Как только решение было принято, исполнение не заставило себя ждать. Когда Далия произнесла: «Мне нужно поговорить с тобой наедине», Рудрик инстинктивно понял, момент настал. Он тут же вытащил из ящика ту самую рубашку.

[Это мой шанс.]

Честно говоря, надеть её после долгих раздумий было лишь половиной дела. [Настоящая проблема заключалась в том, как именно себя подать. Как и когда «предъявить» этот наряд? Он не мог просто бесцеремонно схватить Далию и заставить её смотреть на себя, да и смелости бы не хватило. Обладай он такой дерзостью с самого начала, он бы давно испробовал сотню способов обольщения.]

Проведя всю жизнь в полном равнодушии к противоположному полу, человек не меняется в мгновение ока. На самом деле, даже просто надеть эту рубашку потребовало от него колоссального мужества. Но когда пробил час, он взял её без колебаний. Он уже всё решил и теперь отчаянно спешил, подгоняемый мыслью: [Сейчас или никогда].

[Раз уж «сейчас или никогда», нужно просто покончить с этим.] Рудрик натянул рубашку с решимостью ветерана, идущего в последний бой, упрямо сражаясь с пуговицами, которые наотрез отказывались застегиваться.

[Давай сделаем это.]

Но он не ожидал, что самообладание изменит ему так быстро. [Куда делось то хладнокровие, что позволяло ему без содрогания убивать врагов на поле боя сотнями?] Сердце пустилось вскачь. Ожидая Далию в кабинете, он почувствовал её присутствие и, не выдержав напряжения, просто отвернулся вместе с креслом.

Такое странное поведение предсказуемо вызвало у Далии подозрения, но Рудрик не жалел о своем выборе. [Если бы он не застыл в этой нелепой позе, продолжая свою «игру», Далия сразу бы увидела его пылающее лицо.] Спустя мучительные минуты, проведенные в одной комнате, он всё же решился повернуться.

«Рудрик?»

Далия подняла на него взгляд, всё ещё пребывая в недоумении. Она лишь обеспокоенно покачала головой, даже не подозревая, во что он вырядился.

Впервые в жизни Рудрик истово молился Богу. Он молил, чтобы всё прошло гладко, чтобы он вел себя естественно и чтобы она ничего не заметила слишком рано. Но он и подумать не мог, что она не заметит вообще ничего.

«…?»

Рудрик настороженно наблюдал за ней. Конечно, Далия почуяла неладное: она видела его холодный пот, спрашивала: «Что с тобой?» и бросала на него вопросительные взгляды. [Но с момента их встречи и до этой секунды её, казалось, совершенно не волновал его внешний вид. Нет, не то чтобы не волновал, она будто вообще не проявляла интереса к его одежде.]

Пока он сгорал от стыда, она увлеченно расписывала детали предстоящей вечеринки, даже не удостоив рубашку вниманием.

[…]

[Это было странно. Почему он так нервничал, боясь разоблачения, когда теперь, оставшись незамеченным, чувствовал досаду? Оглядываясь назад, он понял причину. Он рискнул своей репутацией и достоинством, чтобы привлечь её внимание, но его собственная робость чуть не свела все усилия на нет. Он полагал, что Далия, с её проницательностью, сразу всё поймет…]

[Хотя, как она могла заметить, если он старательно прятался?]

[Может, стоит разжать руки?]

Пока в его голове бушевала война, время шло, и Далия решила, что разговор окончен. В отчаянной попытке хоть как-то привлечь её взгляд, он ослабил хватку. И в этот момент чашка перевернулась. Чай плеснул прямо на Рудрика. Исправить уже ничего было нельзя, и он окончательно пал духом.

[Ничего не получается.]

Его мысли подтвердились поведением Далии. Застигнутый врасплох, он наконец разомкнул руки, полностью обнажая обтянутую тесной тканью грудь. Далия, осознав произошедшее лишь спустя мгновение, протянула ему платок и с тревогой произнесла:

«Ой, вся рубашка мокрая. Тебе нужно переодеться.»

Затем она совершенно буднично позвала горничную, велела принести чистую одежду и прибраться. Она вела себя так естественно, будто этой нелепой рубашки и вовсе не существовало. Или же она просто не придала ей значения. Даже закончив с уборкой, она лишь лучезарно улыбнулась на прощание.

«Прости ещё раз. Я в последнее время сама не своя, постоянно совершаю ошибки. Хорошо хоть, что чай был не горячим, правда?»

«…»

«В любом случае, спасибо, что разрешил устроить праздник. Раз ты сказал, что я могу делать что хочу, давай обсудим детали позже?»

«…»

«Что ж, уже поздно, я пойду спать. Доброй ночи, увидимся завтра!»

И она ушла, не оглядываясь.

Бам!

В пустой комнате остался лишь ошеломленный Рудрик. Словно по нему пронесся ураган. Он долго не мог прийти в себя. [Что, черт возьми, это было? Ради чего он надевал эту рубашку? Ради чего терзался и места себе не находил?] Чем больше он думал об этом, тем сильнее становилось чувство собственного бессилия. Он не выдержал и горько усмехнулся.

«Ха-ха…ха…»

На губах застыла болезненная улыбка. В этот момент дверь открылась, и вошел посетитель.

«Ваше Сиятельство, вы в порядке? Я услышал шум и решил проверить…»

Это был Рут Федекс, тот самый человек, который по его приказу тайком раздобыл и доставил эту злосчастную рубашку. Встретившись взглядом с господином, Рут замер на полуслове. Его глаза медленно опустились вниз, и когда он наконец разглядел наряд Рудрика, они едва не выскочили из орбит.

«Э-этого…этого не может быть…»

Услышав его дрожащий голос, Рудрик вскочил. Не говоря ни слова, он сорвал с себя рубашку, казалось, он готов был разорвать её в клочья, и швырнул Руту прямо в руки. Тот рефлекторно поймал её, глядя на ткань с немым ужасом. Рудрик отвернулся к окну, вглядываясь в свое мрачное отражение, и процедил низким голосом:

«Сожги её.»

***

Покончив с делами, я небрежно вышла из комнаты и зашагала по коридору. Я вежливо улыбалась слугам, и что-то напевала под нос, но стоило мне зайти в свою комнату и закрыть дверь, как я схватилась за голову.

«Да что это было?!» - выдохнула я, глядя в пустоту.

[Рубашка, натянутая до предела. Стальной каркас мышц под ней, пуговицы, готовые вот-вот пулями разлететься во все стороны. И полоска обнаженной кожи, дразняще выглядывающая в просветах…]

«А-а-а!»

Я легонько стукнулась головой о стену. [Рубашка была, мягко говоря, «маловата». Она сидела настолько плотно, что казалось, лопнет от любого движения, выставляя напоказ каждый изгиб его тела. С какой стати Рудрику надевать такое? В рабочем кабинете? На встречу со мной?]

[Нормальный человек подумал бы, что он просто ошибся. Мол, горничная принесла не те вещи, и вот результат. Как тогда с Кассаром, тот переоделся на месте. Но Рудрик продолжал сидеть в ней! Невозможно не заметить, что одежда тебе мала, если только ты не притворяешься.]

[Он сделал это нарочно?]

[Раз он не потрудился переодеться, напрашивался только один вывод. Но тут же возникал другой вопрос: [Зачем?]

[На самом деле, догадка уже жила в моем сердце. Это случилось ещё тогда, когда Рудрик заявил, что «не хочет быть друзьями». Причина, которая всё это время не давала мне покоя…]

[Неужели это из-за меня?]

[Да быть не может…Он надел это специально, чтобы произвести на меня впечатление? Но это же ещё страннее! Даже если я ему нравлюсь, он никогда не пытался меня соблазнять, по крайней мере, открыто. Его чувства выдавала только ревность, в остальном он был сама сдержанность.] Именно это сбивало меня с толку.

[Значит, это правда!]

[Теперь всё встало на свои места. Почему он не смог поприветствовать меня, когда я вошла? Почему не поворачивался?]

[Потому что ему было неловко!]

[Почему он дергался и рассеянно отвечал на мои вопросы?]

[Потому что ему было стыдно!]

[И наконец…Почему он всё время сидел, скрестив руки на груди?]

[Потому что он умирал от смущения!]

Я прикрыла рот рукой. [Этот паршивец…Кажется, только вчера он был таким невинным и милым в том платье, которое я для него выбрала. Когда он успел превратиться в мужчину, который пытается соблазнить меня, надевая рубашку на три размера меньше, чтобы я любовалась его телом?]

[Но самое безумное, мне это не было противно. Нет, если честно, мне это чертовски понравилось!] Я до сих пор краснею, а уголки губ непроизвольно ползут вверх при воспоминании о той узкой щелке между пуговицами и мелькнувшей в ней коже.

Я хихикнула, но тут же тряхнула головой, пытаясь взять себя в руки.

[Далия Аверина. Когда ты стала такой бесстыдницей? Разве это не перебор для «чистой дружбы», которой уже больше десяти лет?]

[Но, с другой стороны, если мы не виделись десять лет, мы почти чужие люди, так что можно и расслабиться. Кто же виноват, что он вырос таким красавчиком, а?]

Пока ангелы и демоны шептались у меня за плечами, я обхватила голову руками и стиснула зубы. Внезапно меня осенило, и я в ужасе вскинулась.

[Точно! Самое главное, мне ведь придется снова встретиться с Рудриком, чтобы организовать вечеринку!]

Я закрыла лицо подушкой, не в силах сдержать стон, и в отчаянии ударила кулаком по кровати.

«Боже, как мне теперь смотреть тебе в глаза?!»