***

Король Хансена. Филипп Орлеан Хансен II выглядел мрачнее тучи. Причина его подавленности была лишь одна - его младшая дочь.

[Что же мне делать...]

Он не спал уже много дней, и его взгляд был безжизненным. Король винил во всём себя. Его дочь, Юрина Хансен, была слаба со дня своего появления на свет. Поначалу он думал, что она просто родилась болезненной: она росла медленнее сверстников и часто подхватывала простуду. Он верил, что с возрастом она окрепнет.

Но он ошибался. Он до сих пор помнил тот день, когда у малютки, чьи глаза всегда светились радостью, внезапно начались судороги. Красные пятна покрыли её тело, и она потеряла сознание. Глядя, как она мучается в лихорадке, он истово молился.

[Прошу, спаси это дитя. Позволь мне исполнить последнюю волю моей покойной Королевы.]

Но небеса были жестоки. Дочь выжила, но это трудно было назвать жизнью. С того момента она была прикована к постели, ожидая своего конца. Видя, как она бледнеет и худеет, Король чувствовал, как его сердце разрывается на части. И наконец, когда она окончательно потеряла зрение...

«Отец, папа, где ты? Ты здесь?»

В тот миг он сломался. Возможно, ей не место в этом мире, такая мысль посещала его. Но девочка брала его за руку и сама утешала отца, говоря, что счастлива быть его дочерью. Он беззвучно плакал и клялся: что бы это ни стоило, какими бы ни были последствия, он спасет её. Он хотел увидеть её счастливой, пока он сам ещё жив.

«Я ошибся. Мне следовало смириться с судьбой...Моя жадность втянула тебя в этот кошмар.»

Он взял тонкую, как у куклы, руку дочери. [Если бы он не был так отчаянно настойчив, если бы не потерял рассудок и не впустил в замок того подозрительного человека...Возможно, всё было бы иначе. Но тогда он считал, что хуже уже быть не может.]

Пока не встретил того колдуна.

«Сделайте это, и всё будет хорошо.» - прохрипел незнакомец в мантии.

Из-за странного голоса невозможно было понять, мужчина это или женщина, и сколько ему лет. Но Королю было всё равно. Он был так зациклен на исцелении, что даже не спросил, что за синий порошок колдун рассыпал над кроватью Юрины. Закончив ритуал, маг многозначительно улыбнулся:

«Будущее вашей дочери скоро станет гораздо ярче.»

Тогда Король не понял смысла этих слов. Осознание пришло позже, когда колдун исчез, а принцесса едва не отошла в мир иной.

Хоть её жизнь и раньше висела на волоске, в тот день всё было иначе. Она кашляла черной кровью, задыхалась, а когда ненадолго приходила в себя, то бредила, хватая руками воздух.

«Папа? Странно. Я не вижу твоих глаз, хотя вчера ещё видела...»

«Что? Юрина, доченька!»

«Мама, позовите маму. Она наверняка у себя. Мы ведь ужинали вместе пару дней назад...Мама...кха!»

Иногда она не узнавала его. Иногда просила обнять её, потому что ей было холодно или страшно, но стоило ему коснуться её руки, как она кричала от боли. Каждый день был сущим адом. А потом наступила тишина. Она погрузилась в глубокий сон. Глядя на её едва уловимое дыхание, Король плакал без слов. Удушающее раскаяние терзало его: [зачем он впустил в их жизнь чужака? Но даже сейчас он не мог её отпустить.]

[Прости меня, мне так жаль.]

[Рассудком он понимал, что лучше дать ей умереть с миром, чем позволять так мучиться. Но сердце отказывалось принимать это. Лишь услышать её голос ещё хоть раз, лишь успеть подготовиться, тогда он отпустит.]

С тех пор Король искал спасения тайно. Ему уже не нужно было полное исцеление, лишь бы она открыла глаза. И вот до него дошел слух.

«Говорят, в Велоа сейчас находится знаменитый целитель.»

«В Велоа?» - Король недоверчиво посмотрел на гонца. «Это не просто слухи?»

«Исцеленных уже слишком много, чтобы это было выдумкой.»

«Вы выяснили, кто это?»

«Полагаю, это как-то связано с семьей Аверин, так как клиника открыта под их покровительством».

Король задумался.

[Аверин.]

Не так давно он слышал, что Далия Аверина ищет встречи. Причина [ясна, она хотела получить долю в порту Велоа. Возможно, это лишь уловка, чтобы заставить его пойти на переговоры. Но выбирать не приходилось.]

«Приведите их.» - приказал Король.

***

Вместе с Хестией мы отправились во дворец. [Формально Король звал только целительницу, но мой план не мог быть завершен без личной встречи. Разумеется, я не могла просто прийти под своим именем, поэтому Хестия представила меня как свою помощницу, без которой лечение невозможно.]

[Удивительно, но их удалось убедить.] Глубокой ночью в карете, присланной Королем, мы прибыли в замок. Нас встретил придворный, и после короткого ожидания двери тронного зала распахнулись.

Мы склонили головы. Сверху раздался властный голос:

«Поднимите головы.»

Я подчинилась и была слегка поражена. На троне сидел старик. [Судя по возрасту детей, Королю должно было быть чуть за сорок, но передо мной сидел человек, чье лицо было глубокими морщинами, а волосы - белее снега. Однако в его глазах всё еще читалась мощь правителя.]

«Так это ты тот самый лекарь?»

«Вы мне льстите, Ваше Величество.» - ответила Хестия.

«Слухи гласят, что тебя называют " Посланицей Божьей". Ты ведь понимаешь, зачем тебя призвали?»

Хестия замолчала. Она в холодном поту покосилась на меня, не зная, что отвечать дальше. Тогда я сделала шаг вперед.

«Я отвечу на этот вопрос, Ваше Величество.»

«Наглость! Как ты смеешь встревать в разговор с Королем...!» - выкрикнул стражник.

«Тихо.» - прервал его Король, с любопытством глядя на меня. «Говори».

Я немедленно опустилась на одно колено. В зале раздался дружный вздох удивления.

«Прежде всего, я должна извиниться перед Вашим Величеством за обман.»

«За какой обман?»

«Я не ассистентка. Я скрыла свою личность лишь потому, что мне жизненно необходимо было поговорить с вами лично. И я искренне прошу прощения за это.»

«...»

На мгновение я почувствовала на себе тяжелый, испытующий взгляд Короля.

«И кто же ты тогда?»

Я сняла капюшон, открывая лицо, и встретилась с ним взглядом.

«Позвольте представиться официально. Я - Далия Аверин, единственная дочь герцога Аверин из Империи Гиперония.»

«Аверин...»

Король лишь слегка приподнял бровь. Он и так знал о связи целителя с моим торговым домом, но не ожидал увидеть здесь прямую наследницу рода. Он молчал какое-то время, а затем произнес:

«Хорошо. По крайней мере, теперь ты честна. Встань.»

«Благодарю за милость.»

«Так что же хочет леди Аверина от меня?»

«Того же, ради чего Король призвал лекаря.» - ответила я прямо.

«...»

«У меня есть лекарство, которое спасет принцессу.»

Бам!

Король рывком вскочил на ноги. Он смотрел на нас широко раскрытыми глазами, но затем бессильно опустился обратно в кресло.

«Знаешь ли ты, сколько людей говорили мне это до тебя?»

«Знаю.» - твердо сказала я.

«Сотни раз я слышал это вранье.»

«Я понимаю, что в это трудно поверить, но я...»

«Довольно. Я сыт этим по горло.» - отрезал он. Его темные глаза были полны усталости.

Я выждала паузу и заговорила снова:

«Тогда я скажу другое.»

«Я сказал, уходи...»

«Половина всей прибыли торгового дома Аверина в Хансене.»

Король снова уставился на меня.

«Если мои слова окажутся ложью, я обязательно выплачу вам половину нашей прибыли.»

«...»

«Ежегодно. В качестве налога.»

По сути, это был ва-банк. Учитывая обороты Аверин в Хансене, это были колоссальные деньги.

«Леди в том положении, чтобы брать на себя такую ответственность?» - прищурился Король.

«Я - единственная наследница, и это мое право.»

«Как я могу тебе верить?»

«Подготовьте документ. Я лично поставлю на нем свою печать.»

При виде моей уверенности в глазах Короля что-то дрогнуло. Я внутренне улыбнулась. [Пусть я и поставила на кон всё, я знала, что не проиграю. Я знала о болезни принцессы Юрины из романа, и лекарство Хестии не могло не сработать.]

Король долго размышлял, а затем спросил:

«И что же леди хочет взамен?»

«Я не прошу многого...Но я надеюсь, что вы рассмотрите вопрос о передаче прав на ведение дел в порту Велоа именно мне.»

«Мне нравится твоя честность.» - негромко рассмеялся Король. Напряжение в зале наконец начало спадать.

Мы проговорили еще долго: о симптомах принцессы, об ингредиентах из северных гор, о способе лечения. Король внимал каждому слову, и в его взгляде появилось нечто похожее на доверие.

«Итак...» - он встал, завершая аудиенцию. «Начнем с оформления документов.»

Я была в восторге.

***

Хестия достала заранее приготовленное лекарство. Медленно, под пристальным взором Короля, она дала его принцессе. Горло девочки дернулось, лекарство проникло внутрь. Король до боли крепко сжал руку дочери.

Прошло несколько дней.

Принцесса Юрина открыла глаза.