[Тот самый резкий тип, который начинает спорить с тобой в первую же секунду знакомства. Я знала его имя.]

[Кассар.]

[Без фамилии. Он и не был гражданином Империи. Если быть точной, он был варваром, потомком давно исчезнувшего племени воинов. Но он вступил в ряды рыцарей Боузера и дослужился до звания командира первого дивизиона по одной простой причине.]

[Рыцари Боузера были сильны. Ошеломляющая мощь, которую они демонстрировали в битвах с другими дикарями, произвела на него неизгладимое впечатление. Более того, этот орден идеально ему подходил. Это было место, где принимали любого, независимо от возраста, пола или расы, лишь бы ты был достаточно хорош в деле.]

[Обладая врожденным талантом к бою, он быстро продвигался по службе и вскоре стал молодым заместителем командира первого дивизиона. А когда половина рыцарей Боузера была уничтожена, именно его по рекомендации Рудрика выбрали на место павшего командира.]

[Разумеется, это решение встретило сопротивление. Чужак без фамилии здесь ценился ниже простолюдина. Но, как я уже говорила, в ордене Боузера всё решала только сила, и с тех пор никто не смог его одолеть. Даже в оригинальном романе он считался вторым по силе после Рудрика, так что выводы делайте сами.]

[А то, откуда я всё это знала, было предельно очевидно.]

[Потому что он - второй мужской персонаж.]

[Он тоже играл ведущую роль в «Серебряной Леди». Честно говоря, поначалу я нервничала. У него определенно был другой типаж, в отличие от остальных мужчин. Красавец с волевым лбом и глубоко посаженными глазами, он выделялся всем: от габаритов до самой ауры. Но «мачо» были не в моем вкусе, поэтому он меня изначально не интересовал. В лучшем случае я бегло просматривала сцены с его участием.]

[Так что я не сразу узнала его по внешности. Однако мне не потребовалось много времени, чтобы понять: это действительно тот самый Кассар из романа.]

[И виной тому было...]

«Ведьма?»

[Его прямолинейный, беспардонный характер.]

[Это реально он.]

[Осознав позже, что передо мной «второй лишний», я содрогнулась от неприятного чувства. Леди Леона была права. Это было не просто скверно, это было точное попадание. Мало того, что он ляпнул первое, что пришло ему в голову, меня поразило другое: он узнал меня и вместо вежливости решил пойти на провокацию.]

Я не хотела превращаться из «ведьмы» в «немую ведьму, которая не может связать и двух слов», поэтому притворилась совершенно спокойной и спросила:

«Прошу прощения, не припомню нашей встречи. Где мы могли видеться раньше?»

«Что?»

«Ну, если мы не знакомы, то у вас нет причин говорить подобные вещи. Или у вас плохая память, и вы перепутали меня с кем-то другим?»

«Плохая память? Ха!»

Его лицо тут же перекосило, словно он уловил мой сарказм. Он стиснул зубы и наклонился так низко, что его лицо оказалось совсем близко к моему.

«Нет, я прекрасно знаю, кто ты.»

«Вот как?»

«Да. Ты - самое омерзительное существо, что я видел. Ослепленная жаждой власти, готовая переступить все границы...и вот ты здесь!»

«Кассар.»

Его слова были грубо оборваны. Из-за двери раздался холодный голос:

«Разве я не приказал тебе держать рот на замке?»

«...»

«Заканчивай дела и уходи.»

Это был Рудрик. Он смотрел в нашу сторону из глубины кабинета. Это был вежливый способ сказать: «Проваливай», и лицо Кассара на мгновение осунулось. Но он не посмел перечить Рудрику, поэтому лишь резко обернулся ко мне и одарил взглядом, полным затаенной обиды.

[А на меня-то ты чего злишься?]

Я была в замешательстве от того, что стала мишенью для его гнева, но сделать ничего не успела, он в бешенстве удалился. Глядя ему вслед в полном недоумении, я невольно подумала:

[По крайней мере, он послушный.]

[Что ж, в оригинале он был верным последователем Рудрика. Нет, даже больше чем послушным, он безмерно его уважал. И разве это не делало его в моих глазах ещё более невыносимым?]

Я смотрела вдаль, и в голове снова был бардак. Я чувствовала присутствие человека перед собой. Мужчина, сидевший за столом, поднялся.

«Что случилось?»

«А? О, ну...»

Отвлекшись на мгновение, я вспомнила, зачем пришла, и сразу перешла к делу.

«Мне нужен ключ от библиотеки герцога...»

Слова вылетели неожиданно легко. [К счастью, или нет, стычка с Кассаром помогла мне справиться с неловкостью и говорить естественно.] Рудрик, уже знавший о моих целях на Севере, быстро согласился и с легким кивком протянул мне ключ.

Но разговор на этом не закончился. Он замялся, словно хотел сказать что-то ещё.

[В чем-то проблема?]

Я напряглась, гадая, не случилось ли чего с ключом, но следующая фраза заставила меня едва не ахнуть.

«Забудь.»

«Что?»

«Он иногда несет полную чушь, не соображая, что говорит. В одно ухо впускай, в другое выпускай.»

[Я хотела было возразить, но поняла, что он говорит о выходке Кассара. Казалось, Рудрика это не слишком задело, но он явно беспокоился о том, что слова рыцаря могли меня ранить.] Усмехнувшись его заботе, я просияла и ответила:

«Не волнуйся.»

[И я не лгала. Честно говоря, сам Кассар меня не волновал. Его слова не задели меня за живое, да и сам он никогда не был мне интересен. Куда больше меня заботил мужчина, стоявший передо мной, Рудрик.]

[Действительно ли он так сильно дорожит мной, что боится, как бы меня не обидели? Я пыталась понять, не кроется ли за его словами страх того, что я могу уехать. К тому моменту я уже выбросила Кассара из головы, полагая, что мне больше не придется о нем думать. Возможно, мы больше и не увидимся.]

«Ты что, оглохла, ведьма?»

***

После того как я уверенно заявила Рудрику «не волнуйся»...

[Как назло, я стала натыкаться на Кассара всё чаще. Поначалу я списывала это на совпадение. В конце концов, мы жили под одной крышей, и встречи были неизбежны. Но когда он начал засыпать меня вопросами при каждой встрече, ситуация стала казаться подозрительной.]

«Тебе что, заняться нечем, раз ты шатаешься тут среди белого дня?»

«Какая же ты толстокожая. Мало того что игнорируешь всеобщее неудобство, так ещё и мешаешься под ногами.»

«Неудивительно, что вы - грязное логово жадных свиней, это уж точно.»

Его упорное желание задеть имя моей семьи заставило меня внутренне содрогнуться, хотя я и продолжала его игнорировать.

[Нет, ну чего он так старается?]

[Откровенно говоря, я его не понимала. Если человек тебе так противен, ты можешь просто игнорировать его или воротить нос. Но он при каждой встрече выдавал тирады, несмотря на очевидную неприязнь. Он так отчаянно пытался вывести меня из себя.]

«Полагаю, он просто пытается вас выгнать.»

В ответ на мои надутые губы леди Леона дала мне ответ.

«Выгнать меня?»

«Да, он иногда так делает с теми, кто ему не нравится. Будет изводить их, пока они не потеряют рассудок, а потом раздавит их прежде, чем они успеют подняться.»

«Это ужасно...»

«Согласна. Но вы не рыцарь, поэтому вызвать вас на дуэль он не может. И чтобы не портить репутацию, он просто пытается выгнать вас.»

У меня отвисла челюсть от изумления.

«За что он меня так ненавидит?»

«О, это...»

[На самом деле причина меня не заботила. В оригинальной истории у него и так был скверный характер, с чего бы ему называть О’Нил, которую все любили, «деревенщиной»? Но поведение леди Леоны было странным.] Она заерзала под моим взглядом и ответила вполголоса:

«Права рыцарства...»

«Права?»

«Это тянется с тех пор, как леди Аверина потребовала половину рыцарской доли в правах владения.»

«...»

«Он был тем, кто тогда возражал яростнее всех.»

Я вдруг вспомнила его слова, сказанные сквозь зубы:

[Женщина, ослепленная жаждой власти, которая переступила все границы...!]

«Так вот что он имел в виду.»

«Что?»

«Да нет, ничего.»

[Теперь я понимала, почему он смотрел на меня с таким отвращением. Он действительно верил, что я сделала это предложение только потому, что жаждала власти над рыцарями. Для него, человека, так гордившегося своим званием, это было личным оскорблением. И всё это негодование обрушилось на меня.]

[Ну, это не единственная проблема.]

[Действительно, даже сейчас моя репутация среди рыцарей была двоякой: «жадная леди» и «добросердечная леди».]

«Мы-то знаем, что вы не такой человек, но этот человек с тех пор всем рассказывает плохое о семье Аверин...»

«Это ладно, но мне любопытно другое.»

«Что именно?»

«Как ему удается слушаться Рудрика? Судя по его характеру, он не из тех, кто легко идет на уступки.»

«О... ну, это так, но...» - леди Леона уставилась в пространство и хмыкнула. «Его просто побили.»

«Что?»

«Ну, в общем, ему надрали задницу, отлупили как собаку. Знаете, таких людей нужно хорошенько побить, чтобы они начали слушать.»

Затем с искренним сожалением она пробормотала: «Эх, мне стоило быть сильнее него...». Я уставилась на неё с пустым лицом и кивнула. В глубине души я понимала её досаду. [Но на деле я была бессильна заставить его сдаться, и в итоге мне оставалось только терпеть. Если я буду его игнорировать, однажды он устанет и отстанет.]

Итак, заметка для себя.

«Тебя дома вообще воспитывали? Если бы да, ты не была бы такой беспечной.»

Записала.

«Родители стоят своей дочери. Не знаю, чему они там учили своего ребенка. Совершенно безмозглая.»

Тоже записала...

«Бессердечная, бесхребетная, беспардонная. А родители, те ещё отбросы...»

«Хватит!»