***

Вечер, проведенный за веселыми сплетнями о Кассаре вместе с Сесиль - горничной, с которой я подружилась в первый же день в замке Боузеров, принес свои плоды. Впервые за долгое время я смогла вытянуться на кровати и крепко уснуть.

[И дело было не в том, что я вдоволь кости перемыла этому грубияну. Просто я была рада, что неловкая атмосфера в замке наконец-то развеялась. В каком-то смысле я была ему даже благодарна. Говорят, лучший способ быстро сблизиться с кем-то, это завести общего врага. Раз уж он умудрился настроить против себя всё поместье, мне не составило труда найти общий язык с прислугой.]

Удушающая тишина, сопровождавшая каждую услугу, раньше давила на меня, но теперь я дышала свободнее, вспоминая свои дни в Аверине.

[Завтра сделаю то же самое.]

С этой мыслью я погрузилась в свой первый спокойный сон в резиденции герцога. Однако вскоре я поняла: что-то пошло не так. До самого утра я ничего не подозревала. Как обычно, я поприветствовала Сесиль, когда она принесла воду для умывания, и она ответила мне застенчивой улыбкой, видимо, после вчерашнего ей стало гораздо спокойнее.

Между нами всё еще оставалась некоторая неловкость, но в её глазах больше не было того первобытного страха. Это подняло мне настроение. Предвкушая прогулку, я попросила её помочь мне нарядиться, выбрала самое яркое платье из тех, что привезла с собой, и вышла из комнаты.

Мрачный особняк по-прежнему встретил меня оглушительной тишиной, но я решила, что это пустяки, я уже начала привыкать. И тут, спускаясь по лестнице, я замерла.

[А?]

Я наткнулась на группу горничных. Одетые в тяжелые черные робы, они при виде меня застыли как вкопанные. А потом, вопреки обыкновению, они не бросились врассыпную с перепуганными лицами...

[...Они что, больше не избегают меня?]

Это подтвердилось, когда я подошла ближе. [В любой другой день они бы уже скрылись за углом, но сейчас они стояли смирно, ожидая моего приветствия. Мало того, они ответили!]

«Доброе утро.»

«Доброе утро, леди. Надеемся, вы хорошо спали.»

«Спасибо. О чем болтаете?»

«Ну...» - горничные переглянулись. [В их глазах читалось то же самое, что и у Сесиль вчера: им до смерти хотелось что-то сказать, и они буквально пожирали меня глазами...]

«Командир первого дивизиона...».

«А? Что с ним?»

«Вы правда...это сделали?»

[Кассар? Что он опять натворил?] Я тряхнула головой, вызывая в памяти вчерашние посиделки.

«Вы про тот случай, когда у него рубашка лопнула?»

«Ох...! Да, именно...это было нечто...»

«Ага. Говорят, пуговица прямо с груди отлетела?»

«Угу.»

«И она даже попала в голову горничной, которая стояла рядом.»

«О нет...»

[Они старались звучать обеспокоенно, но их глаза сияли так, будто они услышали лучшую шутку в мире. Видимо, люди везде одинаковы.] Поддавшись азарту, я сболтнула лишнее:

«Скажу вам по секрету: у нас для него есть прозвище.»

«Прозвище?»

«Лорд Пуговица. За то, что пуговицами стреляет.»

«Ха! О боже!»

«Тсс, это наш секрет, договорились?»

Пока они радостно щебетали, я шутливо приставила палец к губам. Они, раскрасневшись, яростно закивали.

«А я ещё слышала историю...»

Я проболтала с ними какое-то время, втайне надеясь: ]Пусть эти слухи разойдутся, и Кассар сойдет с ума от злости.] Но я не ожидала, что новости разлетаются со скоростью лесного пожара. Горничные, услышавшие от меня про «Лорда Пуговицу», тут же побежали к коллегам.

«Тсс, это секрет. Знаешь, командир первого дивизиона, он надел рубашку...»

Те, к другим слугам.

«Тсс, секрет, у того страшного рыцаря такая огромная грудь...»

И даже до рыцарей охраны замка дошло.

«Тсс, секрет, у сэра Кассара пуговица как бабахнет...»

Не успела я оглянуться, как за время короткого обеденного перерыва слух охватил всё поместье. И мне не пришлось долго ждать подтверждения.

«Ах ты, мерзкая ведьма!» - проревел Кассар.

Сам Лорд Пуговица, до которого дошли слухи, примчался ко мне, топая как слон. Я как раз наслаждалась чаем в своей комнате, когда дверь распахнулась с оглушительным грохотом. Я вздрогнула и обернулась. На пороге стоял Кассар, весь красный и вне себя от ярости.

«Какого черта!»

«Что такое?» - спросила я как можно небрежнее, стараясь унять колотящееся сердце. Часть меня хотела огрызнуться: [Как ты смеешь так входить?!», но интуиция подсказывала, если я притворюсь дурочкой, это взбесит его гораздо сильнее. И я не ошиблась.]

«У тебя ко мне какое-то дело?»

«Дело?! Дело после всей той дряни, что ты натворила?!» - проорал Кассар.

«Какой дряни? Я не умею читать мысли, так что тебе придется объяснить всё по порядку, милорд.»

«И у тебя еще хватает наглости называть меня так...этим проклятым прозвищем!» - Кассар едва не задыхался.

Я невинно захлопала ресницами:

«Каким прозвищем?»

«Ты прекрасно знаешь! Не прикидывайся...!» - сорвался Кассар.

«Прости, я правда не понимаю. Может, просветишь меня?»

«...»

[Это была роль, которую я репетировала с детства, поддразнивая Рудрика.] Я смотрела на него с полным замешательством, и пока я продолжала тянуть время, Кассар начал заикаться.

«Пу...пу...пу...» - выдавил Кассар.

«Пу?»

«…Пуговица!» - выкрикнул Кассар.

Я расплылась в улыбке до ушей, видя, как он становится ярко-малиновым. Заметив мою ухмылку, он окончательно потерял самообладание.

«Ах! Да, точно, лорд Пуговица.»

«Не смей меня так называть!» - взревел Кассар.

«Это лучше, чем господин Камень. Такое милое прозвище. Круглое, маленькое, звонкое.»

«Заткнись!» - Кассар продолжал говорить, а я лишь изогнула бровь.

«Почему ты указываешь мне, что делать? Если ты винишь меня в том, что у тебя такая большая грудь...»

«Гру...грудь?! Что?!» - Кассар поперхнулся воздухом.

«Ну, я слышала, что пуговица так и отлетела. Вот так расстегнулась, грудь колесом, и бах!»

«Сумасшедшая баба! Не смей мне это показывать!» - крикнул Кассар.

«Называть леди сумасшедшей...какое неуважение...!» - вставила Сесиль.

«Всё в порядке, Сесиль. Когда мужчина смущен, он может наговорить лишнего.»

«Что?! Что ты сказала?!» - Кассар был на грани истерики.

«Мне жаль, что ты не можешь совладать со своими чувствами, но...» - я приложила руку к груди и печально улыбнулась. «Если ты хочешь винить меня в том, что рубашки на тебе лопаются из-за твоих необъятных мышц...что ж, я готова принять этот удар...»

«Ты...Да как ты...!» - Кассар лишился дара речи. Его лицо выглядело так, будто сейчас взорвется.

[Что ж, я ему отплатила. Взаимные обиды исчерпаны, теперь можно было бы и извиниться по-хорошему, чтобы окончательно его успокоить...]

«Ладно, признаю, я немного перегнула палку, так что прошу проще...»

«Ты пытаешься сказать, что я обошелся с тобой как с охотницей за наживой?» - перебил Кассар.

«...Охотницей за наживой?» - я буквально застыла.

Он фыркнул:

«Но ведь это правда, не так ли? Глупая девчонка, которой ничего не остается, кроме как выпрашивать у Его Светлости власть, которой она не заслуживает.»

[Выпрашивать...власть?]

«Ха, похоже, я попал в точку, а? Я так и знал. Явилась сюда под видом «дружбы детства», хотя на самом деле тебе нужно совсем другое.»

«...»

«Что молчишь? Есть что сказать, говори. Только что рот не закрывался, а теперь вдруг язык проглотила?» - кричал Кассар.

Я на мгновение закрыла глаза. [Если я его сейчас открою, я запущу в него чайником, так что нужно было остыть.] Голос Кассара продолжал звучать где-то на фоне, но слова больше не достигали моего сознания. Они превратились в невнятный шум.

[Ху...ха...Вдох...выдох..]

Я сделала несколько глубоких вдохов. Вдох, чтобы успокоиться, выдох, чтобы расслабиться. [Если я поддамся эмоциям и начну орать в ответ, я проиграю. Он этого и ждет. В такие моменты нужно сохранять ледяное спокойствие.]

[С рассудительностью, которой позавидовал бы любой человек при выборе инвестиций, я обдумывала, как заставить его заплатить за каждое оскорбление.] Почувствовав себя медитирующим святым, я взяла разум под контроль. А передо мной тем временем продолжалась тирада.

«Явилась из ниоткуда и теперь бесишься, потому что я мешаю твоим планам. Терпеть не могу твое уродливое, тошнотворное поведение...» - Кассар говорил всё сильнее.

«Довольно! Что вы себе позволяете в присутствии леди...» - Сесиль пыталась меня защитить.

«А ты ещё что за девка, не лезь не в свое дело и проваливай...» -Кассар грубо оттолкнул её слова.

«Сесиль.»

Я резко открыла глаза. И произнесла голосом, нежным как весенний ветерок:

«Всё в порядке. Отойди.»

«Но леди...»

«Сесиль.»

Я мельком взглянула на неё. Наши глаза встретились, и Сесиль замерла, видимо, осознав что-то. Возможно, она почувствовала ярость, тихим пламенем горевшую в моем взгляде. Но Кассар, всё ещё ничего не подозревая, продолжал свою песню. Его губы искривились в издевательской усмешке.

«Что, наконец-то начала соображать, кто ты есть на самом деле?» - спросил Кассар.

«...»

«Как ты смеешь смотреть на меня свысока? Теперь, когда ты знаешь свое место, веди себя прилично и...»

«Лорд Пуговица.» - позвала я. Мой спокойный тон заставил его запнуться.

«Опять...опять эта «Пуговица»...!» - сказал Кассар.

«Тебе нравятся мужчины?» - спросила я.

«...Что?» - на его лице застыло полнейшее недоумение. Я наклонила голову, изображая искреннее любопытство.

«Ну, ты постоянно твердишь: «Рудрик, Рудрик». Похоже, ты просто без ума от него. Это что-то вроде: «Я не позволю никому другому забрать моего любимого человека, если он не достанется мне»?»

«Да что ты несешь...!» - Кассар поперхнулся словами.

«Всё нормально, я человек широких взглядов. Я приму любые твои предпочтения...»

«Ты с ума сошла!» - он прервал меня, задыхаясь от гнева. «Не смей нести такую чушь! Его Светлость - человек великой силы, он слишком велик, чтобы сравнивать его с тобой, он заслуживает глубочайшего уважения...»

«Ах, вот оно что.» - я быстро поднялась с кресла и уверенно зашагала прямо на него. Кассар, только что расхваливавший Рудрика, застыл при моем внезапном приближении.

Я остановилась всего в шаге от него. Наши глаза встретились. Он смотрел на меня сверху вниз, его рот был приоткрыт, а во взгляде читалась тревога.

Он сверлил меня своим серьезным, убийственным взглядом. А я лишь усмехнулась и спросила:

«Я тебе нравлюсь?»