Мир продолжает вращаться, как ни в чем не бывало. Даже если он только сейчас начал приходить в себя, едва ощущая под ногами твердую почву.

Рудрик долго стоял, уставившись в небо. Он не знал, сколько прошло времени. Он застыл на месте, пока небо, прежде чернильно-черное, не начало светлеть, знаменуя приход рассвета. Наконец показалось солнце, и наступило горькое утро.

Словно время было лекарством, бушевавшие в нем эмоции немного утихли. Он обнаружил, что снова стоит у замка, того самого места, где его чувства захлестнули его с головой. Он шел, погруженный в ледяные раздумья, пока не услышал чей-то голос издалека:

«Ваше Превосходительство!»

Оказалось, что, бродя бесцельно, он сам не заметил, как вернулся в особняк герцога. Навстречу ему спешили знакомые фигуры, те самые люди, что ещё недавно шумели и суетились вокруг него.

«Ваше Превосходительство, мы полагаем, что...»

«Итан! Итан хочет кое-что сказать.»

«Когда это я! Нет, всё не так, Ваше Превосходительство...Это так позорно...»

Лица командиров дивизий были покрыты потом, видимо, они долго его искали. Рудрик холодно обернулся к ним и спросил:

«Где Далия?»

По их тяжелому дыханию и нерешительности он сразу понял, о чем они думают.

«Где Далия?» - повторил он.

«Она уехала домой.»

«Разумеется. Уже поздно, день прошел.» - Рудрик направился в особняк.

Кто-то из подчиненных добавил, следуя за ним:

«Мне едва удалось отговорить её остаться в поместье, но в итоге я её отправил. Уверен, она очень волновалась из-за вашего внезапного ухода...»

Это снова был Итан Миллер. Остальные командиры, считавшие, что вся эта неразбериха началась именно из-за длинного языка Итана, быстро заставили его замолчать с помощью кулаков. Какое-то время позади Рудрика стоял приглушенный шум потасовки.

Но Рудрику было всё равно. Он не одарил их привычным ледяным взглядом и не приказал проваливать. Командиры, почуяв неладное, снова притихли. Наконец, после того как они обменялись многозначительными взглядами, один из них выступил вперед.

«Итак...Что вы собираетесь делать?» - спросил Рут Федекс, самый рассудительный из них.

Вспомнив, что Рут был одним из тех, кто только что пребывал в восторге, Рудрик бросил на него короткий взгляд:

«В каком смысле?»

«Что будет...в будущем. Например, возвращаемся ли мы на Север...»

Рудрик невольно запнулся.

[Возвращение?]

[Если подумать, у него больше не было причин оставаться в столице. Он откладывал всё, что должен был сделать, считая, что его отношения с Далией важнее всего, но теперь в этом не было смысла. Всё время, потраченное им, оказалось напрасным, и что хуже всего...]

[Мои чувства не будут взаимными.]

[Даже если он наконец осознал, что чувствует, это уже не имело значения. Он ясно помнил тот момент. Нет, он никогда его не забудет. Имя, сорвавшееся с её губ, пока он ждал ответа. То, как его сердце на мгновение рухнуло вниз. Он чувствовал полное бессилие. Что он мог сделать в такой ситуации, когда она смотрит на кого-то другого, не испытывая к нему самому ничего, кроме дружеской привязанности?]

[Его всегда учили: если видишь, что шансов нет, нужно быстро сдаться и искать другой путь. Возможно, пришло время последовать этому правилу. Было горько признавать поражение ещё до того, как он успел поделиться своим первым открытием.]

«...Пожалуй, мне пора вернуться.» - обреченно произнес Рудрик.

[Раз уж всё так обернулось, он мог бы оставить свое упрямое нежелание уезжать до зимы и вернуться на Север как можно скорее с подкреплением, как и велел Император...]

«А как же леди?»

Эти слова заставили его замереть.

«Что?»

«Ах, нет, просто если подумать, ведь именно поэтому вы здесь...»

Леона Сельвиг, сказавшая это, в замешательстве огляделась. Она ожидала, что он в курсе, но его озадаченный вид сбил её с толку. И она была права. Рудрик почувствовал себя так, словно получил пощечину.

«Да, причина, по которой она пришла сюда изначально.»

[Разве она не собиралась сказать ему, что едет на Север вместе с ним? Нет, теперь эта мысль была ложной. Точнее, она едет вслед за тем, в кого влюблена. И хотя сначала он подумал, что речь о нем, это оказалось нелепой ошибкой.]

[Ривер Голдман.]

Слова Далии значили: [Я следую за Голдманом на Север.]

Бам.

Рудрик резко остановился. Командиры, с трудом поспевавшие за ним, тоже замерли. Лицо их господина больше не было скорбным, оно стало пугающе сосредоточенным.

«Если вы прикажете исключить лорда Голдмана из состава подкрепления.» - начал один из командиров. «Значит ли это, что леди не поедет?»

«А, тогда они вдвоем останутся в столице...»

«Эй!»

Глядя на очередной беспорядок в рядах подчиненных, Рудрик не стал их прогонять. Он только что осознал всю тяжесть ситуации.

«Но даже если мы поедем вместе...»

«Как удержать леди от поездки туда...»

«Вы видели её лицо? Она, кажется, пойдет за ним куда угодно.»

[Колкие замечания командиров попали в цель. Даже если он сдастся и уедет на Север, пока Ривер Голдман будет рядом с ним, Далия последует за ними. И тогда ему придется наблюдать, как она заигрывает с Голдманом прямо у него на глазах. Исключить Голдмана тоже нельзя, тогда они останутся в столице одни.]

[Сейчас он рядом с ней, но что будет, когда он уйдет с дороги? Ответ очевиден. Далия, всегда отличавшаяся решительностью, вскоре может прислать на Север письмо. Приглашение на свадьбу Далии и Голдмана...]

Жуткий скрежет вырвался из плотно сжатых зубов Рудрика. Командиры уставились на него как на привидение.

«Я должен это видеть...» - глаза Рудрика сверкнули яростью.

[Почему он не подумал об этом раньше? Даже если шансы против него, даже если ему придется отказаться от неё, он должен остаться и наблюдать. Или, точнее, он не может допустить, чтобы она была с другим.]

[Она его друг, он знает её с детства. Он не может просто игнорировать её и не может, как «нормальный друг», стоять в сторонке и желать ей счастья. Сама мысль о самоуверенном Голдмане рядом с Далией вызывала у него тошноту. Представить Голдмана, или любого другого мужчину, в роли её мужа, отца её детей...]

[Чувствовать это всю оставшуюся жизнь? Пока сердце не онемеет?]

[Не смогу.] - настаивал внутренний голос. [Наблюдение за этим сведет меня с ума раньше, чем чувства угаснут. Я должен что-то предпринять.]

[Либо никогда её не видеть, либо прожить с ней всю жизнь.]

«Верно. Так будет лучше.» - произнес Рудрик.

«Э-э, да...?»

«Передайте Императору, что я немедленно отправляюсь на Север. Состав личного состава оставить без изменений.»

[Если обстоятельства против него, он изменит эти обстоятельства. Если она ничего к нему не чувствует, он заставит её влюбиться. И если подумать, они ведь ещё даже не признались друг другу, а значит, они ещё не пара, верно?]

Рудрик стиснул зубы и мрачно усмехнулся.

«Мы отправимся туда вместе.» - прошептал он, твердо решив не дать ей возможности признаться Голдману.

***

«Почему мне так холодно?»

Я потерла плечи, дрожа от внезапных мурашек. Хестия, собиравшая вещи передо мной, пожала плечами и указала на окно.

«Ветра нет. Хотите, я закрою окно?»

«Нет, дело не в холоде...»

Я проворчала что-то невнятное, потирая затылок.

[Наверное, из-за недосыпа.]

[В последнее время у меня было слишком много забот: сборы на Север, завершение всех текущих дел...Но больше всего меня беспокоило другое.]

[Что это, черт возьми, было?]

[Прошло несколько дней с тех пор, как я вернулась из поместья герцога Боузера. Сначала я была в ужасном замешательстве. Реакция командиров, которые вели себя так, будто точно поняли мою оговорку, и молчание Рудрика, всё это совершенно не соответствовало моим ожиданиям.]

[Я думала, что они спросят, что я имела в виду, но они просто смотрели на меня так, будто им и так всё ясно. Сначала я испугалась: [Неужели я сболтнула лишнего?], а затем подумала: [Может, стоит рассказать им всё прямо сейчас?]

[Останусь я на Севере или нет, рано или поздно я обручусь с лордом Ривером, и они всё равно узнают. Я решила, что они и так догадались, и просто спросила: «Что, вы уже знали?»]

В ответ я получила лишь ошеломленные взгляды. Я до сих пор помню ту сцену: в комнате воцарился хаос. Как только я произнесла имя лорда Ривера, Рудрик сорвался с места и вышел из комнаты, а командиры уставились на меня так, будто у них глаза сейчас из орбит вылезут.

Воцарилась леденящая тишина, которую прервал сэр Рут.

«Пожалуй, мне лучше последовать за Его Превосходительством.»

С этими словами он поспешил прочь. Остальные командиры тоже начали приходить в себя. Они растерянно переводили взгляд с двери на меня и обратно, пока наконец не приняли решение. Один за другим они вежливо поклонились мне, а затем вылетели за дверь.

Я только и могла, что смотреть им вслед. Я совершенно не понимала, что происходит. Я видела разочарование в их глазах перед уходом. Я попыталась схватить последнюю из уходящих, лорда Леону, но она лишь бросила на меня такой же сбитый с толку взгляд и...

«В бой!» - крикнула она и исчезла.

Я осталась одна, пораженная абсурдностью ситуации. Придя в себя, я смогла лишь в отчаянии выкрикнуть:

«Да что тут происходит!»