[Никогда в жизни я не видела у него такого сурового выражения лица. Острый, пронзительный взгляд отца...]

[Раньше, глядя на то, как мама постоянно берет над ним верх, а он лишь растерянно хлопает глазами, я порой задавалась вопросом: [Сможет ли мой отец когда-нибудь проявить истинное достоинство главы семьи?]

[Теперь я поняла, как сильно ошибалась. Человек, сидевший передо мной, выглядел величественнее и серьезнее, чем когда-либо. И именно эта перемена пугала больше всего. Обычно он бы просто отшутился: «Что это ещё за шутки такие?»]

Я не могла заставить себя улыбнуться, а лицо отца застыло от крайнего изумления.

«Ты это серьезно? Голдман?»

«Эм, ну…откуда вы узнали?»

Я запнулась, и тут подала голос мама, которая до этого момента наблюдала за нами со странным спокойствием.

«О боже, так это правда?» - воскликнула Клэр.

«Мама?»

«Я просто подумала, что раз ты в последнее время получаешь письма от лорда Голдмана…К тому же всем известно, что у него нет ни жены, ни невесты.»

[О нет, неужели мама всё пронюхала?]

«Вот я и обмолвилась об этом твоему отцу. Не думала, что ты решишь во всем признаться прямо сейчас.»

Я смахнула капельки пота со лба, пока мама, прикрыв рот рукой, хитро улыбалась в своей излюбленной манере. [Люди не меняются в мгновение ока, и она явно была первой, кто всё заметил.] Я с облегчением увидела, что папа постепенно приходит в себя…

[Это просто невероятно!]

Глядя на этих двоих, у которых азартом горели глаза, я вдруг осознала: [мои настоящие трудности только начинаются.]

«И как давно вы встречаетесь?» - полюбопытствовала Клэр.

«Думаю, с того банкета в честь победы?» - ответила Далия. «Мне казалось, меня знакомят с Рудриком, а потом, прежде чем я успела опомниться…»

«Постой.» - перебил Аделио. «Ты ведь и на церемонии посвящения в рыцари спрашивала меня, есть ли там кто-то, кроме Рудрика? Неужели ты имела в виду Голдмана?»

«Значит, вы и тогда виделись…»

Я закрыла лицо руками, чувствуя, как щеки заливает предательский румянец. [Несмотря на то что я целенаправленно добивалась внимания лорда Ривера, обсуждать вопросы романтики в присутствии родителей было до странности неловко. И всё же, раз я приняла решение, нужно договаривать.] Я собралась с духом, глубоко вздохнула и произнесла:

«Разве вы не хотели бы себе светловолосого внука?» - выпалила Далия.

«О боже!» - ахнула Клэр.

«Далия!» - вскрикнул Аделио.

[Похоже, я была слишком прямолинейна. Реакция родителей была неоднозначной: щеки матери раскраснелись от возбуждения, в то время как на лице отца отразилось полное разочарование.]

«В светских кругах поговаривают, что второй сын нынешнего Голдмана - завидный жених, и, судя по слухам, у него прекрасный характер.» - заметила Клэр.

«Что? Ну да, это правда.» - пробурчал Аделио. «Если говорить о характере, он не из робких и умеет добиваться своего.»

«Значит, он быстро с нами поладит. Тебе стоит пригласить его как-нибудь. Я всегда мечтала пойти на шопинг вместе с зятем.» -размечталась Клэр.

«Папа его уже знает, так что всё в порядке…Ой, нет, я не об этом.» - попыталась вставить слово Далия.

Отец, который до этого подозрительно молчал, наконец заговорил с очень серьезным видом.

«А как же тогда Рудрик?» - спросил Аделио.

«Что?» - я переспросила, решив, что ослышалась.

«Ох, нет, я не про это…Я имею в виду, Рудрик тоже…знает об этом?»

Я уставилась на отца. Он уже какое-то время хмурился и постоянно вставлял имя Рудрика в разговор, стоило мне упомянуть лорда Ривера. Внезапная догадка заставила меня отвести взгляд.

[Должно быть, за это время вы успели к нему привязаться. Неужели вы втайне уже видели в нем своего зятя?]

«…Кхм! Хм. Нет, вовсе не обязательно, просто…» - замялся Аделио.

«Вот именно.» - добавила Клэр, бросая на мужа многозначительный взгляд.

Я тяжело вздохнула и покачала головой.

«Он просто хороший друг, правда. Мы знакомы с самого детства, у меня к нему нет никаких таких чувств.» - твердо сказала Далия.

«А к Голдману…есть?» - осторожно спросил Аделио.

«Немного?» - я хихикнула, ощутив внезапный прилив радости при мысли о лорде Ривере. «Он заставляет мое сердце трепетать.»

«О, милая, значит, ты настроена серьезно.» - заключила Клэр.

«Да брось, Далия, ты не можешь…» - сказал папа, но, потрясенный, замолк. «А как же поездка на Север?»

«Мне придется найти себе жениха и взять его с собой.» - уверенно ответила Далия.

После этого мне ещё долго пришлось слушать восторженные возгласы матери и обеспокоенное ворчание отца.

***

Аделио смотрел вслед дочери, которая поспешно скрылась, бросив на ходу: «Тогда я пойду собираться, считая, что получила ваше благословение». [Было странно осознавать, что эта крошка, которая ещё недавно едва доставала ему до пояса, совсем выросла и теперь сама ищет себе спутника жизни.]

Клэр лишь цокнула языком, глядя на мужа, но он ничего не мог с собой поделать, в нем боролись нежность и тревога. Одно не давало ему покоя.

[Наверняка Рудрик…]

[Аделио не обладал такой исключительной проницательностью, как его жена, но он прожил достаточно долго, чтобы понять, куда влечет сердце мужчину. Ему казалось очевидным, что эти двое будут вместе. Они были неразлучны с детства, и их чувства должны были иметь совсем иную глубину, чем у кого-либо другого.]

[По крайней мере, так казалось со стороны, когда он наблюдал за Рудриком. Если не сказать больше: для того Далия была не просто дорога, она была смыслом жизни. И Далия, он знал это, тоже дорожила Рудриком. Но в этом и была проблема. Она видела в нем верного друга, с которым делила детские воспоминания, и ничего более.]

[Интересно, а Рудрик чувствует то же самое?]

Вспоминая, как сияли глаза дочери при упоминании Голдмана, Аделио почувствовал укол ностальгии. Её смех напомнил ему о его собственной молодости и первой любви. Конечно, он уважал чувства дочери, но не мог не сочувствовать Рудрику.

[Стоит ли мне всё-таки поддержать её?]

Аделио с горечью потер лицо, раздираемый противоречиями. Его жена, Клэр, должно быть, почувствовала его настроение, потому что внимательно посмотрела на него и мягко улыбнулась.

«Не беспокойся так сильно.» - сказала Клэр.

Аделио резко обернулся к ней. Она улыбалась спокойно и безмятежно, совсем не так, как во время их бурного обсуждения Голдмана.

«Я верю в судьбу.»

«Клэр?»

«Прямо как мы с тобой. Мы могли бы прожить всю жизнь, так и не узнав друг друга, но в итоге встретились…»

Она накрыла его руку своей, и тепло её пальцев передалось ему.

«Я знаю, что в конце концов каждый найдет свое предназначение, даже если оно сейчас кажется далеким.»

Аделио молча смотрел на жену. Она часто вела себя игриво и несерьезно, но он знал, что в глубине души она серьезнее и мудрее любого другого. Возможно, Клэр видела гораздо дальше него. Он накрыл их переплетенные пальцы другой рукой и тихо прошептал:

«Будем надеяться.»

***

[Уф, ну почему я такая неловкая?]

Я поняла, что если останусь ещё хоть на минуту, мне придется выложить родителям всю историю моей личной жизни, поэтому я буквально сбежала из комнаты.

«В любом случае, не беспокойтесь о моем женихе.» - сказала я перед уходом, но мама, сияя улыбкой, вдруг вспомнила: «Может, нам позже отправиться в семейное путешествие?»

Я удивилась такой внезапной просьбе, но потом вспомнила: это напомнило мне о том, как в детстве я выпрашивала семейную поездку на Север. В итоге я еду одна, но было бы здорово навестить те края всей семьей позже, когда погода наладится и у всех будет время. Я ярко улыбнулась и ответила: «Конечно!»

Лишь получив разрешение родителей, я осознала, что впереди меня ждет последнее, самое сложное испытание.

[Рудрик.]

[Осталось только сказать ему. И у меня больше не было оправданий, чтобы откладывать этот разговор. Раньше я не была до конца уверена, хочу ли ехать, и решила, что сообщу ему, когда закончу все дела. Но в тот момент, когда я скажу Рудрику: «Я еду с тобой», пути назад уже не будет. Это было похоже на получение финального одобрения от главного судьи.]

И вот теперь, когда всё шло по плану, я оказалась перед особняком Боузеров. На самом деле, я отправила письмо с просьбой о встрече сразу же, как получила добро от родителей. Раз они не против, беспокоиться не о чем, тем более время поджимало, отъезд был уже на носу. К счастью, Рудрик принял мою просьбу, и сейчас я сидела в приемной, ожидая его.

[А вот и он!]

Вскоре появился Рудрик. Я не видела его с самой церемонии посвящения и очень хотела поприветствовать.

[Хм?]

Но тут я заметила, что с ним что-то не так. [Рудрик явно был не в своей тарелке. Черты его лица стали острее, чем в нашу последнюю встречу, отчасти потому, что он похудел, но дело было в другом. Атмосфера вокруг него казалась странно напряженной и лихорадочной, словно он был на грани срыва.]

[Неужели он нервничает?]

Особенно меня поразило то, как он сел напротив: делал вид, что ему всё равно, но при этом не мог встретиться со мной взглядом. Это настолько не вязалось с образом «Железнокровного», что я невольно прищурилась. Я подумала, что дело в долгой разлуке и возникшей неловкости, но ведь он не возражал, когда я внезапно обняла его спустя десять лет.

[Тогда почему сегодня он ведет себя так странно?]

[Единственное, что приходило на ум, это его ежедневные отправки командиров в мой особняк. Но неужели причина только в этом?] И всё же я чувствовала, что должна взять инициативу в свои руки, поэтому начала первой:

«Ты беспокоился обо мне?»

Когда он бросил на меня озадаченный взгляд, я напомнила:

«Ведь именно ты привез меня в особняк в тот день.»

«А.» - Рудрик наконец ответил, словно только что вспомнил. «Да, я.»

И после этого он снова погрузился в свои мысли, оставив меня в полном недоумении. [Неужели он так сильно переживал, что просто не мог подобрать слов, или он вообще об этом не помнил? Тогда зачем было постоянно присылать командиров?] Почувствовав раздражение, я выпалила:

«Что ж, я думала, ты волнуешься, раз продолжал присылать людей, хотя в этом не было нужды. Видимо, я ошиблась?»

«…Я волновался.»

«Тогда почему не пришел сам? Я спрашивала рыцарей, но они все как один отвечали, что не знают…»

Чем больше я говорила, тем больше это походило на жалобу в духе «обидно, что не зашел», поэтому я прикусила язык. От этого Рудрик занервничал ещё сильнее. Лишь после затянувшейся неловкой паузы я снова заговорила, извиняюще почесывая щеку.

«Прости. На самом деле, я понимаю, что ты был очень занят, но я просто хотела обсудить…»

«Что?»

Но услышав мои слова, Рудрик отреагировал странно. Словно он услышал то, чего никак не ожидал… Я покачала головой и выпалила:

«Я слышала, что ты возвращаешься на Север?»