на Рудрика, который теперь стоял позади меня.

«Ваша Светлость, могу ли я в таком случае остановиться в вашем поместье?»