«Ч-что она делает?!»

«О боже!»

Все в зале испуганно ахнули. В тот же момент стражники-русалки в зале обнажили оружие. Быстро Ноэлье и Рэйчел встали, преграждая им путь.

«Г-госпожа, что вы делаете?» – запинаясь, проговорил Ментира, с трудом выдавливая слова.

Моё сердце бешено колотилось, казалось, вот-вот выскочит из груди. Возможно, я делала нечто по-настоящему безумное... Но я должна была.

«Правитель русалок... – осторожно начала я, – Или мне стоит называть вас сиреной?»

При моих словах Ментира застыл и ничего не сказал, его разинутый рот выражал только шок.

«Что вы говорите?!»

«Даже если вы с юга, вы не можете так оскорблять его!» – гневно закричали на меня стражи-русалки, и некоторые из них попытались замахнуться мечами, но были немедленно окружены огнём. Теперь, запертые в огненном кольце, русалки заколебались.

«Не прерывайте мою жену», – холодно сказал Ноэлье.

«Правитель! Что вы делаете?» – крикнул Ноэлье Генри. – «Вы пришли, чтобы оскорбить нас?! Пожалуйста, остановите это безумие! Мы стремимся к миру! Пожалуйста, остановите свою жену...»

«Остановить её?» – перебил его Ноэлье. – «Дракон следует за своей спутницей, что бы она ни делала». Генри увидел своё отражение в огненно-красных глазах Ноэлье. – «Будь благодарен, что я сдерживаюсь», – проворчал дракон.

Генри в отчаянии сжал кулаки. Пока всё это происходило, правитель востока ничего не говорил, просто стоял и дрожал с синевато-бледным лицом.

«Отец!» – голос Генри прозвучал по залу. Ментира моргнул, а затем уставился на меня, наконец приходя в себя.

«На каком основании вы обвиняете меня в таком? Вы не в том положении, чтобы говорить это», – сказал он, усмехаясь. – «Госпожа, вы ошибаетесь».

«Ошибка?»

«Да, ошибка». Ментира с насмешкой оглядел меня с ног до головы. – «Госпожа, я должен сказать, что это вы та, кто лжёт, верно?»

«Лжёт? Что вы имеете в виду?»

«Насчёт того, чтобы быть спутницей дракона», – громко заявил Ментира, следя, чтобы все в зале услышали.

От шокирующих слов все в зале замерли в мёртвой тишине, словно потеряли дар речи.

«Что за...»

Генри, казалось, задрожал от этого. Теперь все глаза были прикованы ко мне. Я сохраняла невозмутимое выражение лица.

«Лжёт?» – низкий голос Ноэлье нарушил тишину. – «Что вы говорите, Правитель?»

Это был гораздо более тихий голос, чем у Ментиры, но все в зале затаили дыхание.

Ментира сначала выглядел растерянным, но быстро сделал вид, что это его не задело, и сказал: «В-вы сейчас сомневаетесь во мне? Я русалка. Я бы не стал вам лгать. Не может быть, чтобы эта женщина была вашей спутницей».

Я рассмеялась на это. «Что ж, это странно. Я думала, русалки не должны так открыто делиться правдой».

Улыбающееся лицо правителя стало мрачным, когда я указала на противоречие. Бальный зал стал настолько тихим, что, казалось, можно было услышать падение иголки.

«Эй, это верно... Он не должен так делиться правдой».

«Но с ним ведь всё в порядке, разве нет?»

Ментира с досадой прикусил губу, когда шёпот начал нарастать. Его дрожащие плечи выдавали волнение.

«На каком основании вы это говорите?» – быстро спросил Генри.

Вот здесь-то всё и становится серьёзным. Я медленно вдохнула, и все в зале замерли, чтобы услышать мои слова.

«Вы только что сказали, что я не спутница дракона... – Я сделала паузу для эффекта. – Это странная вещь для заявления. Каковы были ваши точные слова?» Он не ответил и просто уставился на меня глазами, полными ярости. Казалось, он считал, что лучше держать рот на замке, поэтому я решила любезно всё объяснить за него. – «Предположим, что то, что вы говорите, правда, значит, я не спутница. Но разве вас не накажут за то, что поделились правдой?» Я слегка пожала плечами, будто рассказывая ему историю.

«Но, Правитель, вы сейчас выглядите совершенно нормально. А как же легенда?»

Ментира всё ещё отказывался говорить.

«Что, по-вашему, это подразумевает?» – спросила я, приподняв бровь. Лицо правителя начало приобретать глубокий синий оттенок. – «Очевидно, это показывает, что вы изначально не смогли увидеть правду, что означало бы, что вы не русалка».

Наблюдавшие русалки затихли, когда я нанесла решающий удар.

«П-правитель...»

«Он не русалка?»

«Почему мы не знали?»

Они все в растерянности перешёптывались друг с другом, на их лицах появлялось понимание. Светло-фиолетовые глаза русалок начали темнеть все разом, а затем начали восстанавливать свой первоначальный цвет. Промывка мозгов, так долго подавлявшая их воспоминания, начинала рушиться.

«Н-но...»

Тогда вмешался Генри и закричал: «Вы можете лгать нам! Возможно, правитель увидел правду, искажённую ложью!» – Он говорил быстро, не выглядя особо уверенным. – «Это не может быть веской причиной, чтобы называть нас сиренами!» – крикнул он, тряся кулаками.

Сказать, что Ментира – сирена, означало отрицать весь восток. Я бегло осмотрела зал без слов. Лица русалок окрасились ужасом от шокирующего откровения. Лишь Ария смотрела на меня, её лицо было бесстрастным. Она, казалось, тоже что-то поняла. Я видела это в её непоколебимых глазах.

Когда она впервые заперла меня, она сказала: «Я заберу твои красивые глазки. Увидимся позже, волчица».

Она сразу признала меня за ту, кем я была. Я перевела взгляд обратно на Генри, чьи светло-фиолетовые глаза пылали яростью.

Я сказала: «Вы помните, что вы говорили мне в особняке?»

«Как я могу помнить каждую сказанную мной вещь?» – парировал он.

«Тогда я напомню. Вы спросили меня, сирена ли я, и я ей не была, – сказала я, а затем повернулась к Арии. – Однако эта женщина узнала меня мгновенно, хотя она рыжая сирена, которую вы так презираете».

Все молча ждали, пока я продолжу. Я видела, как теперь дрожит Ментира.

«Наказание за правду оказалось мифом из-за противоречия, которое мы только что обнаружили. Тогда, Правитель, ответьте мне, пожалуйста, на вопрос. Это очень простой вопрос, – сказала я, глядя прямо на него. – Кто я? Какую правду вы видите во мне?»

Ментира не мог ответить. Я с тревогой ждала, притворяясь беззаботной. Карты были сданы, и оставалось только их открыть, чтобы увидеть ответ. Что увидел Ментира? Когда он открыл карту, прочитал ли он «волчица»?

«Я... я...»

Как загнанная мышь, правитель начал тяжело дышать. Казалось, он может рухнуть в любую минуту. Я медленно подошла к нему. Пришло время для финального разоблачения.

«Я...» – как раз в этот момент глаза Ментиры потеряли фокус, и он проревел: – «Я так долго это скрывал!» Он вскочил с места и бросился на меня. – «Как ты посмела!»

Его пальцы нашли мою шею и начали сжимать.

Бам! От силы его напора моё тело рухнуло на пол.

Опасность! Опасность! Красные сигналы тревоги зазвенели у меня в голове. Его светло-фиолетовые глаза вспыхнули, будто он пытался совершить какое-то магическое действие, вроде промывки мозгов. Я схватила его за руку. Моя ледяная магия, возможно, не так сильна, но мне нужно было помешать ему задушить меня. Я зажмурилась и сосредоточила все свои чувства. В мгновение ока ослепительный синий свет метнулся из моей руки и просочился в него.

Ментира ахнул и поспешно отпустил, отступив от меня с испуганным выражением. Неужели моя слабая ледяная магия подействовала так хорошо?

«Я не могу промыть тебе мозги...» – пробормотал Ментира, теперь выглядевший ужасно напуганным. – «Как это могло случиться?! Неужели король людей предал меня?»

Глядя на свои дрожащие руки, он закричал от разочарования.

«Ева!» – Ноэлье внезапно оказался рядом со мной, чтобы поддержать, и я поднялась с его помощью.