«Как ты посмел...» – голос Ноэлье наполнился гневом, и я почувствовала, как поднимается температура его тела. В то же время его облик медленно начал меняться. Его человеческая форма исчезала, и он постепенно превращался в красного дракона.

«Д-дракон!»

Русалки ахнули и попятились, их лица были полны страха. Это был первый раз, когда я видела драконью форму Ноэлье. Его крылья окружили меня, словно защищая, и я услышала рычащий звук, исходящий из его глотки. Его взгляд был настолько интенсивным, что казалось, он мог сжечь любого, кто встанет у него на пути. Однако, если бы он сейчас использовал свои силы, всё было бы напрасно, поэтому я потянулась к его телу и крепко обняла.

«Нет, Ноэль. Пожалуйста, успокойся. Пожалуйста».

Его драконьи глаза повернулись ко мне, и я почувствовала, как его тяжёлое дыхание постепенно становится спокойнее. Я покачала головой. Его драконьи крылья исчезли, превратившись в твёрдые руки, которые обняли меня в ответ.

«Разве я не говорил тебе... я не отступлю, если ты будешь в опасности», – сказал он, его голос стал грубым от эмоций. На лице Ноэлье, которого я никогда раньше не видела, был странный страх. Он сильнее сжал руки вокруг моего тела.

«Она и правда должна быть его спутницей!»

«Тогда как насчёт того, что сказал правитель? Он сказал, что это ложь».

«Но разве это тоже не странно? Это он говорил, что нас накажут, если мы скажем правду!»

Разговоры русалок стали громче. Ментира, который сейчас дрожал и бормотал бессвязно, рухнул на пол.

«Отец!»

Генри быстро подбежал, чтобы помочь ему подняться, но, видимо, правитель был настолько шокирован, что не мог легко встать. Придя в себя, я повернула голову, чтобы взглянуть на Арию. Она медленно поднялась, будто только что очнулась от сна.

«Я... я всегда чувствовала, что что-то не так, – сказала она в растерянности. – Я знаю, что я сирена, проклятая рыжая сирена, но почему я вижу вещи...» Она говорила это тихо сама с собой, но все в комнате сосредоточились на её словах – кроме, конечно, расстроенного Ментиры. – «Я хотела спросить у родителей, но думала, что это не может быть правдой. Я думала, это просто видения, которые я вижу из-за того, что я проклятая рыжая... Но во сне... кто-то постоянно убивал меня. Светловолосая сирена...» Как раз в этот момент в её глазах заблестел убийственный взгляд. – «Ты!»

Сильным толчком она оттолкнула слуг в сторону и бросилась на Ментиру.

«Ты! Ты убил меня! Тогда, т-ты...»

«Эй!»

«Ты убил меня, забрал мои глаза и промыл мозги всем!»

Рыцари-русалки попытались остановить Арию, но она вела себя так, будто лишилась рассудка. Она схватила теперь уже без сознания Ментиру за воротник.

«Почему?! Зачем ты это сделал?!»

«Стой! Он уже без сознания!» – крикнул кто-то.

«Ты убил меня и мою семью! Ты! Ты...» – голос Арии прервался, переходя в слёзы.

Дикая буря показалась бы спокойнее этого. Правда наконец всплыла, и годы промывки мозгов закончились. Действительно, это была та самая «правда», которую он так отчаянно хотел скрыть.

◆◆◆

Шарль и я решили на время сменить место, чтобы успокоить Арию. Ария всё ещё бормотала бессвязно, её лицо было ошеломлённым и пустым.

Моё предположение было верно. Шарль, будучи сиреной, не поняла, что я волчица – только Ария поняла. Так же, как Ноэлье был реинкарнацией первого правителя юга, Ария была реинкарнацией первого правителя востока. Но она родилась уже после того, как светловолосая сирена заняла её место и промыл мозги всем.

Если русалка говорит правду, её наказывают, а рыжие сирены прокляты. Эта промывка мозгов продолжалась годами и годами, и в конечном итоге все стали слепы к правде. И эта промывка мозгов ослепила даже саму Арию... Я посмотрела на неё. Не было утешения, которое я могла бы ей дать. Это было бремя, которое могла нести только она.

«Что за безумный день...» – сказала Шарль дрожащим голосом. – «Спасибо вам... Благодаря вам всё раскрылось». Она благодарно поклонилась, но затем остановилась.

«Хотя... кое-что всё ещё странно. Я слышала, что были некоторые русалки, которые тайно продавали правду. Значит ли это, что их промывка мозгов сошла на нет? Почему никто не понял, что правитель – самозванец? Также...» – её голос оборвался, когда она взглянула на меня. – «Какую магию вы использовали? Я никогда не видела, чтобы кто-то снимал заклинание сирены».

При её словах я посмотрела на свои руки. Я была почти уверена, что видела, как синий свет проник в тело Ментиры. Тогда он спросил, не предал ли его человеческий король.

Почему он упомянул человеческого короля? Была ли она как-то связана с этим? Я была в замешательстве.

«Возможно, он уже терял свою силу», – прозвучал незнакомый голос, прерывая ход моих мыслей. Мы повернулись к голосу и увидели синеволосую русалку, которая ранее отчитывала меня за непочтительность. Когда мы смотрели на неё настороженными глазами, она подняла руки, словно сдаваясь, и сказала: «Меня зовут Рене. Моя семья поколениями служила правителю, хотя теперь, кажется, всё это было напрасно...»

Последние слова она произнесла с горечью. Теперь, когда всё раскрылось, казалось маловероятным, что у неё осталась какая-либо верность.

Похоже, думая о том же, что и я, Шарль смягчила выражение лица.

Понаблюдав за нами мгновение, она сказала: «Нам промывали мозги, как идиотам, и мы закрыли глаза, даже не помня, кем был первый правитель. Это продолжалось до сегодняшнего дня после смерти той сирены». Она улыбнулась самоуничижительно. – «Неважно, насколько сильна сила, она обязательно деградирует, и мы в конце концов стали настолько слабы, что могли видеть лишь мельчайшие вещи, например, что делала вчера встреченная нами русалка».

Я могла видеть пустую гордость в зелёных глазах Рене, когда она говорила это.

«Теперь я понимаю, почему он говорил «правда». Поскольку он не мог видеть правду, он следил, чтобы все молчали». Она сердито посмотрела на пол.

Поскольку у них изначально была сила, она могла вернуться... Но, вероятно, это займёт какое-то время, ведь восстановить то, что было, будет нелегко.

«Эй...» – как раз в этот момент мы услышали сонный голос Арии. Она выглядела так, будто приходит в себя, её светло-фиолетовые глаза сфокусировались на мне. – «Я не могла сказать вам раньше из-за ситуации, но... Спасибо вам».

«Что?»

«Спасибо. Если бы не вы, я жила бы, не зная, кем являюсь на самом деле. Я умерла бы, проклиная себя за то, что родилась рыжей», – сказала она, улыбаясь. Это была другая улыбка, чем та, что я видела в особняке – уставшая, но расслабленная, искренняя улыбка.

Я слегка покачала головой, поскольку у меня была цель, ради которой я всё это делала. «На самом деле, в обмен на вашу благодарность, не могли бы вы оказать мне услугу? Я хочу, чтобы вы использовали свои силы для меня».

«Мои силы? Есть что-то, что вы хотите узнать?» – Ария наклонила голову, озадаченная.

Я молча взглянула на Рене и Шарль, которые поняли ситуацию и оставили нас наедине. Наконец-то я встретилась лицом к лицу с правительницей русалок. Я заколебалась, поджала губы и задала вопрос, который изменит всё.

«Я хочу знать, я ли та волчица, что украла сердце дракона».