Ария – то есть женщина, которую все звали Рэн, – напевала и перебирала свои груды драгоценностей. Её роскошные рыжие волосы мягко колыхались в течении.

В восточном море русалок существовало два класса – чистые русалки и осквернённые. Осквернённых называли сиренами. Сирены жили в море обособленно, а рыжеволосых сирен особенно презирали. Существовала легенда, что рыжеволосая сирена пыталась убить первого правителя русалок. Ария родилась в семье рыжеволосых сирен, но, вопреки слухам, её родители были очень кроткими. Они были полной противоположностью всем ходившим слухам.

Однако рыжеволосая сирена нигде не встречает приёма, каким бы ни был её характер. Поскольку они часто на самом деле были весьма миролюбивыми, они не осмеливались вступать в настоящую борьбу, так что очевидным итогом было то, что они смирялись с жизнью в очень бедственных условиях.

Горько возмущённая тем, как её родители умерли, не получив даже базовой медицинской помощи, Ария подумала: Быть хорошим человеком ни к чему не приведёт. Осознав это, она решила сделать приоритетом зарабатывание денег. Сирены должны были зарабатывать на жизнь, контролируя умы, играя душами и вымогая деньги у людей, но Арию не интересовали души. Она хотела собирать нечто более ценное, чем это.

Арии едва удалось подкрасться и подняться из воды, избегая взглядов других сирен. В тот момент она встретилась глазами с рыбаком в своей лодке.

Рыжеволосая сирена!

Пока он боялся, что у него могут похитить душу, Ария сказала ему: «Я знаю, в твоём сердце живёт печаль».

«Простите?»

«Ты улыбаешься снаружи, но внутри ты разбит и угасаешь».

Очарованный красотой Арии, он онемел. Ему казалось, что она видит его насквозь.

Ария продолжила мягким голосом: «Я не причиню тебе вреда. Я лишь хотела утешить твоё печальное сердце».

«Утешить меня?»

Она кивнула и осторожно добавила: «А ещё будь осторожен с водой...»

«Что? С водой? Со мной что-то случится в воде?» – спросил мужчина, но Ария не дала ему ответа. Мужчина быстро ухватился за неё, когда она собралась уходить. «Ты... Разве ты не сирена? Почему ты просто отпускаешь меня?»

«Надеяться на ответ – всё равно что молиться богу, но бог всегда безмолвен...»

Это не был ответ на его вопрос, но больше она ничего не сказала и нырнула обратно в океан. Однако мужчину посетила мысль, что она дала ему ответ, а также совет быть осторожным с водой. Это ощущалось противоположностью проклятия.

Разве это не делает её лучше бога? – подумал он.

Её план сработал. Вместо того чтобы вылезать из воды и идти к людям, она заставила людей прийти к ней. Ария встречала их с распростёртыми объятиями, одновременно тайно читая их сердца и умы.

«Твой сын всё ещё без работы, да? Хотя сыновья твоих друзей устроились на хорошие должности... О, боже. Должно быть, ты так переживаешь».

«У твоего мужа много проблем. Он много пьёт и не часто приходит домой, правда? Я понимаю обиду, которую ты к нему чувствуешь».

Ей не нужно было давать им ответ на их проблемы. Всё, что от неё требовалось, – проявить немного эмпатии, и вскоре они уже восторженно аплодировали и восклицали, какая она понимающая. Всё больше и больше людей стали стекаться к ней. Кто-то мог бы даже сказать, что это стало похоже на культ. И по мере того, как прибывали люди, прибывали и деньги. Видя успех Арии, другие сирены смотрели на неё с завистью, но они ничего не могли поделать, потому что почитатели добровольно охраняли её жилище.

Сирены умели соблазнять, но не умели завоёвывать сердца, именно поэтому почитатели не поддавались влиянию других сирен так, как поддавались влиянию Арии. И это было именно то, чего хотела Ария. Она хотела нечто гораздо более ценное, чем деньги и души – власть, почёт и амбиции. Ария добилась всего этого собственными руками. Всё вокруг неё было прекрасно. На лице Арии расплылась улыбка, пока она размышляла о траектории своей жизни.

«Похоже, у тебя хорошее настроение».

К ней подошла ещё одна рыжеволосая. Это была Шарль, ещё одна сирена, помогавшая строить её храм.

«Да, пожалуй».

Снова напевая свою мелодию, она подняла синий самоцвет, похожий по цвету на глаза той «почитательницы», что восхваляла её. На её губах появилась ухмылка.

«Как интересно».

Ария медленно поднялась с места.

«Куда идёшь?»

«В тюремные камеры», – ответила она, небрежно покидая комнату.

Она направлялась в подземную тюрьму, куда обычно запирала проблемных почитателей.

Напев Арии резко оборвался, когда она достигла входной двери. Должен был кто-то охранять камеры, но коридор и сама тюрьма были пусты. Озадаченная, она огляделась и услышала стон вдалеке. Она поспешила туда.

«Что, чёрт возьми?»

От изумления у неё отвисла челюсть.

Несколько мужчин лежали без сознания в углу, а рядом с ними был фонарь, замёрзший в глыбе льда. Выглядело так, словно их всех ударили им по голове.

И помимо обычных стражей, там лежало ещё несколько посторонних тел без сознания.

Ария с беспокойством подумала: Как она могла сразиться со всеми этими людьми? Она явно не обычный человек. Ария никогда не видела такой почитательницы. Она действительно необычная, не так ли?!

Возбуждённая, Ария поплыла так быстро, как только могла. Она никогда ещё не была так заинтригована кем-либо из других людей, приходивших воздать ей хвалу и внимание.

Она должна была захватить эту девушку, прежде чем та сбежит. Трудно было сказать, что могли подумать об этой особе другие чистые русалки, но Арию, осквернённую русалку, переполняло любопытство. Её возбуждение росло по мере продолжения погони, и она находила всё больше и больше людей без сознания вдоль коридора. Она хотела найти почитательницу как можно скорее, чтобы начать играть с ней.

В конце зала главная дверь, ведущая в остальную часть особняка, была открыта.

«Проклятье, она сбежала! Мы даже не успели повеселиться!»

Ария поспешно огляделась с нахмуренным лбом. Стража была расставлена по всему помещению, так что полностью сбежать было бы действительно трудно.

Предсказание Арии оказалось верным.

«Эй! Почему ты не можешь карабкаться быстрее?!»

«Я, эм, никогда раньше не лазила по стенам...»

«Что? Не слышу тебя!»

«Перестань со мной разговаривать! Я не могу сосредоточиться».

В уединённом уголке особняка Ева изо всех сил пыталась перелезть через стену.

Когда она очнулась от гипноза, она лежала в очень неудобной позе со связанными руками, поэтому, освободившись, не могла расслабиться и использовать свою обычную силу, когда избивала стражу. Неизбежно, что ей не хватало силы в руках.

Но я не могу здесь оставаться! Давай, я смогу!

Ева громко кряхтя подтянулась ещё выше по стене. У неё не осталось сил сражаться с новой стражей. Она собрала все силы, какие могла, и поднялась. Голова, грудь и живот, в таком порядке, она едва сумела поднять себя. Ева переводила дух наверху, её руки дрожали.

Показывая зубы в раздражении, Мия ударила Еву лапкой и проворчала: «Я же говорила, что русалки – плохие новости! Посмотри, в какую кашу мы влипли! Мы выглядим как преступницы! Я – законоплательщица-образец, мне не положено заниматься подобным!»

Всё ещё тяжело дыша, Мия посмотрела вперёд.

Океан за стеной выглядел мирным. Он не слишком отличался от её родных мест, даже будучи под водой.

Там так мирно, в отличие от нашей ситуации здесь...

Мия осторожно огляделась, её острые кошачьи чувства были настороже. К счастью, никого не было рядом.

Похоже, люди избегают это место...

Это было нехорошим знаком. Значит, они пришли не в то место.

Чувствуя, как начинает формироваться головная боль, Мия посмотрела на Еву и сказала: «Эй, давай спустимся обратно».

«Д-да...» – у неё едва хватило сил ответить.

Мия спрыгнула первой. Ева тоже собралась прыгнуть вниз, когда услышала резкий голос.

«Нашла её!»

Удивлённая, Ева оглянулась и увидела женщину, которая заключила её в тюрьму, приближающуюся к ним.