После того как Кассар «разгромил» зал, прошло всего несколько дней, прежде чем мне удалось найти новую зацепку. На этот раз её обнаружила Сесиль.

«Леди, мне нужно кое-что вам сказать…»

«А?»

Я была погружена в свои мысли, делая вид, что читаю, когда внезапно услышала голос горничной. [Сесиль выглядела странно: она совсем не походила на ту женщину, которую я успела узнать, ту, что легко смеялась в моем присутствии. Сейчас она была напряжена и постоянно теребила край платья, точь-в-точь как во время нашей первой встречи.] Не успела я спросить, что случилось, как она заговорила:

«Я…я думаю, вам стоит пойти со мной.»

«Куда?»

«В зал для приемов…» - она пробормотала себе под нос: «Случилось кое-что странное…»

Я услышала каждое слово, и мои глаза расширились. В голове тут же вспыхнуло предчувствие. Точнее, я сразу связала это с событиями нескольких дней назад. И я не ошиблась.

«Это здесь…»

Я последовала за Сесиль в зал. [Сейчас в герцогстве под подозрением был каждый, но горничная входила в список тех, кому я доверяла больше всего, ведь она проводила рядом со мной почти весь день.] Когда мы вошли, Сесиль указала на предмет, при виде которого я впала в ступор.

«…Подсвечники?»

Она указывала на серебряный подсвечник - обычная вещь для особняка знати, разве что выглядел он чуть более старым, чем остальные. Я всё ещё не понимала, в чем подвох. [Что может быть не так с обычным подсвечником? К тому же, на первый взгляд, он ничем не отличался от тех, что я видела вчера. Разве что металл немного потускнел…Погодите.]

Заметив перемену в моем лице, Сесиль склонила голову и глухим голосом подтвердила мои опасения:

«Подсвечники подменили.»

«Подменили?»

«Да. Днем, когда мы с вами заходили сюда, всё было в порядке. Но после ужина вы попросили меня помочь с уборкой, и тогда я заметила…они другие.»

«На что их заменили?»

«Ну, это…» - Сесиль долго запиналась, прежде чем наконец выговорить: «Их заменили на бракованный хлам со склада.»

«На брак?»

Мой голос невольно сорвался на высокую ноту. Сесиль с решительным видом продолжила:

«Да, понимаете…всё, что ломается в процессе использования или изначально имеет проблеми, отправляется на склад. Например, вот…»

Она решительно подошла к стене, задула пламя и, схватив подсвечник за основание, встряхнула его. Произошло нечто невообразимое: стержень, который должен был сидеть намертво, жалобно заболтался. Казалось, он отвалится при малейшем нажатии. У меня буквально отвисла челюсть.

«Это же…!»

«На склад обычно списывают вещи с такими серьезными изъянами, что ими просто опасно пользоваться. А когда я осмотрела остальные, то нашла несколько штук с глубокими трещинами.»

«С трещинами?»

«Да…Оставлять их так нельзя, это приведет к пожару. Я собиралась их заменить, но решила, что должна сначала сообщить леди…»

С этими словами она подбежала ко мне почти вплотную.

[О боже.]

Я уставилась на подсвечник. [Если мои догадки верны, и кто-то действительно пытается сорвать вечеринку, этот человек не сдастся так легко и нанесет ещё один удар. Но я не ожидала, что это произойдет так быстро. Я думала, что после погрома, устроенного Кассаром, преступник затаится. Но он, похоже, не на шутку занервничал. Словно он не ожидал, что его раскроют, и теперь лихорадочно искал другой способ уничтожить праздник.]

[До такой степени, что начал действовать небрежно.]

[Почему? Я думала, что он из тех, кто не хочет быть пойманным.]

[Первая затея с ядовитыми цветами была довольно изощренной: достать редкое растение из опасного леса и незаметно подмешать его в букеты, это требовало планирования. Если бы не Кассар, я бы ничего не заподозрила до самого начала бала. Но подсвечники, совсем другое дело. Они на виду. Да, при беглом осмотре разница незаметна, но если присмотреться…К тому же Сесиль, проработавшая здесь долгое время, почуяла неладное мгновенно.]

[Он так торопится или ему уже плевать, поймают его или нет?]

Пока я была погружена в раздумья, Сесиль, не переставая поглядывать на меня, позвала:

«Леди, что-то не так?»

Я очнулась и посмотрела на неё:

«О, нет. Всё в порядке, Сесиль.»

«А?»

«Хорошо, что ты заметила. Если бы мы оставили всё как есть, мог произойти настоящий несчастный случай. Спасибо, что сразу сказала мне.»

«Ну, это не такая уж большая заслуга…»

Она мгновенно покраснела, когда я положила руку ей на плечо и ободряюще похлопала по спине. Сесиль замахала руками, твердя, что просто выполняла свою работу, но при этом не могла скрыть довольную улыбку. Она выглядела так очаровательно, что я невольно смягчилась.

«Слушай, я хотела бы попросить тебя ещё о паре вещей…»

«Да-да! Просите о чем угодно, я готова хоть в огонь, хоть в воду!»

«Ну, это будет лишним. Для начала…» - я указала на подсвечник в её руках. «Ты можешь заменить их обратно так, чтобы никто не заметил?»

«Конечно! У меня есть запасной комплект, который я отложила, так что я просто принесу его и…»

«Если будет слишком сложно, дай знать. Я просто перебью их все, как в прошлый раз.»

«Что?!»

«В общем, когда закончишь с подсвечниками…мне нужно, чтобы ты позвала кое-кого.»

Я начала перечислять имена. Лицо Сесиль просветлело от удивления, эти имена были ей хорошо знакомы. Но как истинный профессионал, она быстро подтвердила приказ и кивнула:

«Сначала я заменю эти бракованные подсвечники.»

Я проводила взглядом поспешно вышедшую из комнаты Сесиль, и мягкая улыбка тут же исчезла с моего лица. [Честно говоря, в глубине души я надеялась, что ошибаюсь, хотя бы из чистого нежелания ввязываться в интриги. Но теперь было ясно как день: кто-то намеренно хочет превратить вечеринку в катастрофу, и этот кто-то не остановится, пока не добьется своего.]

[Ну что ж, я не собираюсь сдаваться без боя.] Уголок моего рта изогнулся в усмешке.

[Прекрасно. Ты получишь то, чего заслуживаешь.]

***

Как и говорила Сесиль, заменить подсвечники было нетрудно. Это просто заняло время. Пусть это был не Большой зал, гостиная всё равно была огромной, и нам пришлось проверить каждую подставку. Мы прокрадывались туда тайком вдвоем, и это было непросто, но, слава богу, у Сесиль было отличное зрение.

Целый день ушел на эту «диверсию в обратную сторону», и только на следующее утро я наконец смогла собрать всех вместе. Когда группа была в сборе, я медленно обвела их взглядом. Сесиль стояла рядом со мной, Хестия сидела напротив, и, наконец…

«Чего вылупилась?»

Кассар стоял, прислонившись к двери и скрестив руки на груди. Он смотрел на меня как черт на грешницу. Сесиль в испуге сжала плечи и прошептала так тихо, чтобы слышала только я:

«Зачем вы позвали этого рыцаря? Не думаю, что от него будет много толку…»

Но Кассар, чьи чувства были развиты куда сильнее, чем у обычного человека, услышал всё до единого слова и скорчил недовольную гримасу. Я поспешила вмешаться, пока не начался скандал:

«Не говори так. Он один из немногих, кто в курсе дела.» - я снова посмотрела на присутствующих. «Уверена, вы гадаете, зачем я вас здесь собрала.»

«Неужели дело продвинулось?» - спросил Кассар.

«Именно. Потому что нечто подобное случилось «снова.»

«Снова?»

Когда он нахмурился, в разговор вмешалась Хестия, которая до этого сидела с совершенно сбитым с толку выражением лица:

«Леди, чем я могу быть полезна?»

«Хестия пока совсем не в курсе. Остальные знают лишь обрывки истории, а случилось вот что…»

Я начала свой рассказ медленно, переводя взгляд с одного собеседника на другого. Я рассказала всё: от того, как случайно увидела Кассара, крушащего вазы, до истории с ядовитыми цветами и того, как Кассар взял вину на себя, чтобы мы могли спокойно следить за ситуацией. И, наконец, я поведала о подмене подсвечников.

Я закончила свою речь выводом: в поместье есть преступник, который спит и видит, как бы сорвать праздник. Реакция была предсказуемой:

«То есть вы хотите сказать, что рыцарь всё это время не пытался отомстить леди?»

«Стал бы я так утруждаться ради подобной чепухи! Не мели чепухи!» - возмутился Кассар.

«Но это звучало очень правдоподобно…» - заметила Сесиль.

«Видишь? Я придумала отличную легенду.» - усмехнулась я.

«Ах ты!»

«Леди, но всё же…» - Хестия, внимательно наблюдавшая за перепалкой, подала голос: «Почему вы позвали именно нас?»

Вопрос Хестии был предельно ясен: её интересовало не «зачем», а «почему именно этот состав». Мой ответ был прост:

«Потому что вы, те, кому я могу доверять больше всего.»

Хестия, как и я, была гостьей из дома Аверин. [Она не знала Севера, у неё здесь не было никаких связей. Если кто и имел меньше всего отношения к происходящему, так это она. Сесиль же была скорее необходима, чем просто надежна. Я всё еще была чужой в герцогстве, и мне нужен был человек из местных, который знает ситуацию изнутри. Сесиль подходила идеально: она проработала здесь достаточно долго, чтобы иметь связи, и, что важнее всего, в последнее время она всегда была у меня на виду, а значит, у неё было самое железное алиби.]

Наконец, Кассар…

«А мне, значит, доверять нельзя?»

К сожалению, он был прав, но я всё равно верила ему. Я знала по опыту: [при всём его паршивом характере, он последний человек, который ударит в спину подобным образом. К тому же, положив руку на сердце, у него тоже не было особых причин любить северную знать. Он был чужаком, и когда-то его даже притесняли за это.] Но, не желая давать ему повода для бахвальства, я отвела взгляд.

«А теперь давайте обсудим наш план.» - сказала я.

«Не игнорируй меня!»

«То, о чем я собираюсь вас попросить…»