На мгновение я застыла, бессмысленно глядя перед собой. Затем нахмурилась, гадая, что же не так.

«Рудрик?»

Я открыла дверь, и моим глазам предстал типичный домашний кабинет. Аккуратно расставленная антикварная мебель, книжные стеллажи вдоль стен. В центре комнаты висел флаг герцогства Боузер, а под ним располагался массивный рабочий стол.

Насколько я знала, Рудрик должен был сидеть именно там. Я провела здесь достаточно времени, чтобы выучить его привычку разбираться с делами перед сном. Однако увиденное не соответствовало моим ожиданиям.

Судя по положению кресла, он действительно сидел за столом. Проблема была в том, что кресло было развернуто в другую сторону. Точнее, он сидел ко мне спиной, лицом к окну.

И хотя он явно слышал, как я вошла, он даже не двигался, чтобы оглянуться. На первый взгляд мне показалось, что он уснул. Но то, как он ответил на мой стук секунду назад, говорило об обратном.

«Рудрик?» - позвала я.

Я стояла в дверях в полном замешательстве. Не желая стоять так навечно, я сделала шаг к нему. Но тут кое-что произошло.

«Погоди.»

«А?»

«Не подходи.»

Мои глаза расширились от внезапной резкости в его голосе. Кресло, в котором, как я полагала, сидел Рудрик, по-прежнему оставалось неподвижным. После долгой паузы я снова услышала его голос:

«…Присядь ненадолго. Я сейчас буду.»

«А? Хм, хорошо…»

Я кротко кивнула, осознав, насколько серьезно звучал его тон. Когда я опустилась на диван, как он и просил, Рудрик продолжал сидеть в той же позе. Так продолжалось и когда вошла горничная, чтобы оставить легкие закуски и чай, и когда я начала ерзать от скуки.

По мере того как это странное противостояние затягивалось, я невольно начала беспокоиться.

[Что происходит? Что-то случилось?]

[Если бы дела шли своим чередом, он бы просто повернул кресло, делая вид, что занят бумагами. Но стопки листов и ручки, разбросанные по столу, намекали на иное. Я гадала, не гнетет ли его что-то, но Рудрик никогда не выставлял свои чувства напоказ. По крайней мере, раньше.]

[Оставалось только одно логичное объяснение его «неподвижности»…]

[Неужели он ранен?]

Я подняла взгляд, нервно перебирая пальцами чашку чая. В тот момент, когда я уже собиралась встать и потребовать объяснений, он меня опередил.

«Кое о чем…задумался.» - произнес он.

Когда Рудрик наконец повернулся, я заметила, что одет он был легко. На нем была белая рубашка и черные слаксы, настолько повседневный вид, что я невольно задалась вопросом: «Неужели мы всё ещё на Севере?». К тому же его челка была небрежно опущена, в отличие от его обычного публичного образа, что придавало ему слегка томный и чарующий вид…

«Хм…»

Я чуть было снова не попала под чары ослепительной красоты Рудрика. Осмотрев его ещё раз, я покачала головой.

[Он ведь в порядке, верно?]

На самом деле, он выглядел как обычно. Я подозревала недомогание, но он шел к дивану вполне уверенно и опустился напротив меня. Правда, его лицо казалось более суровым, чем обычно, а на лбу выступили капельки пота…

«Ой!» - вырвалось у меня. «Ты ведь не болен?»

«…Что?»

«Ты сам не свой. Я испугалась, что ты заболел…»

«Нет, я в порядке. Не бери в голову.»

[Тогда к чему этот холодный пот среди ночи? Если он не болен, то какого черта он здесь сидит и обливается потом?] Что-то было явно не так, но я понимала, что он вряд ли признается, поэтому лишь подавила вздох. [Ладно, раз говорит, что в порядке, пусть так. Если что-то действительно случится, расскажет позже.]

«Хорошо, я рада. В любом случае, я хотела увидеться, потому что…»

Я покачала головой, отгоняя странное настроение, и перешла к делу:

«Сегодня днем я встречалась с миссис Федвик.»

Честно говоря, вечеринка занимала мои мысли куда больше, чем состояние Рудрика. Я так уверенно заявила миссис Федвик: «Доверьтесь мне», что теперь только и думала о том, как его уговорить. Но по мере того, как мои объяснения становились всё длиннее и запутаннее, я поняла, что праздник - не главная проблема. Особенно когда видела, как Рудрик становится всё более странным и потерянным.

«Итак, я подумала, что мы могли бы устроить прием, когда в герцогском доме будет более подходящее настроение…»

«…»

«Рудрик? Ты меня слушаешь?»

«А?»

«Ты вообще слышал, что я сказала?»

Я прищурилась, глядя на него. Он поспешно покачал головой и заговорил:

«Э-э…Нет, я слышал. Насчет вечеринки…»

«Да, я имею в виду, мы давно ничего не устраивали. Мы пригласим совсем немного людей, всё будет просто.»

Но стоило мне продолжить, как он снова на чем-то зациклился. Я замолчала и начала внимательно его изучать.

[Странно.]

[Не просто странно, а крайне подозрительно. То предчувствие, что возникло у меня вначале, было не напрасным, он вел себя совершенно нетипично. Обычный Рудрик не был бы таким рассеянным, не дергался бы нервно и, самое главное, никогда не отводил бы взгляд, не в силах посмотреть мне в глаза.]

[Значит ли это, что он пытается меня избегать? Тоже не похоже. Его взгляд всё это время был прикован ко мне.]

[Тогда что он, черт возьми, творит?]

Но знать наверняка я не могла, поэтому лишь прикусила губу и внезапно осознала:

[Не то место, не то время.]

[Если дело в этом, то зачем он вообще позвал меня в такой час? И с чего я взяла, что он будет свободен? Слово не воробей, назад не заберешь, но что мне оставалось делать? Договорюсь и уйду.]

Я посмотрела на него, он всё так же нервно сжимал скрещенные на груди руки, и спросила в лоб:

«Так что ты думаешь? Мы можем провести вечеринку?»

«Э-э…А? Ну…да. Делай что хочешь.»

«Что?»

Наблюдая, как он сухо кивнул, я подозрительно прищурилась.

«Там будет куча народу, а тебя, кажется, это совсем не заботит? Твоя же вечеринка.»

«Ты же сказала, что она будет маленькой. Мне всё равно.»

«Я всё услышала. Значит, ты разрешаешь?»

«Да.»

[Что за чертовщина, почему так просто? Все те часы обсуждений с миссис Федвик, попытки придумать план по соблазнению Рудрика идеей праздника, неужели всё это было зря?]

Пока я сидела за чайным столом, чувствуя себя крайне неуютно, несмотря на полученное разрешение, Рудрик, который до этого словно сжимался передо мной, вдруг подал голос:

«Кстати…»

«Да?»

«…»

«…»

Мы долго смотрели друг на друга, пока он наконец не отвел взгляд.

«Нет, забудь.»

«…»

Я сверкнула глазами, но быстро отступила. [Обычно я бы допрашивала, что происходит, либо потому, что слишком много об этом думала, либо из-за своего любопытства. Но сейчас у меня просто не было сил. Я хотела только одного - вернуться в свою комнату.]

«Ладно. В общем, я закончила, так что я, пожалуй, пойду…»

Бам!

Должно быть, я вскочила слишком резко. Я случайно задела стол перед собой. Это не имело бы значения, если бы он был пуст, но на нем стояли закуски и чай. Тот самый чай, к которому я даже не притронулась, слишком переживая за Рудрика.

В итоге я ударилась о стол, чашка сильно качнулась, и чай выплеснулся…Прямо на Рудрика.

Я замерла, ошеломленная несчастным случаем. Рудрик был удивлен не меньше: его глаза расширились, и он посмотрел вниз. [Слава богу, чай уже остыл, иначе быть бы беде.] Я лихорадочно выхватила платок.

«Ой, прости! Я была немного рассеяна в последнее время…Я сейчас вытру, а потом позову слуг, чтобы принесли сменную одежду…»

И в тот момент, когда я протянула к нему платок, я застыла на месте. Поза Рудрика изменилась: он разжал руки, которые держал скрещенными во время нашего разговора, и откинулся назад.

Я увидела его обнаженную грудь, которую не замечала раньше. И там было…

[Э-э?]

***

Рудрик проклинал свои импульсивные действия. Он и не подозревал, что может быть настолько ревнив.

[Мне следовало понять это ещё тогда, когда я видел, как она опасается мужчин, крутившихся вокруг нее ещё до того, как я осознал свои чувства.]

[Но для сожалений было слишком поздно.] Его слишком задел тот факт, что Далия заинтересовалась чужим телом, грудью другого мужчины. Когда он наконец пришел в себя, то обнаружил, что держит в руках рубашку. Рубашку, которая была ровно на размер меньше, чем нужно.

[…]

Рудрику хотелось немедленно швырнуть эту вещь на пол. Но он не мог, и всему виной были дурацкие слухи. В герцогской резиденции гуляли самые разные сплетни, и не только те, о которых докладывали подчиненные.

Шептались, что Кассар влюблен в Далию, что он постоянно с ней заигрывает, что он якобы специально снял рубашку, чтобы соблазнить её, или что он собирается вызвать её на рукопашный бой.

Конечно, слухи не обходились без преувеличений, но одно было неоспоримо: внимание Далии в данный момент было приковано к Кассару. К добру или к худу. Для Рудрика это была горькая пилюля. Он думал, что наконец избавился от Голдмана, заявив: «Не хочу быть друзьями», только для того, чтобы другой парень перехватил инициативу.

Более того, он подозревал, что в слухах есть доля правды. Например, фраза «он сам снял рубашку» могла быть ложью, но Далия действительно похвалила его физическую форму.

[Я не хочу этого видеть.]

Одной мысли о том, что Далия находит удовольствие при виде другого мужчины, было достаточно, чтобы кровь Рудрика закипела. Он быстро стянул свою одежду. Его губы дрогнули в самоиронии, когда он натягивал тесную рубашку, с трудом застегивая пуговицы до самой шеи. Ещё больше он помрачнел, когда поймал свое отражение в зеркале, где ткань едва не трещала на груди.

[Неужели всё должно быть именно так? Какой позор.]

Он страдал в одиночестве, терзаясь сомнениями. И тут пришло сообщение, которое заставило его принять окончательное решение:

«Леди Далия желает поговорить с вами наедине.»