Говорят, когда человек слишком сильно ошеломлен, у него голова идет кругом. Именно это я сейчас и чувствовала. Я замерла, не в силах поверить своим глазам.

То, что сотворил «хозяин» этой вечеринки, не поддавалось описанию. Он начал сеять хаос ещё до того, как я его нашла: пол был усыпан осколками стекла, а прекрасные цветы безжалостно растоптаны. В руках он сжимал очередную бутылку, словно задался целью не оставить на этом празднике ни одной целой вазы.

Наконец придя в себя, я в панике бросилась к нему.

«Что ты творишь?!»

Но кричала я или нет, ему было всё равно. Он лишь обернулся, по-прежнему сжимая вазу, и бросил коротко:

«Сгинь с дороги, если не хочешь пораниться.»

Я вцепилась в его руку, приходя в ужас от того, что он снова замахнулся.

«Нет!»

«Какого черта? Уйди сейчас же!»

«Уйти?! Ты только посмотри, во что ты всё превратил!»

«И что? Что не так?»

Его безразличный тон привел меня в ярость, и я сорвалась на крик:

«Что не так?! У тебя вообще совесть есть? Подумай об этом! Ты в одиночку уничтожаешь всё, над чем другие люди трудились не покладая рук!»

«Что?»

«То, что я тебя немного подразнила, ещё не повод так себя вести. Как ты мог? Тебе настолько не давало покоя упоминание той пуговицы?»

«Леди, не смейте даже произносить это слово!»

«Между прочим, ты сам начал эту ссору, а я лишь защищалась! И если ты затаил на меня обиду, мог бы выплеснуть её на меня лично. Но врываться вот так и всё крушить…И ты ещё называешь себя рыцарем? Да ты просто идиот!»

«Идиот?! Жить надоело?!»

«Попробуй, рискни, ты всегда это обещаешь.»

«Ах, вот как!»

Его лицо исказилось от злости, но я не собиралась отступать. Напротив, я встала прямо перед ним, вздернув подбородок и глядя ему в глаза в упор. Увидев, что я не двинусь с места, он тяжело вздохнул и взъерошил волосы.

«…Нет.»

«Что «нет»?»

«Нет. С чего бы мне прилагать столько усилий ради какой-то жалкой мести?»

«Я думаю, что ты на это вполне способен.»

«Да замолчи ты!»

«Ладно. Тогда зачем ты это делаешь?»

Он слегка щелкнул языком, пока я продолжала подозрительно на него коситься. Затем он прищурился, словно о чем-то раздумывая, и его взгляд смотрел по сторонам в поисках чего-то конкретного. Его странное поведение сбило меня с толку. Пока я гадала, что у него на уме, он внезапно взял цветок из разбитого сосуда и протянул его мне.

«Цветок?»

«Да.»

«Тебе не кажется, что такой способ ухаживания безнадежно устарел?»

«Не мели чепухи. Это ядовитый цветок. Ядовитый!»

«…Что?»

Я округлила глаза, решив, что ослышалась. Он хмыкнул, явно ожидая такой реакции, и продолжил совершенно будничным тоном:

«Теперь видишь? Мне плевать и на тебя, и на всё остальное. Ты не настолько важная персона, чтобы все только и делали, что думали о тебе…»

«Ядовитые цветы? О чем ты? Что значит «ядовитые»?»

«А?»

«Откуда они здесь взялись?»

На мой вопрос он ответил ошарашенным взглядом.

«Откуда мне знать?»

[И то верно…]

[Он был слишком занят тем, что избегал меня, чтобы помогать с организацией вечеринки. Значит, наткнулся на них случайно…]

«Тогда как ты их узнал?»

[Вопрос был в том, как он заметил «яд», который просмотрели все остальные? Эти вазы стояли здесь уже несколько дней. На приемах высшего общества каждый цветок символизирует могущество семьи. И хотя мы с миссис Федвик тщательно их выбирали, мне никто не говорил, что среди них есть опасные растения. Более того, эти цветы видели десятки людей: горничные, которые их расставляли, слуги…И никто не заметил подвоха?]

«Я хочу спросить: как этот ядовитый цветок сюда попал?» - Кассар перебил мои мысли.

«О чём ты?»

«Это не самый обычный сорт. Его не встретишь в саду за углом.»

«Он такой редкий?»

«Да. Он растет только в Темном лесу.»

У меня буквально отвисла челюсть.

«Почему же он здесь?»

«Ты заставляешь меня повторять одно и то же?»

«А, ладно. Но всё же…Как лорд Кассар смог узнать его?»

На мой осторожный вопрос он гордо вскинул голову:

«Потому что когда-то банда разбойников обосновалась неподалеку от Темного леса.»

«Э? Но разве ты не говорил, что это опасная зона и люди там не живут?»

«Ну, я-то не обычный человек. Там опасно, часто вылезают демоны, так что это отличное место, чтобы размяться.»

«В смысле, «размяться»?»

«Ну, за них платят больше, чем за обычное животное.»

[Другими словами, он, подобно охотнику, забирался в самую глушь, чтобы убивать монстров ради наживы.] Пока я смотрела на него со смесью скуки и изумления, он пробормотал, словно рассуждая сам с собой:

«Но это странно…Большинство людей понятия не имеют об этом цветке. И достать его очень трудно.»

«Он настолько опасен?»

«Не настолько, чтобы убить мгновенно, если только не начнешь жевать корни или листья. Один цветок вреда не причинит.»

«Ну, это радует…»

«Но большое количество таких цветов в закрытом помещении, это уже проблема.» - он обвел комнату рукой. «Беглого взгляда достаточно, чтобы понять: в букетах на большинстве столов подмешано по одному-два растения. Как думаешь, сколько яда мы соберем, если стащим их все в одну кучу?»

«…»

«В день вечеринки, когда зажгут свечи и закроют окна, аромат станет густым и тяжелым. Если не проветривать помещение каждые пять минут, гости начнут галлюцинировать или впадут в паралич уже через час.»

«Тогда…!»

«И это ещё не всё. Если цветы загорятся, будет хуже. Если зажгут отравленные свечи и люди вдохнут токсичный дым, можно легко впасть в кому.»

Я прикусила губу. [Подобные симптомы выходили далеко за рамки «случайной ошибки». Это могло означать только одно.]

«Это сделано намеренно.»

[Кто-то подмешал цветы и, возможно, отравленные свечи специально, чтобы превратить праздник в катастрофу.]

[Кто, черт возьми, на это пошел?]

Пока я была погружена в раздумья, Кассар, решив, что сказал достаточно, снова потянулся к вазе. Когда он уже замахнулся, я поспешно его остановила:

«Подожди минуту!»

«Ну что ещё? Ты так и не поняла? Прости, но я не привык объяснять дважды, так что вини свою глупость…»

«Нет, дело не в этом. Можешь бить их сколько угодно, я просто хочу спросить.»

«Что?»

Заметив его недоумение, я понизила голос, а в моих глазах вспыхнул опасный блеск.

«Ты кому-нибудь уже рассказал об этом?»

«Нет, я только что сам это обнаружил.»

«Ага, и сразу принялся всё крушить?»

«Нужно быть совсем больным на голову, чтобы оставить всё как есть после того, что я узнал. Тебе не кажется?»

«В твоих словах есть логика, но всё же…» - я подошла ближе. «Дело ведь не просто в разбитых вазах, верно?»

«А?» - он нахмурился.

«Уверена, ты и сам заметил, сэр: кто-то пытается сорвать мероприятие.»

«…»

«Честно говоря, сначала я подумала на тебя.»

«Ты за кого меня принимаешь?! За сумасшедшего?!»

«Я знаю, что ты тот ещё фрукт, так что помолчи. Я к тому, что было бы здорово, если бы это была просто попытка отменить бал. Но если случится беда с ядовитыми цветами, разгребать последствия придется дому Боузеров.»

«Ну…»

«И если мы просто тихо уберем цветы, преступник попробует что-то другое. Это не решит проблему.»

«И что ты предлагаешь?»

Я пожала плечами.

«Мы просто подождем.»

«Ты не собираешься искать виновного прямо сейчас?»

«Нам нужно действовать осторожно. Мои догадки могут быть ошибочными, поэтому…я предлагаю тебе никому не рассказывать о том, что произошло сегодня.»

«Почему?»

«Потому что мы не знаем, кто это сделал. Сейчас под подозрением каждый в герцогском поместье.»

«Тогда это можешь быть и ты?»

«В таком случае, твои глубокие познания в ядовитых растениях делают тебя куда более вероятным подозреваемым, не находишь?»

Между нами на мгновение проскочила искра напряжения, но Кассар первым сдался. Он помолчал, глубоко вздохнул, словно это было последнее, чего он хотел, но у него не осталось выбора.

«…Ладно, будь по-твоему.»

Я широко улыбнулась:

«Отлично. А теперь давай крушить всё вместе?»

«Что?!»

«Ну, ты же собирался всё разбить, разве нет?»

«Ну, да, но…»

Я лишь усмехнулась, поймав его ошеломленный взгляд.

«О, и давай притворимся, что это всё, дело рук лорда Кассара.»

Его рот буквально открылся:

«Что?! Да как ты…!»

«Твоя дурная слава иногда бывает очень полезной. Не волнуйся, я позабочусь о том, чтобы Рудрику передали правильную версию.»

«Погоди, погоди!»

Но я уже не слушала. Игнорируя его протесты, я схватила вазу со стола напротив и со всей силы швырнула её на пол, точно так же, как он делал до моего прихода.

Бам!

Глядя на разлетающиеся осколки, Кассар выкрикнул:

«Да ты сумасшедшая!»

***

На следующий день поместье гудело как потревоженный улей. Кто-то разгромил зал для вечеринок посреди ночи. Все вазы, что ещё вчера были в идеальном состоянии, превратились в груду осколков. Виновника нашли быстро.

«Ло-Лорд Кассар…!»

Я в шоке опустилась на стул, пока остальные смотрели на меня с жалостью. Моя горничная Сесиль подбежала ко мне и сказала:

«Леди, вы в порядке? Как такое могло случиться…»

«…»

«Этот рыцарь…даже если он недолюбливает леди, это уже чересчур!»

«…»

«Сесиль, всё хорошо, не вини сэра Кассара слишком сильно. Вполне естественно, что он меня ненавидит…»

«…»

«Лорд Кассар…»

Очередная слеза скатилась по моей щеке, когда я посмотрела на неё.

«Неужели он так сильно меня ненавидит?» - я медленно содрогнулась и воскликнула: «Я ненавижу тебя больше всех на свете!»

С этими словами я выбежала из комнаты. Провожая взглядом сплетничающих слуг, я в душе выразила Кассару свои искренние соболезнования. Но в то же время мне пришлось приложить все силы, чтобы сдержать рвущийся наружу смех.

[Благодаря «выходке» Кассара большинство людей не заметят в этом погроме ничего странного. Они просто решат, что он решил отыграться на мне. Все, кроме настоящего преступника.]

[Посмотрим.]

И мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что я была права.