Слуга покрылся холодным потом, ощутив интенсивную волну жара, непохожую ни на что, испытанное им ранее. Он осторожно взглянул на источник жара, но быстро отвел взгляд, заметив искаженное гневом лицо. Ему казалось, что если он встретится глазами с Ноэлье, то немедленно загорится и сгорит заживо.

Ноэлье и не пытался скрывать бушующий внутри гнев. Он не знал, почему они вызывали его сейчас, после того как проигнорировали все его письма с просьбой о встрече. Он не мог поверить, что медлит, когда на кону такая срочная ситуация. Вдобавок ко всему, человек, с которым он встречался, был всего лишь заместителем!

Ради Евы... Он пытался избегать мыслей о том, чтобы сжечь этого человека заживо. Ему требовалось почти все его терпение, чтобы оставаться на месте. Головная боль усиливалась, и он чувствовал себя практически лихорадочным от всего жара в теле.

Затем дверь наконец с громким стуком распахнулась. Что его так задержало? На лице Ноэлье появилась неискренняя улыбка.

«Приношу извинения за опоздание», – сказал заместитель, низко поклонившись и с улыбкой приближаясь к нему.

По крайней мере, он знает, что нужно извиниться. Ноэлье махнул рукой, чтобы тот продолжал. Он и так потратил достаточно времени, поэтому не хотел делать из этого большой проблемы.

Заметив спешку, заместитель сказал: «Мы получили все документы, которые вы отправили».

«И?»

Он слегка улыбнулся и ответил: «Она сказала, что не может это принять».

«Ха».

Ноэлье коротко усмехнулся. Он сразу понял, что это значит. Хотя, возможно, стоило задать еще несколько вопросов, он не планировал этого делать.

«Правда? Даже не проверив?»

Заместитель кивнул. «Да. Она сказала, что надеется, подобное больше не повторится».

«Вы уверены, что она об этом не пожалеет?»

«Конечно. Ее Величество не отступает от своего слова».

Какой глупый правитель.

Ноэлье поднялся с места. Если она сказала, что не хочет проверять, Ноэлье не собирался ее заставлять. В глубине души он думал, что, вероятно, это к лучшему. Конечно, проблема была в том, как сказать Еве, но это уже другая история.

Он сказал строгим голосом: «Скажите ей, что я тоже не отступаю от своего слова».

«Да, я передам ей сообщение».

Заместитель поклонился, и Ноэлье повернулся к двери, чтобы уйти. Но прежде чем полностью выйти, он замер и оглянулся. Поскольку это они разорвали связи, Ноэлье больше не было нужды быть вежливым, да и по натуре он не был добросердечным человеком. Он не хотел тратить ни секунды больше ни на кого, кроме Евы. Сейчас он израсходовал последние капли своего терпения, оставив внутри лишь что-то похожее на обуглившийся пепел.

Так почему бы и нет?

Немного помедлив, чтобы подумать, он снова пошел своей дорогой. Даже это колебание было пустой тратой времени.

Ева. Мысли о ней усиливали головную боль. Когда я снова увижу ее...

Он почувствовал жгучую жажду, когда жар усилился. По привычке поиграв с ограничивающим устройством на шее, Ноэлье выдохнул дрожащим дыханием, на мгновение закрыв глаза.

◆◆◆

Соленый запах океана щипал нос. Когда я сошла с кошачьего автобуса, Мия – все еще в кошачьем облике – прыгнула мне на плечо.

«Ты тяжелая».

«Но это лучше, чем заблудиться, верно?» – сказала она, потираясь головой о мою щеку, словно пытаясь подбодрить.

Русалки все жили на востоке, в очень большом портовом городе. Я огляделась, затем перевела взгляд на Мию.

«Так, куда нам теперь идти?»

«Следуй за мной. Я знаю кого-то».

«Мы не пойдем прямо к русалкам?»

Мия усмехнулась на мой вопрос. «Русалки не просто так встречаются с людьми, особенно с чужаками».

«Тогда...»

«Нам придется пойти длинным путем. Но все будет в порядке, потому что я здесь! Доверься и следуй за мной!» – Мия вытянула лапу вперед, жестом указывая мне идти прямо.

Я вздохнула, задаваясь вопросом, действительно ли мне стоит ей доверять.

«Иди сюда. Я знаю торговца поблизости».

«Правда?»

«Конечно!»

Я направилась в сторону, куда указывала Мия. Как и положено портовому городу, здесь было полно рыбаков.

Эти люди – гибриды-рыбы, которые ловят и продают обычную рыбу?

Запах свежих морепродуктов, как ни странно, вызывал слюнки.

После долгой прогулки Мия наконец воскликнула: «Вот же он!» – и спрыгнула с моего плеча. Мия подошла и тронула одного из торговцев за ногу.

«А? Мия?»

«Давно не виделись».

Рыжеволосый рыбак сразу узнал кошку. Мия помахала мокрой передней лапкой в знак приветствия.

«Что привело тебя сюда? И почему ты в таком виде?»

«Эх, долгая история... Я пришла, потому что мне нужна помощь. Мне нужно встретиться с русалкой».

«Русалкой?»

Я сделала шаг вперед и сказала: «Да. Я бы хотела встретиться с правителем, если это возможно».

Мия ткнула меня в ногу, словно спрашивая, что я делаю, но я проигнорировала ее.

«Встретить просто русалку уже достаточно сложно, но встретиться с правителем?» – рыбак недоверчиво покачал головой.

Я подняла бровь при виде его озабоченного выражения. «Это возможно?»

«Ни за что! Правитель ни с кем не встречается!»

«Тогда как насчет других русалок?»

«Ну, это было бы проще, чем встреча с правителем...» – его голос оборвался, и он выглядел обеспокоенным.

Ага! Он попался на крючок. Я изо всех сил старалась не улыбаться.

«Вы принесли то, что потребуется, чтобы поговорить с ними, верно?»

Я кивнула и полезла в карман, чтобы достать драгоценности, которые дал Шитта. Рыбак прищурился, чтобы разглядеть их. Он цокнул языком, осматривая самоцветы как эксперт.

«Этого будет недостаточно».

«Что?»

«Эти дешевые самоцветы не подойдут. Русалки не оценят их».

«Что?! Они дешевые?! Ох, Шитта!»

Я была уверена, что это был продуманный подарок от того торговца! Рыбак вздрогнул от моего крика. О, боже. Мне нужно было сохранять спокойствие. Гнев ни к чему не приведет.

«Есть ли другой способ встретиться с ними? Пожалуйста, скажите мне».

Как бы я ни умоляла, рыбак только качал головой, говоря, что принесенные мной самоцветы не годятся. Меня захлестнуло отчаяние. Я прошла такой долгий путь, чтобы все испортить. Рыбак настаивал, что другого пути нет. Почувствовав себя побежденной, мы с Мией отошли и сели вместе на причал, молча глядя на синий океан.

«Почему бы тебе просто не прийти работать со мной на западе?»

Увидев возможность, кошка снова попыталась уговорить меня, но я лишь сердито посмотрела на нее.

«Разве ты не говорила, что у тебя много денег? Почему у тебя их сейчас нет?»

«Эй, ну. Деньги ходят по кругу. По-настоящему богатые люди не носят их с собой. Моего лица достаточно для кредита».

«Тогда вернись в свою обычную форму!»

«Э-это из-за эффектов растения инстинкта. Я тоже не знала, что это продлится так долго...» – голос Мии затих смущенно.

Я снова сердито посмотрела на нее, затем взглянула на океан и вздохнула. Что мне теперь делать? Я проделала весь путь на восток зря. Я сказала, что позабочусь о Ноэлье, но не смогла ничего сделать. У меня не было душевных сил снова смотреть ему в глаза. Я опустила подбородок на грудь, чувствуя, как депрессия тяготит меня. Затем я услышала голоса рыбаков поблизости, которые привязывали свои лодки.

«Ты идешь сегодня тоже, верно?»

«Снова? Тебе не надоело?»

«Я все еще не сорвал джекпот! Я не могу сдаваться, пока не сделаю это».

«Не рискуй всем ради этого разового шанса. Ты гарантированно проиграешь».

Две фразы привлекли мое внимание.

Сорвать джекпот. Разовый шанс.

Я вскочила на ноги.

Мяу! – Мия, которая заползла ко мне на руки за массажем, упала на землю, но мне было все равно. Я решительно подошла к рыбакам, и они с недоумением посмотрели на меня.

«Где этот джекпот, о котором вы говорили?»

Казалось, все же был способ встретиться с русалками.

◆◆◆

Мия усмехнулась и покачала головой.

«Я встречала много людей за время своей работы в бизнесе, но никогда не встречала таких, как ты...»

«Спасибо за комплимент», – парировала я, затем повернулась лицом к зданию передо мной.

Большая вывеска на высоком темном здании гласила: Казино.