***

Затем я направилась в лабораторию Хестии. Расставшись с Джероном, я поспешила к ней, ведь у меня было одно крайне важное дело.

[Лекарство для младшей принцессы Королевства Хансен.]

[Даже если благодаря книгам я знала причину болезни и необходимые ингредиенты, мне все равно нужен был кто-то, кто сможет их обработать и превратить в лекарство. И не просто «кто-то». Не было сомнений, что многие купцы жаждут прибрать к рукам торговлю в Велоа - старейшем порту Королевства Хансен. Если информация просочится, цена вопроса станет запредельной. Мне требовался человек, которому я могла бы полностью доверять, и при этом способный изготовить лекарство любой сложности.]

[К счастью, такой человек был у меня под рукой.]

«Хестия?» - я негромко постучала в дверь.

После того как лаборатория графа Джованни перешла в наше распоряжение, Хестия временно обосновалась в герцогском особняке. Это место я нашла для нее вскоре после нашей первой встречи; она уже успела заставить всё своими вещами и, кажется, чувствовала себя здесь вполне уютно. Когда я предложила ей переехать в место получше, она наотрез отказалась.

[Бесплатная еда и крыша над головой, это лучшее, что может быть в жизни.] - заявила она тогда.

«Ох...Леди?»

Хестия, как обычно, немного запоздав, выбежала мне навстречу с виноватой усмешкой. Глядя на её лицо, я невольно цокнула языком.

[Опять всю ночь не спала.]

[Дело графа Джованни было закрыто, и я не давала ей никаких особых поручений, но в последнее время она не смыкала глаз при любой возможности. Причина её бледности была очевидна: разработка нового лекарства или, точнее, продукта, который будет приносить прибыль.]

[Я обожаю деньги!] - таков был девиз Хестии.

[Для женщины, чьим жизненным кредо было накопительство, история с графом Джованни стала настоящим потрясением. И дело не в позоре графа, а в том, что её собственные лекарства начали разлетаться по всей Империи, как горячие пирожки. Конечно, Джованни и раньше знал, что его целебные лекарства пользуются спросом, но герцогиня Аверина развернула деятельность совсем иного масштаба. Хестия создала всего один рецепт и была поражена, увидев, как его производят массово и поставляют высшей знати Империи. Излишне говорить, что она лишилась дара речи от прибыли, потекшей в её карман.]

[И это ведь еще только начало.]

[Честно говоря, её доля составляла меньше половины от общих продаж. Но я не могла сказать ей ни слова упрека, когда она расплакалась, признавшись, что никогда в жизни не держала в руках таких сумм. Тогда я просто ответила ей: «Это сущие пустяки». С того момента Хестия начала работать над новыми лекарствами, забыв про сон, и теперь уже мне приходилось буквально ловить её за руку, чтобы она хоть немного отдохнула.]

[Конечно, новые лекарства нам необходимы, но я еще не возглавила фармацевтическую отрасль семьи. Если так пойдет и дальше, Хестия сгорит на работе раньше, чем я официально стану герцогиней.]

«Эх, я же просила тебя не перетруждаться. Даже если мы создадим что-то сейчас, мы не сможем запустить продажи немедленно.» - сказала Далия.

«Но, когда вы станете герцогиней, у нас уже должна быть база. Мы обязаны представлять новый продукт хотя бы раз в год!»

«Если выпускать их так часто, люди усомнятся в качестве ещё до начала продаж. Ты же обещала мне.» - мягко произнесла Далия, сжав её руку. «Ты ведь собираешься жить долго и счастливо вместе со мной, наслаждаясь честно заработанным богатством?»

«Леди!»

Глаза Хестии увлажнились от искреннего волнения. Затем она внезапно почесала затылок и спросила:

«Так что привело вас ко мне сегодня?»

«Ах, точно. Ну, дело в том, что…» - я замялась и пожала плечами.

Только что я велела ей беречь себя и отдыхать, и тут же пришла к ней за новым лекарством. Но не спросить я не могла, поэтому с виноватой улыбкой изложила ситуацию. Я объяснила Хестии, что мне нужно выиграть дело в Велоа, чтобы подтвердить свои права на титул, а для этого необходимо вылечить младшую принцессу Хансена. Редкая болезнь, перед которой все бессильны…но у меня было предчувствие.

Хестия, которая до этого лишь запиналась, не в силах добавить ничего дельного, мгновенно преобразилась, услышав мои предположения о причине недуга.

«Я тоже об этом слышала. О людях, рожденных без магии.»

«О, правда?» - удивилась Далия.

«В ходе своих исследований я сталкивалась с описаниями подобных редких случаев. Это встречается крайне редко, может, раз в сто лет.»

«Все больные умирали, не дожив до десяти лет, поэтому болезнь почти не изучалась.» Хестия посмотрела на меня, прищурившись:

«Я и не подозревала, что ответом может быть сок летающего монстра.»

«Это не стопроцентный ответ…лишь зацепка.» - поправила её Далия.

«Что ж…Раз вы так говорите, значит, так оно и есть.»

Хестия окинула меня долгим взглядом, по-прежнему избегая прямого зрительного контакта, и, наконец, легко пожала плечами:

«В любом случае, если болезнь вызвана нехваткой маны, изготовить эликсир будет не так уж сложно, ведь причина проста. Единственная проблема - ингредиенты…»

Голос Хестии затих, она вопросительно посмотрела на меня.

«Неужели эти монстры-черви действительно существуют? Я читала о них только в книгах и никогда не видела вживую.»

«Да, они существуют. И мне есть что рассказать тебе по этому поводу.» - ответила Далия.

Я чувствовала, что должна быть откровенной, поэтому выложила всё как есть.

«Вы едете на Север?!» - воскликнула Хестия.

Как и ожидалось, её глаза округлились от моего внезапного решения.

«Да. Я верю, что они обитают в Темном лесу. Но более точной информации мне не добыть, поэтому я отправлюсь на Север, чтобы всё выяснить лично.» - сказала Далия.

«Неужели это настолько важно, что вы готовы ехать в такую даль?» - спросила Хестия.

[Поиск насекомого-монстра не был моей единственной целью, но я была слишком горда, чтобы признаться: «Я еду вслед за мужчиной, чтобы соблазнить его».] Поэтому я сохранила невозмутимое лицо и кивнула.

«Разумеется. Это работа будущей герцогини.» - заявила Далия.

«И вы поедете туда одна?»

«Нет, Рудрик…То есть я поеду вместе с герцогом Боузером, когда он будет возвращаться домой.» - объяснила Далия.

На мгновение в глазах Хестии промелькнул странный блеск.

«Вы едете с ним? С тем самым вашим другом детства? С новым герцогом Боузером?»

«А? Ну да, я остановлюсь в резиденции Боузеров.» - ответила Далия.

«Вот как? Значит, вы отправляетесь на Север, потому что герцог возвращается домой…»

«Э? Нет, не совсем так…Это лишь повод?» - растерялась Далия.

«О боже мой…» - выдохнула Хестия.

[О чем, черт возьми, она подумала?] Щеки Хестии залил густой румянец. По моей спине пробежал холодок тревоги. Я попыталась её остановить, но Хестия оказалась быстрее. Она внезапно схватила меня за руки и, сверля многозначительным взглядом, произнесла со всей серьезностью:

«Я очень хороша в любовных консультациях.»

«Что?!» - вскрикнула Далия.

Хестия радостно воскликнула:

«Я тоже хочу поехать!»

***

Мне потребовалось три секунды, чтобы осознать, как именно Хестия всё истолковала. Я замерла в оцепенении.

[Неужели…это выглядит именно так?]

[Конечно, со стороны картина была двусмысленной. Леди следует на Север за своим другом детства, который ждал её десять лет. Идеальный сюжет для сплетен. Наверное, если бы Император не положил глаз на Рудрика, в светских кругах нас бы уже давно считали парой. Но слухи в обществе переменчивы, и я думала лишь об одном: [Нужно просто сделать так, чтобы окружающие не поняли меня превратно. ]

[Но я не ожидала, что абсолютно все пойдут по ложному следу.]

«Из-за Рудрика?»

Я чуть не поперхнулась чаем. Своим последним визитом перед отъездом я зашла к родителям, зайдя к ним на чаепитие. Только завершив все основные дела в столице, я решилась на этот разговор. [Я волновалась, что, хоть они и уважают мою самостоятельность, они всё же будут обеспокоены моим участием в процессе наследования. Но я ошибалась. Кажется, они только приветствовали мою поездку на Север, уговаривая меня отдохнуть, пока есть время.]

«Ты ведь так сильно хотела туда попасть, когда была маленькой.»

Я недоверчиво посмотрела на родителей. [Неужели они помнят? Глядя на них, я вспомнила, как упорно рвалась на Север с тех самых пор, как пообещала Рудрику в письме, что обязательно приеду. Тогда я беспокоилась о Рудрике, который боролся там в одиночку, но родителям, должно быть, казалось, что я просто капризничаю и мечтаю о путешествии.]

[Прошло много времени, и я думала, что они давно об этом забыли…Однако отец и мать говорили так, будто это было вчера, помня каждую мелочь.]

«Помнишь, Клэр, сколько хлопот она нам доставила? Она отказывалась есть, если мы не уступали ей.» - сказал отец.

«О да.» - подхватила Клэр. «А сама потом тайком ела десерты, которые прятала за спиной.»

«Что? Ты правда так делала?» - удивился отец.

«Представляешь? Твой папа места себе не находил, переживая, что ты голодаешь, и ему кусок в горло не лезло.» - смеялась Клэр.

«Ого, это правда?» - спросила Далия.

«Ох, дорогая!» - Аделио покраснел от столь внезапного разоблачения, а мать весело рассмеялась.

Я мягко улыбнулась, глядя на эту идиллию…

«И подумать только, что ты до сих пор хочешь следовать за Рудриком на Север.» - добавила Клэр.

«Кха!»

Я едва не закричала, от неожиданности закашлявшись. Но мать, не обращая внимания на мое смущение, понимающе кивнула.

«А что, если вы уедете вдвоем, а вернетесь втроем?» - с любовью спросила Кэр.

В этот момент мы с папой закричали в один голос от ужаса.

«Мама!» - вскрикнула Далия.

«Клэр, дорогая, ну это уже слишком! Далия, не делай ничего опрометчиво, ребенка нужно планировать тщательно…» - сказал Аделио.

«Да, о чем вы вообще говорите!» - воскликнула Далия, всплеснув руками.

Я не могла поверить, что разговор мгновенно перескочил от замужества с Рудриком, и к выбору имен для внуков.

«Мы с Рудриком просто друзья, ни больше ни меньше…» - пыталась оправдаться Далия.

«В конце концов, все возлюбленные начинают как друзья.»

«Я еду на Север только потому, что у меня там дела…» - настаивала Далия.

«О, так вы, ребята, тайно встречаетесь?» - не унималась Клэр.

«Мама!»

Я смотрела на мать в полном отчаянии. [Было очевидно, что она забавляется. Моя попытка остаться твердой провалилась, особенно когда она начала открыто подшучивать над тем, что я заикаюсь на каждом слове.]

«У меня в любом случае никогда не будет ничего серьезного с Рудриком…» - отрезала Далия.

«Тогда, может быть…»

В этот момент нас прервал чужой голос.

«Голдман?»

Выражение лица отца внезапно изменилось, а взгляд стал острым.