[Блондин.]

[Было бы странно, если бы при этих словах я инстинктивно не подумала об одном конкретном человеке.]

[Лорд Ривер?]

[Честно говоря, я просто не могла не вспомнить о нем. С самого приезда на Север он был подозрительно занят, а на приеме обронил те двусмысленные слова о том, что мне следует быть осторожнее.]

[И что хуже всего...говорила ли я ему когда-нибудь о призрачном насекомом? Нет, я была уверена, что нет.]

[Во-первых, ни он, ни я не были знатоками Севера, и, как я уже говорила, я бывала здесь всего пару раз. Я не думала, что смогу получить от него какую-то информацию, поэтому и не поднимала эту тему. Так почему он расспрашивал об этом насекомом? Неужели он подслушал мои разговоры или...он знает, что это как-то связано с болезнью принцессы Хансен?]

[Да ну, быть не может...]

Подозрения роились в голове, но гадать о его истинных намерениях в одиночку было бессмысленно. [К тому же, если попытаться успокоить себя, он не единственный блондин в этом мире.]

[Подумаю об этом позже.]

Скрыв внутреннюю досаду, я посмотрела на старика. Тот заметно занервничал, видимо, приняв мое молчание за недовольство. Я беззаботно улыбнулась, будто ничего не произошло.

«Так вы сказали, что видели это летающее насекомое. Где именно это было?»

«А? Ну, видите ли...»

Я примерно предугадала его ответ. [Если я права, он должен был сказать нечто похожее на слова Кассара: «Случайно наткнулся в самой чаще».] Но его ответ меня удивил.

«Я видел его однажды на окраине леса, потом ещё раз в самой чаще, а в третий раз - в глухом горном массиве, очень далеко от деревни...» - он задумчиво закивал.

«Погодите-ка.» - я прервала его, в замешательстве. «Вы хотите сказать, что видели его не один и не два раза?»

«В молодости я часто сопровождал отца и видел их постоянно.»

«Постоянно? Но вы же только что сказали, что это редкое существо, о существовании которого обычный человек даже не догадывается...»

«Хм, даже не знаю, с чего начать...» - он на мгновение потер подбородок, а затем начал свой рассказ. «Мой отец когда-то изучал географию Севера.»

Ходили слухи, что в северных земель скрывают в себе залежи драгоценной магической руды. Несмотря на опасность, многие стекались сюда в поисках наживы, и среди них были исследователи. Его отец был одним из таких людей. Изучая необычный рельеф Севера, он верил, что магические жилы могут выходить на поверхность не только в Темном лесу, и потому вместе с сыном прочесывал окраины в их поисках.

«И каждый раз вам удавалось встретить призрачных насекомых?»

«Ну, если быть точным, они появлялись всякий раз, когда мы подходили вплотную к рудной жиле. Но они исчезали так быстро, стоило их заметить, что нам и в голову не приходило пытаться их поймать.»

«Это точно, я видел то же самое.» - подтвердил Кассар, стоявший рядом со мной.

Я тяжело сглотнула, переваривая эту неожиданную информацию.

[Рудная жила...и они исчезают в одно мгновение...]

[Мгновенное исчезновение, это одно, но то, что они появляются только там, где есть руда, определенно усложняло задачу. Получается, их можно легко найти только внутри Темного леса, а в любом другом месте на них придется вести настоящую охоту. Нанять кого-то для поиска жилы? И сколько времени это займет?] Пока я размышляла, внезапная догадка осенила меня, и я пристально посмотрела на старика.

«Значит, раз вы видели этих существ, то в итоге нашли жилу? Что стало с той магической рудой?»

«Ну...» - он замялся, но вскоре сдался. «Даже если мы её и находили, для таких людей, как мы, она была бесполезна.»

«Что? Почему?»

«Потому что там, где магическая руда, всегда водятся монстры. А нам было не по карману нанять достаточно наемников, чтобы отбиться от них...»

Я кивнула. [Я надеялась, что есть способ безопасно добыть насекомое, не заходя в Темный лес, но если его слова правдивы, то надежда таяла на глазах. Максимум, на что я могла рассчитывать, это случайно наткнуться на одного из этих "призраков" возле внешних жил.]

Подавив вздох, я произнесла: «Я понимаю».

На этом наш разговор подошел к концу. Он поделился ещё парой незначительных деталей и сказал, что больше ему рассказать нечего. Я кивнула и поднялась.

Когда я спросила его напоследок: «У вас не осталось карт тех жил, что вы нашли?», он кивнул.

«Я давно в них не заглядывал, но они у меня сохранились. У меня есть одна карта, которую я всегда держал при себе. Если она вам нужна, забирайте.»

«Это было бы замечательно. Вы уверены?»

«Конечно, мне она больше не понадобится.»

Я от души поблагодарила его за такой щедрый подарок. Он отмахнулся, мол, пустяки, но по его лицу было видно, что он испытал облегчение. Улыбнувшись ему в ответ, я задала вопрос, который вдруг пришел мне в голову.

«Кстати, тот человек, который расспрашивал вас на днях...»

«Да?»

«Он спрашивал только о призрачном насекомом?» - я спросила это, честно говоря, просто для слов.

[До этого момента я была поглощена мыслями о том, откуда лорд Ривер узнал о насекомых. Я сама для себя решила, что он приехал сюда именно ради них. Мне и в голову не приходило, что я могу ошибаться.]

«Ну...было ещё кое-что...»

«Что именно?»

Старик ответил с легким недоумением на лице:

«Он упомянул, что ищет одну девушку.»

***

[Ищет одну девушку.]

Когда я услышала эти слова, внутри всё окончательно встало на свои места.

[Это точно лорд Ривер.]

[Конечно, глупо было утверждать, что любой блондин, который кого-то ищет, это непременно он. Но единственным веским доказательством для меня было то выражение лица, которое я видела у него совсем недавно.]

[Вы нашли то, что искали в прошлый раз?] - что он тогда ответил?

После этого вопроса случилось нечто плохое, и я так и не получила внятного ответа. [Но, думаю, его взгляд сказал всё за него. Иначе он бы так не реагировал.]

[Теперь, когда я об этом думаю...он ведь никогда не говорил, что ищет именно предмет.]

[Он просто сказал: «Я ищу кое-что важное», и я, разумеется, предположила, что это вещь... Он никогда не скрывал, что это может быть человек, но почему теперь, когда я это знаю, мне так не по себе?]

Я отрешенно смотрела перед собой, пока чей-то голос не вырвал меня из раздумий.

«Леди? Леди!»

«А? Что?»

«Что с вами? На вас лица нет.»

Передо мной стояла лорд Леона, глядя на меня с явным беспокойством. Я быстро взяла себя в руки и беззаботно улыбнулась.

«Нет, всё в порядке.»

Как выяснилось, в доме были только лорд Мишель и Кассар, остальные командиры дивизий ждали у порога. Рудрик ушел с частью рыцарей, сказав, что хочет осмотреться на всякий случай. Разумеется, они смотрели на меня с любопытством. Я вкратце пересказала им то, что узнала.

«...Значит, они появляются там, где есть рудные жилы?»

«Ага. Ты что, оглохла?»

«Если это слишком опасно, давайте возвращаться!»

«И что вы собираетесь делать дальше?» - спросил сэр Итан, и я неопределенно щелкнула языком.

«Не думаю, что это что-то меняет. Разве что теперь мы знаем, почему считается, что насекомые живут только в Темном лесу.»

«Ну ещё бы...основные жилы руды сосредоточены именно в лесу.»

«Верно. Но даже если мы найдем внешние жилы, их трудно выследить. К тому же я слышала, что там, где скапливается магическая руда, монстры появляются чаще. Похоже, эти места ничем не лучше самой чащи.»

«Так и есть. Магическая руда, это основной деликатес для демонов.»

Я молча кивнула, но тут мои глаза округлились от осознания услышанного.

«Основной деликатес?»

На мой растерянный вопрос командиры ответили так, будто это была прописная истина.

«Вы не знали? Магия - источник жизни для демонов, а магическая руда - лучшее питание для них.»

«Так что там, где много руды, всегда полно магических зверей. И есть огромный шанс наткнуться на высших демонов!»

[Ага...вот оно что.]

Услышав это, я невольно поморщилась от досады.

Вспомнила, что поручила Джерону провести оценку Восточных гор Панатоса - магических гор, которые я получила от наследного принца перед отъездом на Север. [Я думала, что это простое дело: пойти с геологом и оценить запасы руды. Но если слова командиров верны, боюсь, я сама загнала себя в тупик.]

[Надо будет позже позвать Джерона и спросить, как продвигаются дела.]

С этой мыслью я пролистала карту, которую мне дали. Честно говоря, я бы в ней ничего не поняла, если бы не три уроженца Севера рядом со мной. Я решила, что будет полезно расспросить их, где находятся отмеченные места, чтобы составить план.

Они охотно согласились. Напротив, лорд Леона проявила живой интерес и тут же выхватила карту у меня из рук.

«Конечно! Когда же мне ещё представится случай быть полезной леди...» - она осеклась, уставившись в карту.

Чем дольше она смотрела на неё, тем более суровым и мрачным становилось её лицо. Глаза потемнели. Наконец она сжала карту в руке и повернулась к своим товарищам.

«...Эй, а это разве не подножие гор Скания?»

«Оно самое.»

«Но горы Скания находятся на приличном расстоянии от Темного леса, разве нет?»

«Территория леса простирается и туда, так что я тоже включил это место в зону поисков. А в чем проблема?»

Под вопросительными взглядами других командиров лорд Леона тяжело сглотнула и произнесла:

«Жила...проходит именно здесь?»

На мгновение лица командиров окаменели. Прежде чем я успела осознать ситуацию, они начали действовать. Кассар взял на себя командование и направился к карете, сэр Итан и лорд Леона последовали за ним, прикрывая фланги. Леона обняла меня за плечи, подгоняя вперед.

«Леди, думаю, нам нужно поспешить.»

«Лорд Леона? Да что случилось, вы...»

«Его Светлость скоро вернется. Вам нужно сесть в карету, дождаться его и немедленно уезжать...»

Но она не успела договорить. Издалека донесся пронзительный, леденящий душу крик рыцаря:

«Монстр! Магический зверь!»