[С чего бы вдруг Рудрику приставлять ко мне Кассара?]

[На самом деле причина была проста. Давным-давно я сама просила его дать мне надежного рыцаря. Пока шла подготовка к приему, я была полностью поглощена охотой на то злосчастное насекомое. Я планировала собрать в поместье герцога всю возможную информацию, а затем лично отправиться на поиски.]

[Но на Севере я была новичком. Я не привезла с собой эскорт, полагаясь лишь на Рудрика, поэтому мне позарез нужен был сопровождающий.]

[Я подумаю над этим.] - ответил тогда Рудрик. На мою просьбу он отреагировал серьезно и долго размышлял, прежде чем согласиться. [По правде говоря, мне подошел бы любой рыцарь, но он, к моему удовольствию, подошел к делу основательно.]

Правда, из-за интриг миссис Федвик этот вопрос как-то вылетел у всех из головы, и вот теперь Рудрик решил назначить мне рыцаря. Рыцаря, с которым у меня, мягко говоря, натянутые отношения.

«Кхм, сэр Кассар...ты имеешь в виду, что он станет моим эскортом?»

«Да.» - Рудрик кивнул, заметив мой недоуменный взгляд. «Учитывая, как обернулись дела. Даже если зачинщики сбежали, где-то могут прятаться их сообщники.»

«А моё мнение?»

«Разве я не говорил раньше, что нам пригодится рыцарь, хорошо знающий географию Севера? Он будет отличным проводником.»

«А моё мнение кто-нибудь спросит?»

«Если от него не будет другого толка, используем его как носильщика.»

«Да поинтересуйтесь же вы моим мнением!» - крикнул Кассар. От того, как Рудрик обращался с ним, словно его и вовсе не было в комнате, рыцарь едва не задохнулся от возмущения. Но сдаваться он не собирался.

«Но, Ваша Светлость, скоро начнется война с демонами! Если я, ваша правая рука, буду отсутствовать, это станет огромной потерей для нашей боевой мощи...»

«В этом нет необходимости.»

«Однако, как командир Первой дивизии, я обязан вести войска и участвовать в битве!»

«Кассар.» - Рудрик бросил на него короткий взгляд и раздраженно сказал. «Ты возьмешь своих людей и будешь стоять в стороне десять минут?»

«Я буду её сопровождать.» - тут же выпалил Кассар, не раздумывая ни секунды.

Я усмехнулась. [Ну и куда подевалась вся его гордость? Даже такой гордый человек, как он, мгновенно поджал хвост. Сила власти - великая вещь. Приятно осознавать, что можно прогнуть даже такого упрямца, как Кассар. Хотя, конечно, это заслуга Рудрика.]

[А впрочем, всё не так уж плохо.]

[Если быть честной, как телохранитель он лучший из возможных вариантов. Несмотря на слова Рудрика о том, что он «не нужен», Кассар - командир первой дивизии рыцарей Боузера. Он второй по силе после самого Рудрика, и его навыки признаны всеми в ордене.]

[По идее, он - незаменимая боевая единица. И то, что такой могущественный человек станет моим телохранителем, пока я, по сути, наслаждаюсь отпуском...]

[То ли радоваться этому, то ли нет.]

[С одной стороны - безопасность, с другой - моральное истощение. Одно дело чувствовать себя защищенной физически, и совсем другое - уставать от его общества.]

«Разве я не должна считать это честью от эскорта от самого сильного рыцаря и правой руки герцога?»

Всё это время мне приходилось мириться с его заносчивым характером. Я устало посмотрела на него, а затем подозрительно прищурилась, почувствовав, что его тон внезапно изменился.

«Спасибо, конечно...но что это за тон?»

«А что не так?»

«Говорят, когда человек внезапно начинает вести себя не как обычно, это к беде. Давай я лучше пришлю деньги через представителя.»

«Ты с ума сошла?!»

Вид его покрасневшего от моей шутки лица немного поднял мне настроение. Поразмыслив, я поняла, что держать его рядом - идея здравая.

[Буду подшучивать над ним, чтобы снимать стресс.] - пронеслось в голове. Тем временем Кассар замялся и выдавил: «Ну...Я полагаю, что раньше я в тебе ошибался.»

«...Что?»

«Да. Не могу признать, что ты красавица или что-то в этом роде, но голова у тебя, кажется, работает...хоть и с приветом.»

«Это у тебя в голове что-то не так!»

«Это вообще был комплимент!» - он кашлянул и отвел взгляд, явно смущенный собственными словами. «В общем, не принимай всё это слишком близко к сердцу.»

«...»

«Честно говоря, разве мы не сделали всё, что должны были? Не наша работа, за всем следить. И если всё пошло прахом из-за маленького приема, значит, те, кто должен был охранять поместье, изначально были не в своем уме. Мне жаль.»

Я лишилась дара речи и уставилась на него. [Так это…это была попытка меня утешить?]

Я спросила дрожащим голосом: «Сэр...»

«Ха, неплохое утешение для такого мастера, как я. Ну, что ещё?»

«С каких это пор ты говоришь о нас "мы"?»

Он фыркнул, весь напрягшись. «Это...ну...»

«Ты говорил, что тебе не нравится, когда мы кричали девиз, но теперь ты сам используешь это "мы". Кажется, ты чувствуешь себя частью команды больше, чем кто-либо другой...»

«Нет, это не так!»

«Словами ты протестуешь, но тело честнее. Почему бы нам не попробовать прокричать наш девиз снова?»

Не дав ему вставить ни слова, я заорала во всю глотку:

«Любовь!»

«Проваливай!» - крикнул он и бросился прочь.

Я едва сдержала смех, заметив, что он всё же не забыл о своих обязанностях и не исчез из виду окончательно, оставшись поблизости.

[Неужели я выглядела такой мрачной?]

[Кассар, который, вероятно, в жизни не произносил слов сочувствия, стал первым, кто попытался меня поддержать. Даже Рудрик не удостоил меня обеспокоенным взглядом, пока я не вышла из его кабинета.]

[Я бы солгала, сказав, что не расстроена. Никогда ещё мной так открыто не манипулировали. Хуже всего было чувство стыда: мысль о том, что мой неверный выбор причинил Рудрику столько вреда, не давала покоя. Но если рассуждать здраво, истинной виновницей была миссис Федвик.]

[Сколько бы я ни винила себя, это чувство будет преследовать меня до тех пор, пока корень проблемы не будет вырван.]

[Я знаю. Я не собираюсь вечно пребывать в депрессии.]

[Ошибки случаются, все мы люди. Нас ведь учили, что главное, это выбор: подняться над ошибкой или позволить ей похоронить тебя.]

[Будем делать то, что умеем лучше всего.]

Я постояла мгновение, размышляя. Разделила дела на те, что могу сделать прямо сейчас, и те, что пока недоступны. Расставила приоритеты... Ответ пришел быстро.

[Для начала мне нужно найти это призрачное насекомое.]

***

[С тех пор как я приехала сюда, я постоянно на что-то отвлекалась. А ведь одной из главных целей моего визита было именно оно - призрачное насекомое. Сначала я была занята тем, чтобы очаровать господина Ривера, но теперь решила отодвинуть это на второй план.]

[Конечно, он мне всё еще нравился. Но симпатия и подозрения, вещи разные. Сколько бы я ни думала, сэр Ривер что-то скрывал, и я не могла забыть тот взгляд, который поймала в самом конце.]

[Этот взгляд...он точно означал...]

На мгновение я задумалась о нем, но почувствовала, как внутри всё сжимается, и поспешила прогнать эти мысли. Определившись со следующей целью, я снова развила бурную деятельность.

Как и планировалось, первым делом я собиралась выжать всю возможную информацию из поместья герцога. Я надеялась найти здесь зацепки, но это оказалось непросто. После смерти предыдущего герцога особняк вернулся в свое прежнее унылое состояние. Поползли слухи о предателях среди прислуги, включая бесследно исчезнувшую старшую горничную.

Тревога только сгущала краски. Настроение в резиденции становилось всё более напряженным по мере того, как начинались серьезные чистки. Каждый день люди Боузера и имперские рыцари о чем-то спорили и строили планы. Отряды по несколько раз в день уходили в лес, иногда пропадая там сутками.

В итоге поместье, которое раньше было полно людей, теперь казалось пустым. Тех, у кого я могла бы что-то разузнать, становилось всё меньше. Я уже раздумывала, не пора ли мне выбраться за пределы замка, как вдруг решение пришло оттуда, откуда я не ждала. Проблему решил Кассар.

«Призрачное насекомое?»

Поскольку спрашивать было больше не у кого, а книг под рукой не оказалось, я поинтересовалась у него мимоходом. Я не особо рассчитывала на ответ, но его реакция меня поразила.

«Я видел его раньше.»

«А, ну понятно...Что?!»

«Что не так-то?»

Я уставилась на него с открытым ртом. А он выдал эту ошеломляющую новость с таким будничным видом, будто говорил о погоде.

«Нет, я хочу сказать...откуда ты можешь...»

«Я что, по-твоему, обычный человек? Я же говорил тебе раньше.»

«О чем?»

«О том, что я жил там.»

[Ах, точно...Подробности жизни Кассара казались мне настолько несущественными, что я пропустила их мимо ушей. Стоило слушать внимательнее.] Я усмехнулась и подтолкнула его локтем.

«И где же ты...где именно ты их видел?»

«Я был довольно глубоко в лесу. Оно светилось синим в темноте. Сначала я подумал, что это светлячок, но оно ползло по земле. Я поймал его, и это была та самая штука.»

«Ого, тебе следовало его приберечь и продать. Такие вещи уходят за огромные деньги на аукционах.»

«Дорого? Да эти остолопы твердят, что жуки ничего не стоят...Тьфу, я не об этом.»

Выругавшись, он кашлянул и снова повернулся ко мне.

«Так зачем они тебе понадобились?»

«Мне самой нужно это насекомое. И я не собираюсь его продавать, я не на мели, как ты.»

«...»

«Оно нужно мне как ингредиент...Думаю, одного будет достаточно. Ты знаешь, где они водятся?»

Он уже готов был рассмеяться над моей шуткой, но, выслушав до конца, задумался. На удивление, он скрестил руки на груди и всерьез ушел в свои мысли. Я почувствовала неожиданную благодарность за то, что он отнесся к вопросу серьезно.

Его глаза расширились. Затем он улыбнулся, и, глядя на его лицо, я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

«Кажется, я догадываюсь...»

«Правда?»

«Хотя не знаю, может и нет...»

«Эй, подожди минуту!»

«Допустим, я знаю.» - произнес он, и уголок его рта хитро пополз вверх. «И что ты сделаешь для меня в ответ?»

[Что? Ах ты мерзавец!]