***

[Рудрик возвращается на Север. ]

Сначала я услышала об этом от леди Леоны, но позже узнала, что в светских кругах об этом уже вовсю трубят. Император проявил живой интерес к зачистке Темного леса и планирует отправить подкрепление, которое будет сопровождать герцога Боузера на обратном пути.

Эта новость вызвала неоднозначную реакцию.

[Император пытается заставить Боузера отрабатывать долги. Он хочет создать ситуацию, в которой герцог просто не сможет отказать ему в будущем.] - шептались одни. Другие же утверждали: [Лес и впрямь опасно бурлит монстрами.]

[В любом случае, это было очевидно для любого, кто хоть немного умел слушать, поэтому я решила, что Рудрик просто не счел нужным сообщать мне об этом лично.] Подавив легкое чувство обиды, я рассудила, что сама всё узнаю, когда придет время отъезда.

[Но почему у него сейчас такое убитое лицо?]

«Ты…» - выдохнул Рудрик.

[Неужели он и вправду думал, что я ни о чем не догадываюсь?]

Ощущая странное предчувствие, я попыталась было улизнуть. Если бы только Рудрик не опередил меня.

«Я не поеду.» - отрезал он.

«А?» - я замерла.

«Я никуда не уезжаю.» - повторил он.

[Что?]

Я уставилась на него, ошеломленная, гадая, не ослышалась ли я.

«Э-э…то есть как это, не уезжаешь? Но мне сказали, что ты должен поехать в этом месяце…»

«Это лишь желания Императора. У меня нет намерения возвращаться.»

«Но разве это не прямой приказ? Если ты ослушаешься, у тебя будут неприятности…»

«Ничего подобного.»

Вид Рудрика, скрестившего руки на груди, не оставлял сомнений: [даже Бог, не говоря уже об Императоре, не смог бы его остановить.] От осознания этого у меня в голове всё перемешалось. [Все мои планы, все усилия разом пошли прахом.]

[Погоди, ты не уезжаешь?!]

[Да быть того не может! Сэр Леона, сообщившая мне новость, даже слезу пустила, так убедительно это звучало. Я была совершенно уверена, что мы отправляемся на Север: я оставила Джерона за главного, пообещала Хестии взять её с собой и даже душераздирающе попрощалась с родителями!]

«Ты правда не едешь?» - переспросила я.

[Тогда какого черта я всё это время делала?] Я не могла признаться, что зря потратила столько сил, поэтому начала нести какую-то чепуху:

«Я…Я знала, что ты уезжаешь, и уже уладила все свои дела, даже думала, как долго там пробуду…»

«…»

«Ну, я ведь уже говорила тебе, что поеду на Север вместе с тобой, и я уже всем об этом рассказала…»

«Что?!»

«А?»

Какое-то мгновение мы с Рудриком просто смотрели друг на друга. Я не понимала, что именно ляпнула, а Рудрик не мог поверить в услышанное. Мы просто хлопали глазами, не в силах вымолвить ни слова.

Бам!

Застывшая атмосфера вмиг разлетелась вдребезги. Вздрогнув, я глянула в сторону звука. Рудрик тоже резко повернул голову. Там, навалившись на дверь, один на другом, словно сосиски в тесте, лежали командиры подразделений.

[Что они тут делают?] Прежде чем я успела что-либо сказать, так и не до конца осознав ситуацию, один из них прохрипел:

«Вы собирались поехать с нами?!»

***

Окинув взглядом командиров, я заметила, что они все взмокшие. За исключением одного, который был на задании, остальные стояли рядком и обливались потом. И неудивительно. Они не просто стояли. Все они теперь «отжимались» на полу рядом с диваном, на котором я сидела, видимо, в наказание. Рудрик сверлил их испепеляющим взглядом.

[Что тут, черт возьми, происходит?]

Командиры оправдывались тем, что просто рады были видеть меня в герцогской резиденции после долгого отсутствия. Но я уже была посреди разговора с Рудриком и лишь ждала подходящего момента, чтобы поприветствовать их. Я посмотрела на них с подозрением: [судя по тому, как они подошли к двери, они явно подслушивали.]

[Рудрик, похоже, думал о том же.] Глядя на своих подчиненных с явным разочарованием, он наконец произнес:

«А теперь на колени.»

…Таким образом, командиры подразделений в парадных мундирах выстроились передо мной. Сначала я хотела возразить, всё-таки они рыцари, командиры, и такое унижение казалось чрезмерным. Но стоило мне услышать ледяной голос Рудрика и увидеть их виноватые лица, уткнувшиеся в пол, как я тут же передумала.

В то же время ситуация казалась сюрреалистичной. Честно говоря, мне всё равно, как они там стоят, но то, что они находятся прямо рядом со мной, немного смущало. Тем более что Рудрик с самым серьезным видом требовал продолжения нашего разговора.

«Так что ты имела в виду?» - спросил Рудрик.

«Э-э…ну, понимаешь, это вроде как…» - я замялась.

[Нам правда стоит обсуждать это в такой обстановке?] Я скосила глаза, выказывая свое недовольство, но командиры тут же встряли:

«Не беспокойтесь о нас!»

«Всё верно! Представьте, что мы - просто часть мебели!»

«Мы не против!»

«Точно!»

«Угу!»

Разумеется, Рудрик эти попытки пресек одним взглядом. И всё же он не стал их выгонять, не то чтобы они ему не мешали, скорее он просто тяжело вздохнул, поморщился и сдался.

«Всё так, как ты слышал. Я думала, что ты отправляешься на Север, и решила, что поеду с тобой…» - призналась Далия.

«О-о, неужели?»

«Боже мой…»

Как по команде, из рядов командиров донеслись возгласы. [Становилось всё более странно наблюдать, как они пялятся на меня толпой, будто я участвую в каком-то шоу со скрытой камерой.] Теперь и Рудрик смотрел на меня со странным, смешанным выражением лица.

[Да что не так?]

[Это я тут говорю, но почему я сама не могу понять, что происходит? Я настолько недогадливая?] Пока я окончательно не запуталась, Рут Федекс, самый рациональный из командиров (хотя и он был хорош), прочистил горло. Затем вежливым тоном он осторожно спросил:

«Если позволите…А зачем?»

Я сглотнула. Снова все взгляды в комнате скрестились на мне. Это был тот самый взгляд, который говорит: [Мы уже знаем ответ, просто произнеси его вслух.]

[Боюсь, это не тот ответ, который они хотят услышать.]

[Но поскольку я понятия не имела, чего именно они ждут, я решила сказать правду.]

«Ну, это может показаться пустяком, но для меня это важно.»

«И чем же мы можем помочь?»

Далия ответила не раздумывая:

«Видите ли, это семейное дело.»

«О-о…»

«Эх…»

При виде их разочарованных лиц я пожала плечами. [Нет, ну правда, я же говорю, как есть, почему мне вдруг стало так неловко?] Их взгляды всё еще требовали подробностей, и я продолжила прежде, чем успела подумать:

«Если быть точной, мне нужно сделать кое-что, чтобы укрепить свое положение в семье…» - начала Далия.

Обстоятельства этой истории на самом деле были довольно туманными. Чтобы стать герцогиней Авериной, я должна пройти через семейный ритуал, связанный с торговлей. Как наследнице, мне поручили развивать определенное направление, а на Севере есть предмет, необходимый для этого развития и признания моих прав.

«Демонические черви?»

«Да, вы слышали о них?»

Надеясь получить хоть какую-то зацепку, я посмотрела на них с тем же ожиданием, с каким они смотрели на меня недавно. Но командиров эта новость не обрадовала.

«Я знаю, что это редкое существо, но никогда его не видел. И я вообще не слышал, чтобы Темный лес был их средой обитания.»

«Я даже не знал, что такие существуют.»

«Хм…Я тоже не видел, но смутно припоминаю рассказ дедушки, будто он их встречал.»

«Правда?!» - я резко вскинула голову.

Заговорившим оказался Мишель Димитри, командир шестого подразделения рыцарей Боузера, обладатель самого кроткого лица среди всех офицеров.

«Да-да. Мой дедушка тогда жил в деревне неподалеку от Темного леса.»

«А, я знаю. Та деревня, которой больше нет?»

«Темный лес расширился, так что тут ничего не поделаешь.»

[Конечно, если бы я поехала на Север, я бы сама всё разузнала, но раз Рудрик не едет, у меня нет выбора.] Не успела я расстроиться, как раздался другой голос.

«Но…нет ведь никакой причины ехать туда лично, верно?»

Это был Итан Миллер, командир четвертого подразделения, который до этого молча слушал.

«Да что он несет!»

«Кто-нибудь, закройте ему рот!»

Командиры буквально взорвались. Сидя на коленях, они выглядели так напряженно, что если бы их руки были свободны, они бы уже вцепились Итану в глотку. Глядя на них, я вспомнила одну деталь: [прозвищем Итана Миллера было «Блестящий, но совершенно бестактный». Я нечасто с ним общалась, но, судя по всему, проницательности ему было не занимать.]

[Нет, пожалуй, он как раз очень сообразительный.]

[Ведь он попал в самую точку, угадав то, что я пыталась скрыть.]

«Просто если причина только в этом, то кажется странным ехать самой. Было бы логичнее поручить это кому-то другому. Тот факт, что вы готовы отправиться лично…заставляет меня думать, что за этим кроется нечто большее.»

С этими словами он переглянулся с остальными командирами. Те замерли, словно их внезапно осенило, а затем все вместе дружно улыбнулись.

«Ох, леди. Вам не нужно от нас ничего скрывать.»

[Что это я должна скрывать?]

«Понимаю. Как сказал Итан, вы могли бы поручить это нам, но раз вы хотите ехать сама, значит…»

«Честно говоря, слишком уж очевидно, что у вас есть скрытый мотив…»

«Кстати говоря, леди, вы в последнее время будто сама не своя. Это из-за влюбленности?»

«Точно-точно! Вы как будто похорошели, и макияжа на вас больше, чем обычно…»

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Пока они галдели, последние слова сэра Итана застали меня врасплох, и я выпалила от неожиданности:

«Как…как вы узнали?! Вы что, следили за тем, кто мне дорог?»

«Что?!»

«А?»