Передо мной раскинулся пейзаж, подобного которому я никогда не видела в своей жизни.

Поначалу мне показалось, что я оказалась под водой. Внутри огромного круглого грота повсюду были вкраплены прозрачные кристаллы. Даже у моих ног они излучали слабое голубое сияние, а сквозь трещины в потолке пробивались редкие полоски света, превращаясь в тонкие, сияющие столбы.

Я замерла, не в силах вымолвить ни слова. Пока я пыталась прийти в себя от увиденного, мимо промелькнуло нечто смутно знакомое.

«Это же...»

[Тот самый жучок, которого Рудрик показал мне мгновение назад.] Крошечные существа стремительно сновали между кристаллами...

«Их здесь так много.»

[Это были призрачные насекомые. И не одно или два. Как и говорил Рудрик, их здесь было целое множество, они то появлялись, то исчезали из виду, мерцая в полумраке.] Я стояла, лишившись дара речи. [Я никак не ожидала найти их всех в одном месте, особенно после того, как на Севере мне не удалось поймать даже их тени.]

[И как я могла подумать, что всё закончится просто находкой пещеры?]

Я почувствовала странную смесь чувств. Находка не принесла ожидаемой радости, скорее какое-то опустошение от осознания масштаба.

[О чем я вообще думала?]

Я стояла в оцепенении, а потом быстро тряхнула головой.

[Нет, это цена спасения.]

[Ведь, если честно, не упади я с того обрыва, я бы ни за что не нашла эту пещеру. Да, пещера...Но что это за место, где обитают все эти неуловимые создания? По словам дедушки лорда Мишеля, их находят раз или два в год, и только вблизи жил...]

[Постойте. А что, если ты находишься в самой жиле?]

[Быть не может...Неужели это место?]

Я очнулась от своих мыслей и снова окинула взглядом зал, потрясенная внезапной догадкой.

«Погоди, ты хочешь сказать, что все эти кристаллы...!»

Рудрик прервал мой восторженный возглас:

«Это магическая руда.»

[То, что я приняла за обычные красивые кристаллы, оказалось чистейшей рудой. Мне казалось, что я окружена кристаллами, но на самом деле всё было ровно наоборот: я была внутри гигантского месторождения.] Как только я это осознала, у меня закружилась голова. Внезапно все светящиеся голубые камни в моих глазах превратились в горы золота.

[Боже мой, сколько же всё это стоит?]

[Как бы я ни пыталась сосчитать, этому месту не было цены. Даже небольшой самородок магической руды стоит баснословных денег, а здесь была целая пещера. Возможно, она стоила не меньше, чем те самые Восточные горы Панатоса, которые я получила от наследного принца.]

Я едва сдерживала улыбку от такой неожиданной находки. [Раз уж я здесь, стоит прихватить немного руды. Этого количества хватит, чтобы семья Боузеров процветала долгие годы...]

[Стоп.]

Блаженные мысли мгновенно рассыпались в прах. Я вспомнила, что твердили мне уроженцы Севера с самого начала.

[Потому что там, где магическая руда, всегда водятся монстры...]

[Вы не знали? Магия - источник жизни для демонов.]

[Так что там, где много руды, всегда полно магических зверей!]

«Всё. Нам нужно убираться отсюда.» - выпалила я.

«Что?» - Рудрик вопросительно уставился на меня, когда я решительно направилась к выходу.

Я закричала, не скрывая тревоги:

«Скорее! Это же наверняка логово какого-нибудь монстра!»

«Монстра? А-а...» - Рудрик нахмурился, но вскоре поднял взгляд, будто понял, о чем я. Затем, словно это не стоило выеденного яйца, он небрежно огляделся и ответил:

«Этого не случится.»

«Почему это?» - возмутилась я. [Откуда в нем такая уверенность? Неужели это та самая самоуверенность героя, который считает, что справится с любым количеством демонов?]

Пока я недоверчиво на него смотрела, Рудрик, чей взгляд был прикован к чему-то вдали, произнес:

«Пожалуй, если я прав...»

«М-м?»

«Потому что это – гробница.»

[Что? Какая еще гробница?]

Я засыпала его вопросами, и он тут же указал в сторону. Я проследила за его жестом и в ужасе отпрянула от того, что увидела.

«Там демон!»

Там, в углу пещеры, притаилось огромное, массивное существо. Я поразилась, как не заметила его раньше. Оно разительно отличалось от гоблинов и великанов, которых мы видели вчера. Зверь с телом льва и крыльями летучей мыши внушал совсем иной ужас. [Будь он жив и напади на меня, это был бы конец...]

Однако его состояние было странным.

[А?]

Я вскрикнула и была готова броситься наутек, но существо даже не шевелилось. Оно не вздрогнуло, не повело ухом. Казалось, оно больше не может двигаться, оно было мертво. Внезапно догадка осенила меня, и я пробормотала:

«Ты хочешь сказать, это могила...здесь демон нашел свой конец...»

«Да. Кладбище демонов.»

Я потеряла дар речи от его простого подтверждения. [Кладбище демонов? Значит ли это, что место не просто было рудной жилой? Но почему монстры приходят умирать именно сюда?]

Следующие слова Рудрика запутали меня еще больше.

«Я слышал легенды о том, что демоны, умирая, превращаются в магическую руду, но не думал, что увижу это своими глазами...»

«Погоди. Что?» - я переспросила. «Демоны становятся рудой после смерти?»

Вместо ответа он подошел ближе к трупу существа и попытался приподнять его одной рукой. Я в ужасе хотела его остановить, пока не заметила нечто странное.

«Оно...сливается с землей?»

Рудрик тянул тело вверх, но оно не отделялось от пола пещеры. Лапы существа, которые уже трудно было узнать, буквально вросли в камень, становясь полупрозрачными и излучая тот самый голубой свет.

Я ошеломленно прошептала: «Значит, всё это...когда-то было монстрами...»

«Любопытно.» - отозвался Рудрик.

«Нет, это не "любопытно"! Почему об этом никто не знает так, как я? Разве Боузеры не истребляют демонов каждый год?»

«Все считают это просто сказками, которые передаются из поколения в поколение. Обычно, когда мы убиваем демона, мы оставляем тушу в лесу или снимаем шкуру для нужд армии.»

Я кивнула, принимая объяснение. [Признаться, я бы, и сама сочла это бредом, пока не увидела воочию.]

«Значит...монстр становится рудой...а руда питает монстров...»

И всё же я была в замешательстве. Ведь магическая руда - самый ценный ресурс в Империи и на всем континенте. Это кристалл чистой магии, который позволяет даже обычным людям пользоваться чудесами. Копей, где её добывают, считанные единицы, и говорят: «Страна с наибольшим количеством магических шахт - самая могущественная в мире». У нашей Империи шахт было больше всех.

[А что, если в час нужды, когда руды не останется...использовать тела демонов?]

Пока я обдумывала свою теорию, Рудрик, закончивший осмотр, повернулся ко мне.

«В любом случае, здесь больше не на что смотреть. Давай возвращаться.»

«А, что?»

«Ты же не планируешь здесь ночевать? Даже если это кладбище, никогда не знаешь, когда сюда забредет живой демон. Лучше не рисковать.»

«Ох. Верно...»

Я послушно кивнула, но тут же с надеждой посмотрела на него.

«Рудрик, у тебя случайно нет с собой лишних мешочков?»

«Что?»

В ответ на его вопросительный взгляд я широко улыбнулась.

«Ну, хотя бы штук десять.»

***

Если говорить кратко, нас спасли. Честно говоря, возвращение в темные туннели пещеры не обошлось без тревоги. [Какой толк во всех пойманных призрачных насекомых, если мы отсюда не выберемся?]

Но Рудрик, бывший рядом, казался совершенно спокойным. Он закутал меня в свой плащ так плотно, что я едва не задохнулась (хотя на мне уже было достаточно одежды). Затем он победно вскинул подбородок.

«Не все из них безнадежны.»

[Я так и не поняла, был ли это комплимент в сторону рыцарей или очередное ворчание. Но одно было ясно точно: он верил в своих людей, а я выбрала верить в него. Это заставило меня осознать, что Рудрик, пожалуй, куда более надежен, чем я привыкла думать.]

Я убедилась в этом снова, когда нас наконец нашли.

«Леди! Ваша Светлость!»

Как и обещал Рудрик, командиры дивизий добрались до нас меньше чем за сутки. Лорд Леона разрыдалась, увидев меня, остальные же молча выражали облегчение. Кассар, выглядевший самым изможденным, растерял свою обычную язвительность. Он лишь мельком взглянул на нас с Рудриком.

«Я рад, что вы в безопасности.»

В его словах чувствовалась такая искренность, что я могла только улыбнуться в ответ.

Но следом возникли трудности. Командиры так спешили нас вызволить, что не подумали о главном: как нас транспортировать.

«Э-э...карета...»

Они зашли в тупик, вспомнив, что я не умею ездить верхом. Чем больше они извинялись, тем больше я чувствовала себя виноватой, я задерживала их отход. Я была благодарна за спасение, но не хотела создавать ещё больше проблем. [Я уже готова была сказать: «Просто вырубите меня и везите как груз», как вдруг...]

«А?»

Что-то закрыло мне обзор. Это был плащ Рудрика, который я только что вернула ему. Не успела я опомниться, как он снова набросил его мне на голову. Но это было не всё. Пока я паниковала, лишившись зрения, он ловко подхватил меня на руки и куда-то усадил.

[Уф!]

Я едва сдержала возглас. Даже не видя ничего, я не могла не заметить, что мое тело на мгновение взмыло вверх, вот ноги потеряли опору, и вот подо мной перекатываются мощные мускулы коня. Я сидела верхом.

Голова закружилась, к горлу подступила тошнота. Мысли спутались, и в голове осталась лишь одна: «Слезть. Сейчас же. Иначе меня точно вывернет...»

«Всё хорошо.» - прошептал низкий голос мне на ухо.

И тут, словно по магии, дрожь унялась. Кто-то сидел позади меня. Он обнял меня за плечи, прижимая к себе, и прошептал:

«Дыши глубже. Когда проснешься, мы уже будем на месте.»

Я откинулась назад, чувствуя, как уходит страх. Даже когда мы тронулись в путь, он долго не ослаблял хватку. Его руки обнимали меня крепко, будто он не хотел отпускать, и я закрыла глаза, чувствуя, как он неуклюже, но нежно похлопывает меня по плечу.

На меня навалилась приятная сонливость. Сквозь темноту я чувствовала ровное сердцебиение. [Не знаю, его или мое.] Я просто знала, что в этот момент мне очень уютно.

[Мы могли бы оставаться так долго, целую вечность...]

[Что же я на самом деле хочу?]