В тот момент я закрыла глаза и сделала глубокий вдох. За это короткое мгновение в моей голове пронеслась миллион мыслей.

От [За что мне всё это?] до [Стоит ли мне это терпеть?] Затем последовало решительное. [Нет, я не позволю так с собой обращаться] и, наконец, [Я хочу отплатить этому придурку той же монетой.]

Все эти размышления сошлись в одной точке.

[Но как мне ему отомстить?]

[Ответ уже был у меня в кармане. Всего минуту назад я дразнила его этим способом, пока он не сорвался на крик. И верно, теперь он стоял, уставившись на меня с отвисшей челюстью, ошеломленный моими словами. Даже у Сесиль, стоявшей рядом, глаза стали размером с блюдцом.

«Что...Что...Что ты сейчас сказала...?»

«Я тут подумала.» - спокойно начала я.

Дрожащий взгляд Кассара впился в меня, но я, не обращая внимания на его состояние, продолжала ровным тоном:

«Сначала я решила, что ты злишься из-за ситуации с Орденом. Что ты враждуешь со мной, потому что боишься, как бы я не использовала рыцарей в своих интересах.»

«...»

«Но сколько бы я ни пыталась всё обсудить, ты продолжал злиться. Я заподозрила, что есть и другая причина. А когда ты припомнил мне, что я последовала за Рудриком на Север...»

«Это прозвучало логично...»

«И моей второй догадкой было: «О, неужели ты влюблен в Рудрика?».

Услышав этот поток моих рассуждений, он в отчаянии воскликнул:

«Что за чушь ты несешь...!»

«Но твоя преданность выходит за рамки обычной. Обычный рыцарь не стал бы совать нос в частную жизнь своего господина. Другие командиры дивизий так себя не ведут. А ты ведешь себя странно: ты становишься подозрительным и нервным каждый раз, когда заходит речь о Рудрике...»

«О да, действительно, господин рыцарь слишком уж донимает Его Светлость...»

«Какого черта!»

«Уф, просто успокойся и слушай. Знаешь, с твоим характером недолго и от гипертонии скончаться, если будешь так постоянно выходить из себя.»

Я сокрушенно прицокнула языком. Он смотрел на меня с полным недоверием, но я, игнорируя его взгляд, продолжала:

«Впрочем, даже если это не так, теперь-то я поняла. Если бы ты был тайно влюблен в Рудрика давным-давно, ты бы не стал так остро реагировать именно сейчас, когда появилась я, верно?»

«...»

«И это вызывает у меня ещё больше любопытства: если дело не в Ордене и не в твоих чувствах к Рудрику, то почему ты так меня опасаешься?»

«Это...»

«Да, возможно.» - я невинно улыбнулась. «Всё дело в том, что я тебе нравлюсь?»

«Что?!»

«О боже!» - вырвалось у Сесиль.

Невозмутимая, несмотря на двойную порцию шока, я продолжила:

«И когда я подумала об этом, то поняла, что я права! Я тебе нравлюсь, поэтому ты боролся за мое внимание. Я тебе нравлюсь, поэтому ты бесился, что я сблизилась с Рудриком. Я тебе нравлюсь, поэтому ты постоянно приходил ко мне, желая быть рядом...»

«Ох, леди, если подумать, сэр рыцарь и впрямь расспрашивал нас отдельно, где сейчас находится леди!» - вставила Сесиль.

«Хм... неужели это правда, сэр? Да быть не может...» - я прикрыла рот обеими ладонями в притворном изумлении. «Неужели ты влюбился в меня с первого взгляда?»

«Ты совсем свихнулась?!» - закричал он, и его взгляд затуманился. Он потер лоб, пытаясь прояснить мысли, и пробормотал себе под нос: «У тебя слишком буйная фантазия, я просто поверить не могу. С чего бы такой ведьме, как ты, заявлять, что ты красавица, когда я...»

«А я и есть красавица.»

«...Что?»

Он застыл, окончательно сбитый с толку. Когда его бледное лицо стало совсем белым, я сделала шаг вперед и смело выкрикнула ему прямо в лицо:

«Взгляни на меня!»

Я плюхнулась на стул рядом с ним и закинула ногу на ногу.

«Лицо - красивое!» - сказала я усмхнувшись. «Способности - выдающиеся!

Напоследок я откинула волосы назад и подмигнула ему. Он замер, завороженный моим взглядом. Я вызывающе вздернула подбородок:

«И чего же мне, черт возьми, не хватает?»

Сесиль, восхищавшаяся вместе со мной, запоздало добавила:

«О, это правда! Вы единственная дочь семьи Аверин, у вас за спиной такая мощная семья и положение, так что, честно говоря, вы способны на всё...»

«О, Сесиль. Ты меня смущаешь...»

«Вам явно весело...» - простонал Кассар.

«Но я всего лишь человек, и у меня есть один недостаток…» - я тоскливо улыбнулась. «Мой грех в том, что я настолько совершенна, что заставила невинного мужчину влюбиться...»

«Леди...»

«Простите, сэр Кассар. Ваше сердце...боюсь, я не смогу ответить вам взаимностью...»

«Пожалуйста!» - перебил он в полном изнеможении. «Пожалуйста, давай соблюдать хоть какое-то приличие! Я признаю тебе вот это и вон то, но не более!»

«Тогда скажи мне. Чего мне не хватает?»

«Ты же не думаешь, что я признаю твое бахвальство, даже если ты из кожи вон вылезешь.»

«Значит, ты всё-таки признаешь мои способности. Я так и знала.»

«Способности! Да при чем тут они вообще?»

«О, я как раз хотела об этом поговорить...» - я озадаченно посмотрела на него. «Ты разве забыл, чьего я рода?»

«Проклятой семьи Аверин?»

«Единственная дочь богатейшего человека в Империи, семья Аверина!»

«И разве это не значит, что ты обречена быть выданной замуж за другого?»

«Нет. Я - наследница.»

Кассар нахмурился.

«Ты ведь не скажешь, что не знал об этом? В Империи женщины могут наследовать фамилию, а я - единственный ребенок.»

«…»

«И, если не случится никакой катастрофы, именно я возглавлю род.»

[Конечно, для этого мне пришлось бы пройти через семейные обычаи, но рассказывать ему об этом я не собиралась. Я всё еще злилась на его прежнее замечание о том, что мне придется «выпрашивать».] Кассар вздернул подбородок:

«Черт, когда эта сумасшедшая возглавит род, дела быстро пойдут под откос.»

«Ну, это покажет будущее. Кроме того, у меня уже отложено немало собственных денег.»

«...»

«Жалованье за всю жизнь? Это смешно. Я могу иметь и дарить всё, что захочу: товары, земли или даже титул.»

«...»

«Так что, честно говоря, у меня появились сомнения...» - я подозрительно прищурилась. «Ты ведь делаешь это не специально? Чтобы привлечь мое внимание.»

«Что...Что ты несешь?» - его голос дрогнул.

«Я видела бесчисленное множество таких, как ты. Все они пытались привлечь мое внимание, называя меня то хорошей, то плохой, то великой, то никчемной, в ход шло что угодно.»

«К чему ты клонишь...»

«Ну ведь так и есть, верно? Если ты станешь моим мужем, ты автоматически станешь вторым человеком в роду Аверин после герцога. Неужели ты не позарился на такое?»

«...»

«Вот почему мне было так больно...Все охотились за дочерью герцога, а не за мной самой...»

«Леди...» - прошептала Сесиль.

«Всё в порядке, Сесиль. Такова участь сильных мира сего. Ничего не поделаешь, приходится это принимать...»

«Хм...»

Видя, как он в прострации уставился в пустоту, я мягко улыбнулась.

«Конечно, я не говорю, что ты такой уж поверхностный человек. И если ты правда говорил это не подумав...»

«У меня вообще нет никаких злых намерений...»

Я не стала его слушать, а заговорила так, будто полностью ему верю:

«Есть один способ. Ты можешь войти в мой дом в качестве наложника.»

У Кассара отвисла челюсть.

«...Наложника?»

«Прости, я тоже не хотела этого говорить, но...Думаю, я не могу взять тебя в мужья прямо сейчас из-за твоего происхождения, но ты всегда можешь купить титул и повысить свой статус позже.»

«Ч-Что, это значит...»

«Это возможно только в том случае, если я буду к тебе серьезно настроена, верно? Так что постарайся поменьше флиртовать и делай свою работу хорошо. Мужчина, который постоянно заигрывает, непривлекателен.»

«...»

«Но я признаю, у тебя действительно большие грудные мышцы.»

«Ты...ты...!»

Продрожав от ярости какое-то время, он повернулся ко мне, осыпая проклятиями:

«Беспринципная, бесхребетная, бесстыжая, недостойная, проклятая ведьма!»

«Если продолжишь так психовать, я даже в любовники тебя не возьму...»

«И не надо! Слышишь, не надо! Кто, черт возьми, пойдет к тебе в наложники, ты, слепая девка!»

«Слепая? Это я-то?»

«Я больше никогда тебя не увижу, ни за что в жизни, даже на мгновение! Даже не думай приближаться ко мне, в тот миг, когда мы встретимся...»

«Ты меня поцелуешь? Это уже преступление.»

«Убирайся!»

«Вообще-то, это моя комната.»

Он в ярости бросился к двери, но в самый последний момент, уже на пороге, обернулся и прокричал:

«Я тебя прибью!»

«Ой, как страшно.»

Бам!

Мои последние слова заглушил грохот двери, захлопнутой с такой силой, что я невольно содрогнулась. Наконец я расслабилась и с отвращением посмотрела на дверь.

«Уф, ну и характер.»

«Ну, вообще-то, это было не так уж плохо, но вы тоже вели себя немного по-детски, леди.»

«Видишь? Ничего страшного.»

«И вправду. О, и леди, если вам интересно...» - Сесиль посмотрела на меня и слегка покраснела.

«А что я?»

***

«Ха-ха-ха!»

Рут Федекс, быстро шагавший по коридору, замер на полуслове, услышав раскатистый смех, доносившийся, казалось, из ниоткуда.

[Что это ещё такое?]

Голос он определенно узнал, но всё же не мог не покачать головой от охватившего его чувства странности. Странности начались с самого его возвращения в резиденцию. Прибыв позже остальных, чтобы выполнить поручение герцога, он ожидал встретить обычную мрачную атмосферу поместья.

[Интересно, как она тут устроилась?]

[Конечно, с леди, которую он видел в столице, было легко ладить; даже самые суровые командиры дивизий быстро к ней привыкли. Но герцогство, совсем другое дело. Это место было настолько унылым, что даже недолгое пребывание здесь могло вогнать в депрессию. Все были настолько безжизненными и напуганными, что даже он чувствовал себя здесь как в клетке. Он гадал, как долго нежная леди, прожившая всю жизнь в столице, сможет продержаться в таком месте.]

Но тут его глаза расширились от удивления.

[Хм?]

[Воздух был другим. Непритязательный интерьер и холодная атмосфера остались прежними, но что-то изменилось. Люди, которые раньше в ужасе разбегались при одном его виде, теперь даже не вздрагивали. Более того, они были заняты оживленной беседой между собой.]

«...Рыцарь...»

«...Пуговица...»

«...Ну и ну...»

Он шел дальше, прислушиваясь к этому бессмысленному разговору. Люди, заметив его в последний момент, дружно склоняли головы и отступали в сторону, но он с недоумением отмечал, что на их лицах был не только привычный страх, но и странное оживление.

[Что-то здесь не так.]

Только что войдя в замок, он не мог понять причину этого странного чувства и просто продолжал путь. [Сначала доклад герцогу, а потом он всё выяснит.]

И когда он повернул за угол, то увидел...

«Ха-ха-ха, это безумие, просто полное безумие!»

Это была Леона Сельвиг, хохочущая до икоты.