Хестия прекрасно понимала, зачем я пришла. От неожиданности я даже замерла, глядя на неё.

« Вы принесли ингредиент для лекарства, верно?»

«А-а...ты знала?»

«Нет, но это единственное, что могло заставить вас примчаться ко мне с таким сияющим лицом. Кстати, вы сама-то как? Здорова?»

Хестия, которая уже успела получить долю удовлетворения от моих рассказов о болезни принцессы Хансена, восприняла мой визит спокойно. Однако теперь в её взгляде читалось искреннее беспокойство.

[Сесиль утром спрашивала о том же, похоже, вести о нашем недолгом исчезновении уже разлетелись по всему поместью.] Я виновато улыбнулась.

«Всё в порядке, пара царапин, не более. Рудрик спас меня...»

«Вы меня до смерти напугали! Когда я услышала новости, я решила, что вы сорвались с обрыва и случилось что-то непоправимое...»

«Что, боялась потерять своего верного благодетеля?» - поддразнила я её.

«Не говорите так!»

Хестия внезапно выкрикнула это, и в её глазах промелькнула грусть. [Я лишь хотела шуткой развеять её тревоги, но, увидев её лицо, почувствовала себя бестактной.]

«Прости меня.»

«Просто будьте осторожнее в следующий раз. Я за всем этим наблюдаю и вижу: вы не из тех, кто привыкли отступать, если это нужно для дела. Но со стороны на это смотреть просто невыносимо...»

Я поспешила отвернуться от Хестии, которая начала ворчать совсем как Джерон.

«Хорошо-хорошо, я была неправа, больше так не буду. Так что насчет лекарства?»

«Ох, вы меня совсем не слушали, верно...»

Хестия тяжело вздохнула, глядя на меня с притворным отвращением, но всё же послушно приняла мешочек. Когда она открыла его и заглянула внутрь, её глаза расширились от изумления.

«Вам правда удалось поймать нечто настолько...редкое?»

«Ну, мне довелось оказаться рядом с самой жилой...»

«Правда? А это не было опасно? Я слышала, что чем выше магический фон, тем необычнее растут травы. Вы не видели там ничего странного?»

Хестия, которую с самого начала интересовала северная экология, начала задавать вопросы один за другим. Я попыталась её утихомирить:

«Видела, и немало, но давай сначала займемся срочными делами, а остальное я расскажу позже. Как думаешь, этого хватит на партию лекарство?»

«О чем вы говорите? Конечно, хватит! Честно говоря, даже одного насекомого было бы достаточно для...»

«И сколько времени займет изготовление?»

«Если всё пойдет по плану, не больше недели. Я уже подготовила основу, пока вы были на охоте.»

[Всё-таки это Хестия. Такая предусмотрительность - найти работу и всё подготовить ещё до моих указаний.] Я с гордостью посмотрела на неё и ласково произнесла:

«Ты же понимаешь, что ты - единственный человек, на которого я могу так положиться?»

«Конечно, ведь я знаю, сколько у вас ещё "других" людей в запасе.» - проворчала она, но я видела, что ей приятно.

Хестия начала увлеченно рассказывать о своих последних открытиях. Глядя на неё, я напомнила себе: [раз столько людей стараются ради меня, я должна сосредоточиться на своей цели.]

[Выше нос, Дарлин.]

Она поболтала ещё немного и под конец спросила:

«Если что-то останется, можно я изучу их для других составов?»

«Конечно.» - согласилась я. «Но оставь одно или два про запас.»

Учитывая редкость этого существа, я рассудила, что лучше иметь образец под рукой. Хестия кивнула: «Я прослежу, чтобы они не испортились.»

Напевая под нос, я проводила её взглядом. [С лекарством вопрос решен, осталось последнее.]

[Теперь нужно связаться с Джероном.]

Я переписывалась с ним уже какое-то время. Послания доходили не так часто, как хотелось бы, всё-таки мы были на далеком Севере, но мы обменивались новостями. Вернувшись в комнату, я пересмотрела последние письма от него.

[Как вы устроились на Севере? К тому времени, как это письмо дойдет, я, вероятно, буду в Королевстве Хансен. К счастью, благодаря вашему рекомендательному письму, я чувствую себя как дома в поместье Аверин, но не уверен, что вы хорошо справляетесь в этой глуши. Бросайте это дело и приезжайте в Хансен как можно скорее...]

[Давно не виделись, это пишет младший сын Ребёвеля. Видимо, этот мальчишка совсем не изменился. Как только он узнал, что я работаю на Аверин, он предложил мне жалованье в несколько раз больше, лишь бы я вернулся в торговый дом. Разумеется, я отказал, я человек чести, но вы должны знать, какой я выдающийся мужчина...]

[У нас проблемы. Король Хансена более осторожен, чем я думал. В городе полно жуликов, и он не клюет на нашу наживку. Ребёвель уже подготовил почву, чтобы сблизиться с Королем, нам его не обойти...]

[Есть хорошие новости. Кажется, мы нашли способ умилостивить Короля. Я использовал те тонизирующие лекарство, что вы сделали раньше. Оказывается, слух об особом составе Аверин уже разошелся по миру, и кто-то из близких к компании людей нашептал Королю, что именно вы - их создатель. Возможно, Король захочет встретиться с вами лично...]

[Как ваши успехи? Простите, что тороплю, но ходят нехорошие слухи. Если чувствуете, что задерживаетесь, приезжайте хотя бы одна...]

Это письмо пришло пару дней назад. [Когда я его получила, я ещё была в поисках. Я гадала, стоит ли ехать в Хансен, как советовал Джерон, если я так и не найду призрачное насекомое. Но теперь, когда я буквально рискнула жизнью ради находки, беспокоиться было не о чем.]

Я развернула бумагу, чтобы сообщить Джерону новости. [Подумав мгновение, я поняла, что у меня здесь было не меньше приключений, чем у него. Но описывать всё в деталях было слишком долго, да и о многом нельзя было говорить открыто.] В итоге я написала всего одну строку:

[Я выезжаю немедленно.]

[Этого было достаточно.] Отправив письмо, я наконец-то смогла вздохнуть с облегчением. Глядя в окно на заходящее солнце, я задумалась: [что еще осталось сделать?]

[Рудрик.]

[Как только лекарство будет готово, я должна немедленно отправиться в Королевство Хансен. Я была здесь гостьей, и было бы правильным лично известить хозяина дома о своем отъезде. Впрочем, я бы сделала это в любом случае.]

[...Надеюсь, он не будет против-]

[Всё же дело мадам Федвик не давало мне покоя. Рудрик сказал, что это проблема семьи Боузер и он во всём разберется, но я чувствовала себя странно, оставляя всё на него, даже зная, что это не моя ответственность. Почему-то мне казалось, что если что-то случится, он мне не скажет.]

Я не пошла к нему сразу. Лишь когда Хестия сообщила, что работа будет закончена раньше срока, я отправилась к нему. И едва я вошла, Рудрик сразу спросил:

«Ты ведь уезжаешь, верно?»

***

Представьте: я на корабле. Надо мной - ослепительно чистое небо. Оно совсем не похоже на хмурое небо Севера, где облака не расходились неделями. Теплый солнечный свет заливал палубу, а мягкий воздух окутывал всё тело.

Я была не единственной, кто наслаждался этим солнцем. Я оглядела своих спутников: Хестия, мои рыцари сопровождения, Сесиль, которая всё-таки увязалась за мной, и, наконец...

«Возьми с собой Кассара.»

Рудрик выпалил это совершенно внезапно, перед самым моим отъездом.

«А?»

«Он бывает ленив, но таланта ему не занимать. Он будет надежнее любого другого рыцаря. Просто проследит, чтобы ты снова ниоткуда не свалилась...»

«Подожди!» - перебила я его. «Откуда ты узнал, что я уезжаю? Нет, я понимаю, об этом можно было догадаться после находки, но...Лорд Кассар - командир первой дивизии! Он ключевая фигура в твоих войсках, а ты просишь меня забрать его? Разве у вас сейчас не разгар зачистки территории от монстров?»

«Именно поэтому я и отдаю его тебе, сам я поехать не могу.»

«Ты хочешь сказать, что планировал поехать со мной, если бы не монстры?»

Я запаниковала и начала бормотать какую-то чепуху:

«Но там ведь нет чудовищ, мне ничего не угрожает...»

«Далия.» - строго прервал меня Рудрик. «Пожалуйста, сделай мне одолжение. Возьми его с собой.»

Его слова ошеломили меня. [Тон был властным, почти не оставляющим выбора, но я никак не ожидала услышать от него слово «пожалуйста». Даже в детстве он никогда не просил об одолжениях первым...]

[Неужели это из-за того случая на обрыве?]

Я замешкалась, не зная, что ответить, и выпалила:

«Но я еду не в столицу.»

«...»

«Я думала, ты решишь, что это дела семьи. Чтобы получить контроль над портом Велоа для отбора наследников, мне нужно убедить Короля Хансена, а для этого необходимо лекарство...»

«Тебе не нужно объяснять мне все подробности.»

Я засомневалась: [неужели Рудрик не знал деталей? Как обычно, его, казалось, не волновало, чего именно я пытаюсь достичь.] В конце концов я смогла лишь сказать:

«Я вернусь.»

Рудрик пристально посмотрел на меня, а затем издал смешок, больше похожий на вздох.

«Береги себя.»

На этом мы расстались. До самого отплытия я его больше не видела: он был поглощен истреблением монстров, а я - сборами. В день отъезда меня провожали лишь несколько командиров. Я чувствовала укол сожаления.

[Надеюсь, у него всё будет хорошо.]

[Впрочем, я знала: что бы ни случилось, Рудрик справится. С этим странным чувством я заставила себя сосредоточиться на будущем. Ставки были слишком велики. Джерон подготовил почву, но теперь всё зависело от моих действий.]

Шум вокруг становился всё громче. Я подняла взгляд и поняла, что мы почти у цели. Берег стремительно приближался. Это была Велоа, портовый город Королевства Хансен.

[Наконец-то.]

Вскоре корабль пришвартовался. Я сошла на берег вслед за остальными и принялась оглядываться. Вскоре в толпе мелькнула знакомая зеленая макушка. Я замахала рукой:

«Джерон!»

Но мужчина, которого я не видела так долго, выглядел крайне встревоженным. Он быстро подошел ко мне и прошептал:

«Скорее, дело плохо.»

«Что случилось?»

«Принцесса в ужасном состоянии.»