- Кх-хе! Вот тот самый вкус. Барышня, не хочешь глотнуть?

- Н-нет, я не пью...

- Вот как? Не знаешь радостей жизни. Фу-х...

Старик, испустив длинное восклицание, вытер рукавом губы и сверкнул глазами.

- Что скажешь? Поболтаем со стариком? Может, неожиданно найдется хороший ответ. Или обсудим то, о чем с другими не поговоришь.

- Нет, я...

- К примеру! — перебил старик. Его голос стал настойчивее. — Об Императоре, например?

* * *

- Адил и вправду очень красивый.

- Хм, хм. Неужели?

- Да! Как могут быть настолько красивыми серебряные волосы? Просто восхитительно! А его глаза?

- Некоторые находят их жутковатыми. Из-за цвета, похожего на кровь.

Мия вспыхнула от насмешливого тона старика.

- Так говорят только те, кто не видел глаз Адила по-настоящему! Насколько же они прекрасного красного цвета! Даже самый дорогой рубин в мире, наверное, не сравнится с ними!

- Хм, хм... Выходит, ты видела их вблизи? Похоже, вы близки.

- Скорее, это Адил добрый!

Неизвестный старик усмехнулся.

- Итак, насколько я понял из твоего рассказа... я знаю лишь то, что Император красив. Это и есть твоя беда?

- Что? Разве я говорила, что у меня есть проблемы?

- Сидела тут, как промокший кролик, и ныла: "Со мной никто не играет, хнык-хнык".

- Я т-так не говорила! — покрасневшая Мия крикнула, ведь он попал в самую точку. — К тому же сейчас... мы просто немного поссорились с Адилом!

- Удивительно. Умудрилась поссориться с Императором.

- Это не что-то романтическое!

- А что тогда?

- Просто, как бы сказать... — Мия задумалась, подыскивая подходящую метафору. — Собачка, которая хочет на прогулку, и хозяин, который не пускает, потому что на улице дождь...?

- Что? Кха-ха-ха! — старик рассмеялся, хлопнув себя по колену. — Так, значит, твоя проблема в том, что хозяин не пускает на прогулку?

- Это же метафора!

- Хм! А по-моему, причина в другом? — старик намеренно не договорил.

Мия замешкалась, затем решительно покачала головой.

- Нет? У меня вообще нет никаких проблем.

- Правда?

- Конечно! — Мия щурила свои сияющие розовые глаза и улыбалась. — Адил непобедим! Он компетентен! Думает о народе! К тому же у него доброе сердце, он отлично владеет мечом! И он красивый!

Старик пристально смотрел на сияющую Мию. Затем он швырнул пустую бутылку через плечо.

- И ты не пожалеешь об этих словах?

- Да!

- Даже если я скажу, что пришел убить этого Императора?

- Что?

*Вжик.*

Не успела Мия опомниться, как старик уже приставил к ее горлу короткий кинжал.

- ...!

Мия застыла. Старик, играючи водя по ее горлу острием, хихикал.

- Барышня говорила, что Император её ценит...

- П-п-пощадите...

- Я тоже не хочу проливать кровь. Так что если ты спокойно ответишь на один вопрос, я отпущу тебя.

- О-ответить?..

- Да. В чем слабость Императора?

Услышав это, зрачки Мии расширились. Она заморгала, ухватилась за платье и всхлипнула.

- Да откуда ж я знаю, чтобы вам сказать...!

- Не шути со мной, барышня.

- Ик!

Старик придвинул клинок ближе. Мия, зажмурившись, крикнула:

- Да мне нечего сказать, потому что у него нет слабостей!

- Правда?

- Правда!

Старик усмехнулся.

- Тогда умри.

- Что?!

Мия в ужасе распахнула глаза.

'Что делать! Кажется, он и вправду сумасшедший!'

Мия пригнулась, пытаясь увернуться от лезвия. В тот же миг старик взмахнул кинжалом в воздухе.

*Свист!*

Клинок, описав изящную дугу, бесшумно вернулся в ножны.

- Ты прошла. — старик усмехнулся.

- ...Что?

Пока Мия смотрела на него в оцепенении, старик достал из-за пазухи маленькую фляжку.

- Если хочешь быть рядом с Императором, ты должна понимать, кто он такой. Император не должен быть обесценен или унижен.

- Э-э...

- И нельзя разбалтывать его слабости или недостатки незнакомцам. Кажется, ты это очень хорошо понимаешь. Ты прошла.

Мия замешкалась и незаметно окинула старика взглядом с ног до головы.

'То есть... я прошла?'

Вскоре она с досадой прикусила губу.

- А кто вы сами-то, чтобы так говорить?

Старик усмехнулся и снова принялся пить.

- Хм, хм! Барышне необязательно это знать. Может, со временем сама узнаешь.

- Ага... В самом деле? — Мия сердито подняла брови и развернулась. Затем крикнула слугам: Здесь сумасшедший старик!

- Пф-ф-ф! — старик выплюнул вино. — П-погоди! Мое присутствие здесь пока что секрет!

- Ох, еще более подозрительно! Эй, сюда! — Мия бесстыдно помахала рукой.

'Хотя, конечно, я не всерьез зову.'

Слугам это, наверное, показалось обычным приветствием. Старик уже покрылся обильным потом.

- Э-эй, давай без этого...

- А то как же! Как я могу просто так оставить в Императорском дворце такого подозрительного человека! Вы можете быть опасны для нашего Императора!

- Нет, я на стороне Императора. Ты же только что слышала...!

- Нет доказательств, как я могу вам верить!

- Н-ну, это так, но...

- Разве что вы докажете свою невиновность другим способом!

Несмотря на свои слова, лицо Мии сияло улыбкой.

- И желательно таким способом, который мне понравится!

Старик смотрел на нее с глупым выражением лица.

- Хе, хе-хе. Хе.

Затем он издал прерывистый смешок, а потом и вовсе разразился громким хохотом.

- Кха-ха! Ха-ха-ха-ха! А ты хитрая!

- Вряд ли я хитрее того, кто тайно испытывает людей! — Мия кокетливо подбоченилась.

Старик, который хохотал так, будто готов был покатиться по полу, вдруг замолк. Его черные глаза, не по-стариковски проницательные, сверкнули.

- В этом я виноват. Ладно. В награду за твою дерзость этот старик сделает тебе подарок.

- Подарок?

Старик кивнул.

- Сначала вернемся во дворец. Если мы внутри, слуги не будут нас преследовать, верно?

- Наверное, но... вы сможете войти через главный вход?

- Я войду по-своему. Иди первой и жди, я тебя найду.

Каким же образом он это сделает?

Испытывая недоумение, Мия молча поднялась с места. Когда она направилась ко дворцу, она увидела, что наблюдавшие за ней слуги стали расходиться. Наверное это из-за того что обычно Мия не устраивала сцен внутри дворца.

Мия дошла до подходящей пустой комнаты во дворце. Вскоре окно затряслось.

- Фу! Давно не делал этого, непривычно.

Старик распахнул окно и влез в комнату. Мия удивленно округлила глаза.

- Как вы вошли? Вокруг Императорского дворца постоянно патрулируют рыцари...

- Жизненный опыт, что ли?

- Эээ...

- ...Не надо смотреть на меня так явно с недоверием.

Старик фыркнул и пошевелил пальцем.

- В общем, следуй за мной. Раз ты прошла испытание, я должен вручить тебе подарок.

С этими словами старик пошел вперед. Несмотря на его жалкий и подозрительный вид, от подарка не отказываются.

Мия тоже последовала за стариком, и тот стал двигаться очень осторожно, но смело, избегая людных мест. Он привел ее в комнату с портретами в дальнем углу второго этажа Императорского дворца. Идя за ним, Мия не могла не восхищаться.

'Он точно знает все маршруты слуг. Словно ходит сюда как к себе домой.'

Наконец старик и Мия достигли комнаты с портретами. Это было помещение, где хранились портреты, которые не использовались, но и выбросить их было нельзя. Сюда почти никто не заходил.

Старик подошел к портрету знатной дамы в голубом, висевшему в центре комнаты. Он прокашлялся.

- Запоминай порядок. Он очень важен.

Сказав это, старик начал наклонять углы портретов в определенной последовательности.

Портрет дамы в голубом, портрет рыцаря в зеленом, портрет ребенка в черном...

'Что он делает?'

Удивление Мии длилось недолго. Вскоре она начала слышать незнакомые звуки.

*Щелчок. Скрип... Щелчок.*

Это были очень тихие звуки шестеренок и заводного механизма. В тот момент, когда старик, наконец, наклонил и вернул на место портрет дамы в голубом...

*Глухой удар! Ш-ш-ш...*

Огромное изображение ангела, занимавшее всю левую стену, сдвинулось.

Вернее, сама стена.

Рот Мии сам собой раскрылся от изумления.

- Это...

За сместившейся стеной открылось потайное пространство. Магический синий огонек мягко освещал уходящие вниз ступени. Из щели струился холодный подземный воздух.

'Потайной проход, которым могут пользоваться только члены императорской семьи?'

В оригинальном романе о нем лишь вскользь упоминалось. Он никогда не появлялся в сюжете.

И вот она узнает о нем таким образом.

Мия не могла прийти в себя.

- Потайной проход. Он ведет в подвал старой таверны на центральной улице столицы. — старик самодовольно произнес, уперев руки в бока.

Оправившись от шока, Мия посмотрела на старика серьезно.

- Зачем вы мне это показываете?

- А разве ты, барышня, не хотела выйти наружу?

- Разве можно так просто раскрывать подобные вещи?

- В Императорском дворце не одна-две таких штуки, что будет от того, если я покажу одну!

- Но вы же не владелец и тех одной-двух, не так ли?.. — Мия искоса посмотрела на старика.

Традиционные члены императорской семьи Оркении — черноволосые с красными глазами.

У Адилота серебряные волосы, как у его матери, императрицы Реи, но в основном у царственных особ черные волосы. Однако у старика перед ней не было ни черных волос, ни красных глаз.

То есть он не член императорской семьи.

Вывод?

Старик раздает то, что ему не принадлежит.