«Ты правда приехала из-за этого?» – спросил Ноэлье, видя моё колебание. – «А не потому, что боялась меня?»

«Нет, я тебя никогда не боялась», – с ударением сказала я, протягивая руку.

Моя холодная ладонь коснулась его бледной щеки, он содрогнулся от дыхания и уткнулся лицом в мою руку.

«Если это не так, значит, всё в порядке...» Я ждала, что он скажет дальше. – «Мне всё равно, кто ты. Просто не уходи от меня. Ты нужна мне рядом».

Непоколебимый взгляд Ноэлье обратился ко мне, и, встретившись с ним глазами, я поняла, что, возможно, можно открыть ему свою сущность. Когда я собралась с духом, чтобы заговорить...

Бам!

Донесся звук, похожий на обрушение здания. Такого я раньше никогда не слышала.

Испуганно повернув голову, я увидела, что сквозь рушащуюся стену хлынула нефильтрованная морская вода. Времени на неторопливые разговоры не было.

«Ева, нам нужно уходить. Здесь опасно».

Ноэлье думал то же самое, что и я. Я кивнула и поднялась на ноги.

Опорные стены, державшие потолок, теперь осыпались, и грохот усиливался.

Я спотыкалась на неровной поверхности, и Ноэлье сказал: «Так не пойдет. Снаружи идти слишком опасно». Он мягко протянул руку, чтобы поддержать мое пошатывающееся тело.

«Извини...»

С этими словами Ноэлье подхватил меня на руки, и я быстро обвила его шею.

«Прости за такую вольность», – сказал он и начал двигаться с невероятной скоростью. Совсем не так, как когда мы бежали вместе.

С помощью Ноэлье я выбралась из особняка как раз перед тем, как он окончательно рухнул. Если бы мы опоздали на минуту, случилась бы катастрофа. Я облегченно вздохнула и отстранилась от него, чтобы спуститься на землю.

Теперь, когда мы выбрались, меня больше не нужно было нести. Но Ноэлье и не думал меня отпускать. Наоборот, его хватка стала крепче, когда я заерзала.

«Ноэль?» Я озадаченно посмотрела на него.

«Что такое?» – спросил он, наклонясь ко мне ближе. Увидев, что его лицо так близко, я инстинктивно вздрогнула.

«Мне кажется...»

«Да?»

«Мы слишком близко...»

Ноэлье, ошеломленный моими словами, отстранился и замер.

«Прошу прощения, я не подумал...»

«В-всё в порядке».

Мы избегали смотреть друг другу в глаза, и воцарилась неловкая тишина. Это тепло, которое я чувствовала, наверное, исходило не только от меня. Мы не произнесли этих слов вслух, но фактически признались друг другу в чувствах.

Я украдкой взглянула на Ноэлье, и наши взгляды встретились. Моё тело задрожало, словно от удара молнии.

Куда девались все те непристойные мысли, что были у меня раньше? Не думала, что буду так потрясена, даже если встречу первую любовь.

Я энергично тряхнула головой, чтобы прояснить ум, и случайно заметила кого-то, в панике бегущего в нашу сторону, прочь от разрушенного особняка.

Это была та самая сирена, что поймала меня! Наши взгляды встретились, она взвизгнула и бросилась бежать в противоположную сторону. Во мне поднялась ярость при мысли: «Я из-за тебя столько пережила!»

«Лови её!» – крикнула я.

«Что?»

«Эту русалку! Надо её поймать!»

Из-за моего нетерпения Ноэлье вгляделся в груду обломков. Его лицо потемнело, когда он заметил сирену. Я уже собиралась сказать ему, чтобы он отпустил меня, потому что мне нужно догнать её, но он протянул руку в сторону сирены, всё ещё держа меня одной рукой. Вокруг неё вспыхнуло пламя – даже под водой огонь горел яростно. Видимо, его огонь нельзя было потушить водой. Даже на дне моря он был всё таким же ярким и жарким.

Зажатая в кольце пламени, сирена металась, не находя выхода. Ноэлье пошёл к ней, а я всё ещё цеплялась за него.

Сирена ахнула, увидев наше приближение, и подняла обе руки вверх.

«Простите!» – взмолилась она, складывая ладони в мольбе. – «Я больше не буду. Я буду жить доброй жизнью! Пожалуйста, простите меня!» – умоляла она, и в её голосе звучала искренняя скорбь.

Я смотрела на неё в недоумении. Почему она вдруг раскаивается в своих злодеяниях? Я прищурилась, почувствовав нечто странное, но в её жестах и умоляющем лице не было обмана. Ну что ж, похоже, всё устроится. Как раз когда я раздумывала, что делать с этой сиреной, послышался знакомый голос.

«Ева!»

Я повернула голову и увидела вдали Рэйчел. Она бежала ко мне, заливаясь слезами.

«Боже мой! Моя милая детка!»

Я вырвалась из объятий Ноэлье, и на этот раз он послушно отпустил меня. Рэйчел, запыхавшись, добежала до меня и принялась внимательно меня осматривать.

«Ева, ты в порядке? Ты не ранена? А как глаза? Нос? Рот?»

«Р-Рэйчел, я в порядке. Зачем ты приехала... Я правда в порядке».

Хотя я настаивала, что всё хорошо, Рэйчел продолжала осматривать меня со всех сторон. Удовлетворившись осмотром, она разрыдалась.

«Ева, я так за тебя волновалась!»

«Рэйчел...»

«Т-ты так внезапно исчезла, п-поэтому я...»

Похоже, не только Ноэлье был шокирован моим исчезновением. Я уехала с юга, никому не сказав, полагая, что это нормально, раз я всего лишь «ненастоящая» спутница Ноэлье. Я крепко обняла Рэйчел, похлопывая её по спине.

«Мне так жаль. Я думала, это не так уж важно – прийти и что-то сказать перед отъездом. Прости меня, пожалуйста».

Услышав мои извинения, Рэйчел уткнулась лицом в мои руки.

«Ты сильно волновалась?»

«Конечно. Все на юге волновались о тебе, ведь ты исчезла, ничего не сказав...» – голос Рэйчел был приглушён, так как она прижалась лицом ко мне, всё ещё всхлипывая.

«Ева!» – послышался другой голос неподалёку.

Подняв голову, я увидела бегущего ко мне маленького мальчика. Я была уверена, что оставила Сиона у Шитты, ювелира на западе, но ребёнок, машущий мне рукой, был определённо Сион. А позади него... Я усмехнулась. Кажется, он привёл всех рыжих в округе, все они следовали за ним с мрачными лицами.

Что, чёрт возьми, произошло?

Я озадаченно посмотрела на Сиона, и он возбуждённо сказал: «Мы поймали людей, которые тебя обижали!»

«Кто поймал?»

«Рэ... То есть, я!»

«Ты?»

Сион энергично кивнул. «Ага! Я всех их поймал!»

Хм... Верить ему или нет?

Тогда подошёл Ноэлье и спросил: «Ева, кто-нибудь из этих людей пытался причинить тебе вред?»

Я мельком взглянула на пойманных Сионом людей, и знакомое лицо в задних рядах привлекло моё внимание. Та самая другая рыжая, та, что помогала сирене проникнуть в моё тело!

Как её звали? Ах, да, Шарль. Она знала, сколько неприятностей я из-за неё натерпелась? Я бросила на Шарль сердитый взгляд, и она затряслась.

«Наказать их?» – спросил Ноэлье.

«Конечно», – не задумываясь, кивнула я. У меня сжались челюсти при воспоминании об ужасном опыте чтения мыслей и подмены души.

Шарль подняла голову и крикнула: «Это я всё начала! Я сказала, что мы должны тебя захватить, так что накажи меня и пощади мисс Арию!»

Тогда Ария, до сих пор опускавшая голову, воскликнула: «О чём ты, Шарль? Это я всё начала. Накажи меня и отпусти всех остальных».

«Нет! Это я! Я начала!»

«Нет, я! Все остальные невиновны!»

Я с удивлением наблюдала, как они обе пытались взять вину на себя. Я слышала, что из всех русалок сирены – самые жестокие, без капли милосердия. Не должно быть исключений даже для членов семьи. Но почему-то здесь Шарль и Ария пытались защитить друг друга.

Я вспомнила оригинальный роман. Конечно, роман в основном фокусировался на определённых сценах, но я помнила и другие части мира из-за их уникальности. Русалки мельком появлялись в истории, и правитель востока однажды навестил Рэйчел, когда та стала правителем юга.

«Я недавно услышал неприятный слух. Это правда?»

«Неприятный слух?»

«Что ты привела с севера волка».

«Ну и что?»

«Это неправильно...»

Правитель востока потребовал, чтобы Рэйчел прекратила это, говоря, что это неправильно, – то, на что никто другой не осмеливался. Даже драконы не смели противиться поведению Рэйчел. Одна эта сцена рисовала его очень принципиальным персонажем, так что опять что-то было не так.

Я перебрала в уме всё, что слышала о русалках, тщательно обдумывая каждую деталь. У них жестокий нрав, они любят красивые вещи и желают чистые души. Плюс, мне говорили, что они особенно любят дорогие украшения...

Но той сирене не понравились украшения, которые я принесла. Она не тронула их, сказав, что знает, они добыты тяжким трудом. Погодите-ка. Меня осенила мысль. Тогда в чём разница между русалками и сиренами?

Они так похожи, что я задалась вопросом, почему они живут отдельно.