Мой план был предельно прост.

[Я сделаю то, что умею лучше всего: стану палкой в колесах у этого преступника.]

«Методы могли быть любыми. Можно было снова использовать «выходки» Кассара или действовать тихо, своими силами. Но самое важное, никто не должен был нас заметить. В идеале мы должны были тайком исправлять всё, что напортил злоумышленник, так, чтобы со стороны подготовка к балу шла без сучка и задоринки.»

«Чем ближе был день праздника, тем сильнее должен был нервничать наш «доброжелатель». Видя, что все его козни не приносят результата, он неизбежно начнет терять самообладание. И вот тогда мы нанесем удар. Когда он будет на взводе и лишится возможности трезво мыслить. это идеальный момент для ловушки. Мы сделаем так, чтобы ему было максимально удобно провернуть свой следующий трюк, и когда он в спешке придет на место преступления…»

«Не проще ли поймать его прямо на месте?» - прервал меня Кассар.

«Нет, дослушай до конца.»

«Дело не в том, что я об этом не думала. Но даже самый отчаявшийся преступник не пойдет на дело совсем без подготовки. Будет ещё хуже, если мы ворвемся, а он успеет сбежать, или если где-то в тени затаился сообщник.»

«Поймать его, когда он меньше всего этого ожидает, и собрать неопровержимые улики.»

И тут пришло время Хестии проявить себя.

«Хестия, помнишь, ты как-то показывала одну штуку? Прозрачную липкую субстанцию, которую почти невозможно отмыть?»

«О, точно! Я получила её случайно, когда смешивала ингредиенты. Как лекарство она была бесполезна, так что я её выбросила.»

«Сможешь повторить это сейчас?»

«Гм…да. Ингредиентов, что я привезла из столицы, должно хватить. Но зачем она вам?»

Я усмехнулась:

«Нанесем её на всё, к чему может прикоснуться преступник.»

Хестия мгновенно всё поняла и кивнула, но двое других по-прежнему смотрели на нас с недоумением. Хестия объянила:

«В обычном состоянии она прозрачна, но если капнуть на неё определенный реагент, она становится ярко-синей. Идеально, чтобы опознать виновного.»

«Ты правда можешь такое сделать?» - поразилась Сесиль.

«Ну, я не то чтобы специально её создавала, просто побочный продукт неудачного опыта…»

Видя, как Хестия смущенно чешет затылок, я гордо улыбнулась. [Хорошие союзники действительно делают жизнь проще.]

«В общем, план ясен? Наша цель - заманить преступника и заставить его вляпаться в эту липкую жижу.»

«И…»

«И для этого нам понадобится твоя помощь, Сесиль.»

Глаза горничной расширились до размеров чайных блюдец.

«М- Меня?»

Она не ожидала, что ей, занимающей столь скромное положение, доверят такую важную роль. [Но именно её статус делал её идеальным кандидатом. Из всех нас только Сесиль знала внутреннюю кухню герцогского дома и могла вписаться в ряды прислуги совершенно естественно. Её задача была, пожалуй, самой сложной: заманить преступника и одновременно следить за ним.]

[У неё была веская причина присматривать за всеми вокруг.]

[Скорее всего, преступник, кто-то из своих.]

[Это стало ясно после истории с подсвечниками. Важно было даже не то, что их подменили, а то, где их взяли. Сесиль упомянула, что брак хранится на складе. О существовании и расположении этого склада мог знать только тот, кто работает в поместье. Так что Сесиль была ключевым звеном всей операции.]

«Вы правда думаете, что я…я справлюсь с таким…великим делом?» - Сесиль буквально дрожала. Я взяла её за руки, заглянула в глаза и твердо произнесла:

«Всё в порядке, ты справишься. Ты самая надежная и верная девушка из всех, кого я знаю.»

«Леди…»

«Даже если ты ошибешься, я что-нибудь придумаю. Если не веришь в себя, поверь в меня.»

«Ну, раз так…»

«И если всё пройдет гладко, хочешь поехать со мной в столицу?»

«Я глаз не сомкну, и буду следить за каждым шорохом!»

И вот, пока мы с Сесиль держались за руки, разыгрывая трогательную сцену, Кассар решил вставить свои пять копеек. Он всё так же подпирал дверной косяк, глядя в сторону с безразличием, но его глаза подозрительно блестели, было ясно, что он не пропустил ни слова.

«А я?»

«Что «ты»?»

«Что должен делать я? Ты ведь не собираешься дать мне задание менее важное, чем этой пигалице? Подумай хорошенько, второго такого помощника, как я, тебе не найти.»

Он гордо вскинул подбородок. Я смерила его взглядом и коварно улыбнулась.

«Разумеется, для тебя есть особое задание.»

«О-о.»

«И оно, конечно же, чрезвычайно важное.»

«Ещё бы.»

«Тебе нужно просто продолжать в том же духе.»

«В каком…смысле?» - Кассар на секунду растерялся.

«Формально, милорд, ты отвечаешь за отвлекающий маневр. Твоя задача - мешать преступнику, разрушая его планы, и при этом отвлекать на себя всё внимание.»

«Э?»

«Тебе не нужно делать ничего сверхъестественного. Просто будь собой: ори, швыряй вещи и веди себя как последний засранец.»

«Что?!»

«А чтобы у всех была причина в это верить…» - я широко улыбнулась, ставя жирную точку: «Мы пустим слух, что всё это безумие, исключительно твоя вина.»

У Кассара отвалилась челюсть:

«Ты…ты совсем с ума сошла…»

«Ну, роли распределены, а теперь…»

«Да ты рехнулась! Как ты можешь требовать от меня такой глупости!»

«Ой, да ладно тебе, ты же всегда был идиотом.» - робко пробормотала Сесиль. Кассар испепелил её взглядом.

«А ты помолчи!»

«Вперед, леди!»

«Так, хватит ссориться, мы теперь союзники.»

«Кто?! Кто тут союзники?!»

«Давайте просто разойдемся и вместе прокричим нашу кричалку.»

«Кричалку?»

Я ухмыльнулась Хестии, которая в ответ лишь покачала головой, и выдала амбициозный девиз, который готовила заранее:

«Любовь! Мужество! Надежда! Крестовый поход!»

«…»

«…»

«…»

«По очереди кладем руки друг на друга и выкрикиваем это. Ну что, просто же?»

«Э-э…»

Ответом мне была тишина. Потребовалось немало времени, чтобы кто-то выдал хоть слово. Но я не собиралась сдаваться и добавила:

«По десять золотых каждому, кто присоединится.»

«Я всегда считала ваши идеи гениальными, леди!» - выпалила Хестия.

«Ты с ума сошла?» - буркнул Кассар.

«Я тоже…я подумала и решила, что в этом что-то есть…» - добавила Сесиль.

«Эй, эй!»

«Решено, все за! Тогда начинаем!»

Я сделала глубокий вдох, оставив ворчащего Кассара в покое, встала в центре комнаты с видом человека, у которого весь мир в кармане, и протянула руку:

«Любовь!»

Сесиль, тихо пискнув, положила свою ладонь поверх моей:

«М- Мужество…!»

Хестия последовала её примеру:

«Надежда!»

И, наконец, Кассар. Мы сцепили руки и уставились на него втроем. Под пристальным взглядом трех женщин он покрылся холодным потом, его глаза сузились…

«Вы сумасшедшие…»

«Я сейчас умру со стыда!»

***

В итоге наш боевой клич заглох, но операция пошла куда успешнее, чем можно было ожидать. Всё держалось на трех китах. [Мое предложение забрать Сесиль в столицу оказалось настолько заманчивым, что она забыла о своей робости и сканировала окрестности с энтузиазмом ищейки. Благодаря ей я легко узнавала о любых странностях в зале.]

[Разумеется, без вмешательства Кассара не обходилось.]

«Лорд Кассар, опять вы за своё…!»

«Лорд Кассар, как бы я вас ни ненавидела, это уже слишком…!»

«Лорд Кассар, я больше не могу этого терпеть…!»

«Лорд Кассар, вы просто тиран!»

Мои актерские способности тоже росли не по дням, а по часам. Сначала я просто робко и со слезами на глазах пыталась его остановить, позже - открыто с ним спорила, а под конец и вовсе начала картинно падать в обморок, чем пугала окружающих. Даже Сесиль, зная, что это игра, порой с тревогой шептала мне на ухо:

«Вам правда не плохо?»

Я лишь пожимала плечами и улыбалась.

Была и ещё одна причина, почему мы обманывали всех. Мы тайно встречались, чтобы я давала «уроки мастерства».

«Тебе нужно быть жестче.»

«Чего?»

«Ты ведь умеешь это! Дай кому-нибудь пощечину и крикни: «Ах ты, мерзкий негодяй, проваливай отсюда немедленно!»

«Пожалуйста, говори как нормальный человек, а?!»

В общем, уровень стресса лорда Кассара взлетел до небес. Если поначалу он крушил вещи от смущения, то потом начал делать это от чистого раздражения. Другие рыцари тоже не оставались в стороне, даже командиры дивизий шушукались у него за спиной:

«Что это с ним?»

«Видимо, голова совсем разболелась.»

[Но несмотря на то, что это происходило каждый день, Рудрик не предпринимал никаких мер. Со стороны казалось, что он просто закрывает на это глаза, но я инстинктивно понимала: он подыгрывает мне, чтобы я могла спокойно закончить начатое. Возможно, Кассар уже успел что-то шепнуть Рудрику, и меня это устраивало. В конце концов, Рудрик - хозяин дома, и последнее слово останется за ним.]

[Так мы с Кассаром усердно создавали видимость хаоса, попутно пресекая планы настоящего преступника. День бала неумолимо приближался.]

[Хорошо.]

Подготовка, несмотря на «вандализм» Кассара, шла к завершению. Терпение виновника было на исходе. Я немедленно позвала Сесиль. Она предстала предо мной, словно только и ждала вызова, выслушала инструкции и уверенно произнесла:

«Положитесь на меня.»

***

Сесиль внимательно оглядела слуг и гостей в зале. Затем, резко подняв руку, она крикнула:

«Эй! Кто-нибудь, взгляните на это скорее!»

Все взгляды в комнате мгновенно обратились к ней, и несколько коллег поспешили на помощь. Сесиль подняла голову, делая вид, что не замечает всеобщего внимания.

«Похоже, крепление на люстре разболталось. Кто-нибудь может это исправить?»