[От лица Рудрика]

Рудрик ошеломленно уставился на Далию.

[У меня есть кое-кто на примете.]

Далия испуганно огляделась, словно поняла, что сболтнула лишнее. Встретившись взглядом с Рудриком, она виновато и смущенно улыбнулась.

Глядя на нее, Рудрик смутно осознал: она не просто ляпнула это. Судя по всему, эти слова действительно сорвались с её губ прежде, чем она успела их осознать. Только в этот момент до Рудрика дошло: всё, что твердили ему подчиненные, было чистой правдой.

[Далия отправляется на Север вовсе не ради одних лишь поисков демонического червя. Она поехала туда, потому что услышала, что туда отправляется человек, к которому она неравнодушна. И, возможно, этот человек…]

Тук…тук…

[Это просто безумие.]

Рудрик молча прикусил губу. Его сердце, и без того работавшее на пределе, пустилось бешено. Честно говоря, он пребывал в таком состоянии с того самого момента, как Далия переступила порог его особняка.

Он до сих пор не знал, что ей сказать. Глядя в её лицо сейчас, он не понимал, с чего начать разговор. Сама мысль о том, что Далия придет к нему в гости, заставляла его трепетать от предвкушения. И это волнение не утихло, когда он увидел её вживую. Напротив, при виде её лица, лица, которое он не видел так долго, его сердце словно провалилось куда-то в желудок, и он физически не мог заставить себя встретиться с ней взглядом.

Пока он боролся с собой, Далия начала смотреть на него со странным подозрением и наконец спросила: «Так ты возвращаешься на Север?»

[Неужели слухи уже дошли до нее?]

Когда Рудрик впервые услышал этот вопрос, его первой реакцией было не удивление, мол, «откуда она узнала?», а скорее обреченное смирение перед фактом: «она знает». Он до последнего не хотел ей говорить. Он, разумеется, не собирался её бросать, но мысль о том, что она может окончательно разочароваться в нем, узнав о его отъезде, была для него…невыносимой.

[Но Далия, как всегда, оказалась полной противоположностью его ожиданиям.] Когда он поспешно попытался всё отрицать, она произнесла с явным сожалением:

[А я как раз планировала отправиться на Север вместе с тобой…]

Рудрик до сих пор помнил это ощущение, словно его ударили по затылку. [Это было немыслимо. В то время как он терзался мыслями, что отъезд на Север разлучит их навсегда, она, наоборот, собиралась последовать за ним. И это не было мимолетным капризом: судя по её словам, она уже всё подготовила, согласовала и пришла лишь за тем, чтобы поставить его перед фактом.]

[Да что же это такое…]

Рудрик не знал, чем ему больше восхищаться: решительностью этой девушки или собственной глупостью, из-за которой он едва не заперся в своих убеждениях, даже не попытавшись узнать, что у нее на сердце.

[Позже, когда выяснилось, что у Далии есть и другая цель, он понял, что поездка связана не только с ним одним. Благодаря этому его сердце, уже порядком растревоженное бестактностью подчиненных, снова забилось в бешеном ритме. И это было еще не всё. Он ведь услышал: «У меня есть кое-кто на примете».]

Теперь неудивительно, что его сердце готово было выпрыгнуть из груди.

«Правда? Серьезно?! У вас кто-то есть на примете?»

«Ой, нет. Это не то что вы подумали, просто…оно само вырвалось…» - попыталась оправдаться Далия.

«Это ведь и называется «истина в обход сознания», верно?»

«Всё в порядке, будьте с нами честны! Что в этом такого? Мы всё равно обо всем узнаем, когда вместе поедем на Север…»

«Что? Ты же только что сказал, что никуда не едешь!»

К счастью, или к несчастью, все взгляды обратились на него прежде, чем кто-то заметил его странное состояние. Командиры подразделений, забыв о дисциплине, повскакивали со своих мест и буквально окружили Далию, прыгая от возбуждения.

Они засыпали её именно теми вопросами, которые Рудрик сам жаждал задать. Он не знал, стоит ли их останавливать. Впрочем, времени на это у него не было. Далия, которую долго бомбардировали расспросами, в конце концов не выдержала и в досаде сжала кулаки. После затянувшейся паузы она густо покраснела и застенчиво хихикнула.

«Я выгляжу глупо, да?» - спросила Далия.

В ту же секунду комнату огласили восторженные крики рыцарей.

«О боже!»

«Да нет же…Просто мы чуть более проницательны, чем кажемся…»

«Мы всё-таки командиры дивизий. Профессиональная деформация!»

После того как Далия призналась, рыцарей стало не унять. Теперь они даже не пытались скрывать восторг, спрашивая вопросами.

«И когда же это случилось? Должно быть, давным-давно?

«Нет-нет. Не так уж давно…» - ответила Далия.

«О, значит, вы влюбились совсем недавно?»

«Наверняка был какой-то повод? Что-то романтичное между вами?»

«Ха-ха…Ну, было кое-что.» - Далия вытерла холодный пот, но продолжала отвечать на удивление прямолинейно.

Наглость подчиненных росла с каждой секундой. Теперь они выразительно поглядывали в сторону Рудрика и ухмылялись, напоминая не элитных офицеров, а банду уличных сорванцов. Весь их вид так и подмывал их задать вопрос, который Рудрик пока не решался произнести вслух.

Рудрик сделал шаг вперед. Он не хотел слышать «эти слова» здесь, в толпе. Он хотел услышать их по-настоящему, когда они останутся наедине, в тишине, когда их чувства будут осознаны ими обоими. Но прежде чем он успел разогнать рыцарей взмахом руки, кто-то задал вопрос в самую точку.

Рудрик замер, внимательно прислушиваясь.

«Кстати, вы внезапно стали такой решительной…Есть причина? Кажется, до сих пор вы сдерживались.»

«Ох, так вы и это заметили?» - Далия искренне удивилась.

То, что Итан, командир дивизии, первым считал её мысли, было секретом. Уголки его губ довольно поползли вверх. Далия замялась, словно подбирая слова. Она долго колебалась, прежде чем наконец произнести:

«Я искала себе жениха, и…» - начала Далия.

«Да-да.»

«И теперь, когда в моих делах наступил порядок, я бы хотела посвятить время кое-чему другому…» - Далия застенчиво улыбнулась и закончила фразу: «Я просто хотела, чтобы рядом был кто-то, на кого я могла бы положиться.»

[Кто-то, на кого можно положиться.]

В этот миг Рудрик невольно вспомнил слова Голдмана.

[Ей пришлось через многое пройти.]

[Она неважно себя чувствует, и у нее много забот.]

[Тогда Голдман спросил его: «А что ты сделал для нее до сих пор?» Рудрик не нашел, что ответить. Как Голдман и сказал, его не было рядом, когда Далия в нем нуждалась. Рудрик понимал, почему Далию мог привлечь Голдман, даже если это была лишь мимолетная ревность, Голдман был рядом и утешал её.]

Но Рудрик дал себе клятву. [Если представится шанс, если Далия выберет его, а не Голдмана, как человека, которому она может доверять, он не упустит эту возможность. Он станет тем, на кого она сможет рассчитывать.]

[Сейчас самое время.]

Рудрик поднял голову, повинуясь внутреннему импульсу, и выпалил:

«И кто же это?»

Эти слова разом оборвали весь шум в комнате. Острые на язык командиры застыли с открытыми ртами, явно шокированные такой прямотой своего господина. Далия уставилась на него, широко распахнув глаза от неожиданности.

В наступившей звенящей тишине Рудрик смотрел только на Далию. Это затишье было обманчивым: в ушах у него стоял такой гул, что он невольно задался вопросом, не выскочило ли его сердце наружу?

Тук, тук, тук…

И затем, словно вознаграждая Рудрика за терпение, Далия заговорила.

«Ну-у…» - она запнулась, выглядя крайне обеспокоенной. [Было видно, что она сомневается, стоит ли говорить об этом прямо здесь.]

Но колебания длились недолго. Вскоре с решительным и серьезным видом она произнесла:

«Я не собиралась говорить об этом всем…но, полагаю, скоро и так всё станет известно.» - Далия медленно открыла рот. «Ты его тоже знаешь.»

Его сердце снова бешено стучало. Внезапно окружающая обстановка померкла, время застыло, и в этом мире остались только Далия и Рудрик. Он смотрел на нее, затаив дыхание. В её глазах читалась твердая решимость, но взгляд казался более отстраненным, чем обычно, а щеки всё ещё пылали румянцем, как у девушки, впервые в жизни познавшей любовь.

Тук, тук, тук…

Рудрик невольно приоткрыл рот, собираясь сказать то, что было у него на душе, прежде чем она заговорит. Но сладкий голос Далии опередил его:

«Это Ривер Голдман.»

***

Внезапно вокруг стало темно. Рудрик моргнул, прогоняя подступившие слезы, и огляделся. Он был на улице. Он не помнил, как именно здесь оказался. Возможно, он в панике выскочил из комнаты, хлопнув дверью, или проигнорировал командиров, пытавшихся за ним пойти, и просто ушел в никуда.

Он бежал сломя голову, и ноги привели его в совершенно незнакомое место. Было поздно, улицы пустовали. В ночном воздухе разлилась тишина, и прерывистое дыхание Рудрика постепенно начало выравниваться.

Но бешено колотящееся сердце отказывалось успокаиваться. Взглянув на луну в ночном небе, Рудрик не мог не признать:

[Ха-ха.]

[С самого момента их первой встречи он не мог отвести от нее глаз. Увидев её спустя столько лет, он почувствовал, как его неумолимо тянет к ней. Почему он придавал значение каждому её простому жесту? Почему слушал её признания, чувствуя смятение, но в глубине души уже всё решив?]

Наверное, Рудрик и сам это знал. Даже если он пытался всё забыть, правда в том, что он никогда ничего не забывал. С того самого дня, когда они расстались десять лет назад, в его памяти не было ничего, кроме неё.

[Но, возможно, он всё это время отрицал очевидное, потому что втайне боялся признаться, насколько глубоко это чувство пустило корни.] Теперь Рудрику пришлось заставить себя произнести это вслух:

«Далия Аверин.»

[Далия, его подруга детства. Нет, теперь это слово значило для него нечто совсем иное.]

[Это я полюбил её первым.]