[Я ляпнула это импульсивно, поддавшись моменту, но вышло на редкость удачно. Нет, это было просто идеально!]

[Конечно, поначалу мне показалось, что я перегнула палку. Он ведь уже завязал узел, а я прошу его научить меня сделать это заново. Я даже заволновалась: вдруг он не настолько простодушен, чтобы купиться на такую уловку?]

И действительно, сэр Ривер посмотрел на меня с неким сомнением. Увидев этот чистый, вопрошающий взгляд, я почувствовала укол совести и начала запинаться, выдумывая нелепое оправдание:

«Вы ведь знаете, как завязывать узлы?»

«Да, конечно...Просто, понимаете, если он развяжется, мне придется затягивать его самой, а я совсем не такая ловкая, как сэр Ривер. У меня никогда не получится так аккуратно и красиво...Вот я и подумала, что это отличный шанс поучиться у настоящего мастера...»

[Не слишком ли пафосно прозвучало?]

Чувствуя себя неоправданно уязвленной собственной ложью, я слегка прищурилась, глядя на него. Сэр Ривер опустил глаза, словно о чем-то раздумывая, а затем снова посмотрел на меня, слегка покраснев от смущения.

«Ловкая...Мне никогда раньше не говорили ничего подобного. Спасибо.»

[Сработало!]

Я ликовала в душе. [Я-то боялась, что он сочтет мой комментарий подозрительным, но он выглядел польщенным и даже довольным.] Я удивленно округлила глаза.

«Вам никогда об этом не говорили? Но как можно быть настолько умелым?»

«Ох, это слишком высокая похвала...Не думаю, что это какой-то особенный талант...»

«Поверьте, милорд, я видела немногих, кто мог бы завязать узел так безупречно. Это действительно впечатляет.»

«Хм, ну, я...»

[М-м-м, какой же он милашка.]

[Конечно, объективно говоря, он и правда был искусен, так что я не лгала. Но порой я специально говорила это вслух, наслаждаясь тем, как он краснеет всё гуще с каждым моим комплиментом. В застенчивости красивого мужчины было очарование, от которого мое сердце буквально таяло.]

Осознав, что краснеет, он быстро прижал ладони к лицу, пытаясь охладить пылающие щеки, и в панике отвел взгляд. Ривер замешкался на мгновение, но в конце концов взял себя в руки и тихо пробормотал:

«...Я постараюсь научить вас как следует.»

Моя улыбка была такой широкой, что я вполне могла бы рекламировать зубную пасту. Но я не стала хвастаться перед ним своим здоровьем. Вместо этого я кокетливо произнесла, пытаясь спуститься на землю:

«Берегите себя, лорд.»

[Так началось наше «учебное свидание». Сэр Ривер и правда оказался превосходным учителем. Он наглядно демонстрировал каждое движение: развязывал уже готовый узел и медленно затягивал его снова прямо перед моими глазами. Пока он объяснял, мне приходилось изо всех сил подавлять улыбку, готовую расплыться от звуков его сладкого голоса.]

Вскоре передо мной уже красовался аккуратный бант. Сэр Ривер наконец оторвал взгляд от моих запястий, посмотрел на меня и спросил:

«Вам всё понятно?»

[Глядя в эти полные надежды глаза, я чувствовала, что просто обязана сказать «да», независимо от того, поняла я что-то или нет. Но я решила стать самой плохой ученицей в мире.]

«Нет.»

Я беспомощно покачала головой, и мои глаза картинно наполнились слезами.

«Наверное, я просто безнадежна. Ничего не могу разобрать, когда просто смотрю со стороны.»

Моя хитрость сработала. Потирая подбородок, сэр Ривер на мгновение задумался, а затем его лицо осветилось новой идеей.

«Теперь я понимаю. Должно быть, леди Далии неудобно смотреть, когда я завязываю узел в зеркальном отражении.»

«Что?»

«Тогда почему бы вам не посмотреть с этой стороны...»

Я озадаченно наблюдала, как он заходит мне за спину, а затем мои глаза едва не вылезли из орбит от того, что он сделал.

[Что? Сэр Ривер, сзади...!]

[Это что, объятия?!]

Вопрос возник сам собой, когда он обхватил меня руками, словно прижимая к себе. [Вероятно, он просто хотел показать процесс завязывания с моего ракурса. Интересно, понимает ли он, что от этого мое сердце пускается вскачь?]

[Нет, сердце не просто колотилось. В груди бухало так, будто я только что пробежала стометровку, и мне стоило огромных усилий сохранять невозмутимое лицо. Какое счастье, что Ривер стоял у меня за спиной! Иначе он бы увидел, как у меня бегают глаза и раздуваются ноздри.]

[Безумие, это просто безумие!]

[Далия Аверина, ты гений или кто? Кто еще додумался бы использовать такие «собачьи нежности» против собственных инстинктов?]

[Браво, девочка.]

[А сэр Ривер, кажется, действительно искренне хотел помочь. Я имею в виду, кто в здравом уме будет так непринужденно обнимать человека со спины только для того, чтобы научить его вязать узлы? Будь я на его месте, я бы просто села рядом.]

[Но, может, это и к лучшему.] Я с трудом сглотнула, ощущая тепло его груди и твердость мышц, которые мягко касались моей спины. Я заставила себя смотреть вперед, но зрение затуманилось, а все чувства были сосредоточены на точке контакта за моей спиной.

«...Вот так. Теперь понятно?»

«Да...да...»

«Хорошо, я рад, что вы разобрались.»

В тот же миг температура вокруг меня упала, Ривер отстранился. Я широко открыла глаза.

[Черт!]

Я тряхнула головой, всё еще находясь под впечатлением от тепла его тела. [Не стоило так быстро отходить, могла бы еще немного задержаться!]

[Впрочем, возможно, это был предел. Еще немного, и мой чувствительный нос мог снова предательски закровоточить, а мне уже хватило позора с разбитым носом перед ним. И всё же я втайне наслаждалась моментом.]

Сэр Ривер, который уже отошел и готовился возобновить марш, невинно спросил, совершенно не подозревая о моих грешных мыслях:

«Хотите попробовать сами?»

«Что? Ах, да...конечно...»

[Я уже согласилась, так что отступать было некуда. Я хотела было что-то возразить, но вовремя прикусила язык.] Внезапно в моей голове вспыхнула новая идея.

[Да, слишком рано ставить точку. Гениальная ученица, схватывающая всё на лету, это не мой вариант. Я посмотрела на него сияющими глазами, готовая и дальше играть роль очаровательной глупышки.] А затем застенчиво и тихо спросила:

«Сэр Ривер, можно мне...попробовать завязать его на вашем запястье?»

***

Само собой, за этим последовала новая порция моих выкрутасов. Приняв мой чересчур восторженный взгляд за жажду знаний, сэр Ривер изобразил прилежного учителя и протянул мне руку.

Я с лихорадочным усердием делала вид, что пытаюсь совладать со шнурком, едва подавляя порочное желание погладить его крепкие, рельефные бицепсы. Результат оказался...удручающе неряшливым. И дело было не в том, что желание ослепило меня, я испортила узел намеренно.

Изобразив полное неведение, я расстроенно вскрикнула. Затем подняла на него глаза и пробормотала срывающимся голосом:

«Простите...Вы так всё понятно объяснили, а я всё равно...»

«О, не переживайте. В первый раз всегда трудно. Еще пара попыток, и вы набьете руку.»

Он выглядел искренне обеспокоенным моим «провалом» и предложил попрактиковаться еще раз. Но времени уже прошло немало, отряд готовился к выступлению, так что он огляделся и предложил:

«Почему бы нам не встретиться во время следующего привала и не продолжить тренировку?»

На мгновение мне захотелось запрыгать от радости, но я сумела сохранить самообладание и лишь лучезарно улыбнулась. А затем произнесла с особым нажимом, вкладывая в слова всю свою искренность:

«Звучит замечательно.»

На этом мое «свидание» с сэром Ривером закончилось, и я, напевая под нос веселый мотивчик, направилась к карете. [Мысль о том, что придется снова лезть в это корыто, уже не казалась такой ужасной. Я была в восторге от камня-оберега, который подарил мне Ривер, а точнее, от возможности постоянно возиться с ним на глазах у рыцаря.]

[Всё-таки жизнь не так уж плоха. Наконец-то мои мучения в карете начали окупаться.]

[Да, всё просто отлично.]

Но я еще не знала одного. За каждой белой полосой, шансом на встречу с Ривером, неизбежно следует черная.

Я уже собиралась забраться внутрь кареты, когда рядом, словно грозный дух, выросла темная тень.

[Ой, напугал-то как!]

Я невольно вскрикнула, когда эта фигура возникла прямо переди мной. Но испугалась я или нет, Рудрика, хозяина этой тени, это не волновало. Он смотрел на меня сверху вниз ледяным взглядом. Он замер на месте и сверлил меня глазами так, что мне захотелось сжаться, хотя я не сделала ничего плохого. И тут я почуяла неладное.

[Интересно, как давно он тут торчит?]

Ответ не заставил себя ждать. Он спросил так, будто уже всё знал:

«И как долго ты собираешься притворяться, что ничего не понимаешь?»

[Он всё видел!]

Я густо покраснела, вспомнив свою маленькую постановку. Я картинно закашлялась и быстро отвела взгляд.

«С чего ты взял, что я притворяюсь?»

[Я была уверена, что моя игра безупречна. Неужели я так сильно переигрывала, что даже он заметил?] Но пока я размышляла, Рудрик озвучил более вескую причину.

[Всё дело было в нашем детстве. Однажды, когда мы играли вместе, я помогла ему завязать развязавшиеся шнурки. Он тогда сказал «спасибо» и покраснел от смущения. Я помнила, как с тех пор он старался не развязывать те узлы, что я для него сделала.]

[Помню, какой он был милашка.]

[И как он только превратился в такого рычащего зверя? ]Я горько вздохнула и покачала головой. В ответ на мою непонятную реакцию он прищурился ещё сильнее, а я посмотрела на него в упор, уже не скрывая своей коварной ухмылки.

«Ровно до тех пор, пока он не согласится со мной встречаться.»

Лицо Рудрика исказилось от недоверия. [В конце концов, после такого заявления мне уже нечего было стыдиться. И в то же время я наивно полагала, что Рудрик больше не будет стоять у меня на пути. Ведь нельзя же всерьез мешать человеку, который открыто объявил тебе войну? Никто не посмеет лезть в мои дела. А если такой человек найдется, его стоит называть заклятым врагом, а не другом.]

Но я и представить не могла, что Рудрик окажется именно таким человеком. Очень скоро я пожалела, что раскрыла ему свои истинные чувства.

После моей «декларации войны» вмешательство Рудрика началось всерьез.