Я смотрела на него с нескрываемой досадой.

Он стоял, высокомерно ухмыляясь и глядя на меня сверху вниз. [Было ясно как день: просто так он не сдастся. Он так долго изводил меня своими словами, что я едва не расхохоталась, видя, как отчаянно он пытается отыграться за всё, что я с ним вытворяла раньше.]

[А ты коварен.]

[Но, если я скажу это вслух, он может вспылить и замолчать навеки, а у меня, в отличие от Рудрика, нет власти, чтобы принудить его силой. Поэтому я решила подыграть его капризам.] Сделав вид, что он полностью завладел моим вниманием, я прошептала:

«Всё, что я могу тебе предложить, это деньги.»

«Деньги? И это всё? Деньги, деньги...Значит, по-твоему, всё в этом мире решается золотом? Ну, я хотя бы не настолько дешев...»

«Значит, тебе нужна я?» - перебила я его.

От моего уверенного заявления он буквально лишился дара речи.

«Э?»

«Ты парень крепкий. А я натура романтичная, так что просто ответь мне согласием, и никаких обязательств.»

«Что...что ты несешь?!»

«Ха...Ладно, я знаю, что тебе не по душе мои попытки вот так сблизиться, но на этот раз я позволю твоим хитростям сойти тебе с рук.»

«Ты сумасшедшая!»

Когда он начал испуганно качать головой, я подняла указательный палец. Затем, почти коснувшись губами его губ, прошептала:

«Всего один поцелуй?»

Стоит ли говорить, что он пустился бежать так, что пятки сверкали.

[Вот так и нужно отшивать противника - нападая первой.]

[Я бы солгала, если бы сказала, что не почувствовала легкого разочарования. Конечно, мне было непросто сдерживаться, чтобы не рассмеяться ему в лицо. Если бы я действительно это сделала, он бы точно грохнулся в обморок, и это было бы зрелище не для слабонервных. Жаль только, что информацию вытянуть так и не удалось.]

[Однако у меня не было настроения терпеть его очередную истерику, поэтому я начала прикидывать другие варианты.] Я подняла голову и выглянула в окно.

«Он уже должен быть там?»

Приблизительно рассчитав время, я развернулась и наконец увидела того, кого искала.

«Дедушка?»

Это был Мишель Димитри, командир Шестой дивизии рыцарей Боузера. Мужчина, которого Далия знала очень хорошо. Я в точности помнила наш разговор в тот день, когда я сообщила Рудрику о планах отправиться на Север и впервые упомянула призрачных насекомых.

[Кажется, я слышал, что мой дедушка их видел.]

[Да, именно так он и сказал. Поэтому еще до отъезда на Север я подумывала о встрече с ним. Но сразу это сделать не удалось, так как Мишеля отправили в составе поискового отряда. Я планировала навестить его после того, как соберу сведения в герцогском поместье, но обстоятельства сложились иначе.]

[Однако теперь начались настоящие чистки. Большинство командиров дивизий находились в резиденции, включая и его.]

«Да, вы помните, что я рассказывала вам о призрачных насекомых?»

Я вкратце рассказала ситуацию. Поскольку в самом поместье зацепок найти не удалось, мне нужно было встретиться с кем-то, кто знал об этом не понаслышке. Выслушав меня, Мишель кивнула. Но затем его брови нахмурились в замешательстве.

«Устроить вам встречу с моим дедушкой несложно, но есть небольшая проблема...»

«Какая?»

«Мой дедушка живет на самой окраине города, так что...»

Его слова заставили меня озадаченно почесать затылок. Он какое-то время заминался, но вскоре выложил правду.

«Лесной массив оказался больше, чем я думал...и деревня, где живет дедушка, как раз попадает в зону поисковой операции.»

«В зону поисков?»

«Да. Прямой опасности там нет, риск минимален, но на данный момент...»

[Короче говоря, найти его будет непросто. Поскольку мне не на кого было больше положиться, у меня возникло чувство, будто небо рушится на голову. Ни у Кассара, ни у меня не было готового решения, а я уже начала терять терпение, мне нужна была хоть крупица информации. Попробовать решить вопрос через людей? Но я не хотела посвящать в это слишком многих. Спросить Сесиль?]

[И что мне со всем этим делать?]

Но, к удивлению, проблема решилась до смешного просто.

«Мы можем поехать вместе.» - произнес Рудрик.

«Вместе?»

Сначала я просто пришла к Рудрику за услугой. [От Кассара я не добилась подробностей, но получила важную зацепку: «Я нашел его в самой чаще леса». Самой мне соваться в Темный лес было нельзя, оставалось только просить помощи. Рудрик с каждым днем становился всё занятее, поэтому я не решалась обременять его, но ситуация вынудила меня заговорить.]

Неожиданно Рудрик кивнул в знак согласия. Я поняла, что он действительно заботится обо мне.

«На всякий случай я расширю зону поисков. Деревня находится достаточно далеко от мест мародерства, так что опасности быть не должно.»

«Правда? Тогда почему бы нам просто не поехать с лордом Кассаром?»

«Нет, на всякий случай я поеду сам.»

[Так он считает это место опасным или нет?] Я в замешательстве уставилась на него, но послушно кивнула. [По правде говоря, я была только рада поехать с Рудриком. Пусть нас будет всего двое, но когда рядом сильнейший человек Империи, чувствуешь себя спокойнее.]

«Спасибо.»

Мы назначили день отъезда. Учитывая, что зачистка ещё не закончилась, я думала, что это случится нескоро, но Рудрик выбрал неожиданно раннюю дату. Я лишь изумленно наблюдала со стороны.

«Всё точно в порядке?»

«Это не имеет значения.»

Я неловко почесала щеку от его небрежного тона.

[Думаю, это из-за того случая...]

[Он стал странно внимателен ко мне, возможно, решив, что я до сих пор расстроена из-за испорченного приема. Да, я была подавлена какое-то время, но быстро пришла в себя...]

«Рудрик, я...»

«...?»

Посмотрев ему прямо в глаза, я на мгновение запнулась. Он усмехнулся.

«Ничего.»

[Глупо говорить «всё нормально» сейчас, когда я сама вела себя так, будто мне всё равно. К тому же мне было неловко признаваться, что его забота трогает меня до глубины души.] Не подумав, я схватила его за воротник рубашки, тут же отпустила и, поймав его вопросительный взгляд, поспешно покачала головой.

«Ничего-ничего.»

***

«Леди, сколько лет, сколько зим!»

«Как поживаете?»

Лорд Леона и лорд Итан выглядели ещё более изможденными, чем раньше. Если в последние дни подтруниваний Кассара они были полны жизни, то сейчас казались избитыми до полусмерти. Заметив это, Кассар, который, как и я, неодобрительно цокнул языком, спросил:

«Это ещё что за вид?»

«Тебе, я смотрю, очень весело играть в телохранителя с такой рожей, а?»

«Так выглядят только бездари. Со мной бы всё было в порядке.»

«Тогда поменяйся со мной, леди! Умоляю, позвольте мне сопровождать вас!»

И всё же у Леоны нашлись силы сопротивляться протестам Кассара, и вскоре она уже отчаянно цеплялась за меня. [Честно говоря, в глубине души мне тоже хотелось оставить её рядом, но...]

«Если хочешь этого, подтяни свои навыки. Его Светлость лично назначил меня, потому что ты вечно выглядишь как побитая собака, ясно?»

«Ах ты гад!»

[Как бы она ни презирала Кассара, спорить с ним было бесполезно, приказ отдал лично Рудрик.] Она прикусила губу, замерев в бессильной ярости, но затем её гнев сменился сарказмом.

«Ну да, конечно. Должно быть, приятно быть эскортом у своей любимой леди. Глядишь, и поцелуй урвешь, и меду хлебнешь!»

«Что...что за чушь ты несешь?!»

«Вовсе не чушь. Все только и шепчутся о том, как ты заигрываешь с леди. Неужели твой звездный час настал?»

«Ах ты, тупая..! Жить надоело?!»

«О да! Убей меня, пожалуйста, и прибери за мной, чтобы я могла хоть денек отдохнуть в мире и покое!»

Я тепло улыбнулась, наблюдая за их перебранкой. [Да, вот этого мне не хватало. Я гадала, почему в последнее время мне так тоскливо, и поняла: мне не хватало таких людей, с которыми можно просто пошутить.]

Пока я улыбалась, лорд Итан, наблюдавший за ними с отсутствующим выражением лица, вдруг спросил:

«Кстати, у вас есть какие-то дела за пределами города?»

«Что? Ах, да. Там живет дедушка лорда Мишеля, я хотела кое-что у него спросить...»

«О, то самое, о чем вы спрашивали на днях...»

К моему удивлению, он кивнул, вспомнив мой интерес к призрачным насекомым. Я смущенно почесала щеку.

«Вам вовсе не обязательно было выходить ради этого, простите, если я добавила вам работы.»

«Напротив, для нас это своего рода отдых. Если бы не вы, мы бы торчали в лесу сутками напролет...»

«Должно быть, это тяжело. Скажите, а вы когда-нибудь видели призрачное насекомое...»

Я спросила просто на всякий случай, но сэр Итан покачал головой. Я улыбнулась, скрывая разочарование. [Признаться честно, я втайне надеялась на чудо, но сдаваться было рано. Мы на пути к новой зацепке, и, возможно, на этот раз найдем что-то полезное.]

Вскоре мы прибыли на место. В сопровождении Кассара я пошла по улице. Впереди показался простой, порядком обветшалый дом. У дверей нас уже ждала лорд Мишель, который постучал в дверь при моем приближении. Спустя мгновение на пороге появился старик.

«Мишель, давно не виделись...О, вы пришли?»

Дедушка не удивился, так как он предупредил его заранее. Но я не могла унять нервную дрожь. Он жестом пригласил нас войти. Мы уселись на скромный, но аккуратно застеленный диван. Старик поставил перед нами чашки чая и неловко замер у стола.

«Пожалуйста, присаживайтесь, не стесняйтесь.»

Только после моих слов он наконец сел напротив. Он всё ещё нервничал, переводя взгляд с одного на другого, поэтому я решила не терять времени и сразу перейти к делу.

«Вы сказали...что ищете...призрачное насекомое?»

Я выпалила: «Да. Вы когда-нибудь видели такое?»

«Эх...Видел в юности, но...» - он почесал затылок. «Странно всё это. Существо это почти никому не известно, о нем если и слышат где-то, то даже не верят в его существование. А в эти дни люди прямо зачастили...»

«Что?»

Внезапное дурное предчувствие кольнуло сердце. Я прижала руку к груди и взволнованно спросила:

«Вы хотите сказать, что к вам приходил кто-то ещё?»

«А? Ну да. Как бы это сказать...»

И тут он произнес то, чего я боялась больше всего.

«Тут был один блондин.»