«Он что?!»

«По нашим данным, он отправился на юг с одним из своих слуг, но ни один из них еще не вернулся».

«Правда?»

Лиана нахмурилась, и Мия поспешно продолжила: «Поскольку даже северный вождь не вернулся, нет гарантии, что и я смогу вернуться целой и невредимой».

«И поэтому ты говоришь мне заранее».

«Да. К счастью, я не волк, которого ненавидят все драконы. Если ты вступишься за меня, меня, возможно, не убьют. Тогда ты узнаешь, правдивы ли слухи, а я получу информацию. Это беспроигрышный вариант». Мия показала обольстительную улыбку, типичную для гибрида-кошки.

«Конечно. Звучит неплохо», – кивнула Лиана.

Завершив то, что она считала успешной сделкой, Мия поднялась с места и вежливо поклонилась.

«Но если то, что ты говоришь, правда, я бы на твоем месте была осторожна», – сказала Лиана.

Мия замерла на месте и оглянулась на нее.

«Если эта женщина достаточно хороша, чтобы соблазнить главу юга, она должна быть очень искусна», – предупредила львица, пока ее муж кивал в знак согласия.

«Я бы не волновалась», – уверенно заверила Мия с усмешкой, прежде чем поклониться на прощание и покинуть замок.

Когда ее страховка была на месте, оставалось только проверить факты. Ее сердце колотилось от волнения, и она погладила свои кошачьи усы, которые начали вылезать.

Пора зарабатывать деньги! О, как я люблю деньги!

С этой всепоглощающей мыслью Мия направилась на юг.

◆◆◆

Легко прибыв на юг, Мия немедленно спряталась в кустах. Она купила информацию о том, где находится пещера, соединенная с садом замка.

Мия проползла через туннель с ловкостью кошачьих. Вскоре она добралась до конца пещеры, где ее встретил аромат цветущих цветов.

«Вау».

Она восхищенно свистнула. Цветы были повсюду – это сильно отличалось от пустыни запада.

Они бы так хорошо продавались дома.

Она на мгновение потерялась в мыслях о ценообразовании, прежде чем опомниться. Сейчас не время думать о продажах. Ей нужно было выяснить, правдивы ли слухи.

Мия порылась в кармане и вытащила горсть редкой травы. Её называли «растением инстинкта». Было известно, что оно превращает в зверя при употреблении и было одним из самых продаваемых продуктов семьи Туна – растение, в создании которого помогала Мия.

Жители запада, всегда жаждущие вкуса дикой природы, покупали эту траву, как священный грааль, очарованные идеей возвращения к своим более первобытным, естественным инстинктам. Однако даже растительные добавки могли вызвать у человека толерантность со временем при слишком регулярном употреблении. То, что Мия принесла с собой, было модифицированным продуктом, разработанным для предотвращения формирования толерантности.

Это позволит мне трансформироваться на более длительные периоды.

На юге было много гибридов-кошек, так что это был идеальный способ для неё смешаться с толпой. Она быстро разжевала и проглотила все принесенные растения.

Ей нужно было столько, чтобы оставаться под прикрытием дольше. За считанные секунды она превратилась в кошку и быстро начала оглядываться. Вдалеке она увидела маленькую лужу и побежала к ней, чтобы проверить свое отражение – кошка с черной шерстью и белыми лапами смотрела на нее. Она лапкой погладила треугольное пятно шерсти на груди, восхищаясь тем, как изысканна ее блестящая черная шерсть.

Но у Мии не было времени терять – нужно было столько сделать. Благодаря превращению в кошку её движения стали быстрее и проворнее. Она бродила вокруг южного замка, собирая информацию, но сколько бы она ни ходила, она не могла найти никакой «полезной» информации. Если и было что-то особенное, так это то, что драконы чрезвычайно заботились о своих яблонях.

Были ли слухи ложными? Мия покачала головой. Нет, нужно исследовать больше, – подумала она, продолжая носиться вокруг здания. Однако все в южном замке было мирно. Она также не могла найти пропавшего северного вождя ни предполагаемую беременную женщину.

Почему было так тихо?!

Мяу! Милые, но жалобные мяуканья Мии эхом разносились по залам. Её хвост поник от разочарования, когда она подумала: Думаю, у меня нет другого выбора, кроме как вернуться пока…

Как раз когда она собиралась развернуться и уйти, над её головой появилась тень.

Но я не чувствовала никого рядом!

Испуганная, Мия начала убегать, но тень была быстрее. Кто-то поднял её с земли.

Отпусти меня! – крикнула Мия в голове, но всё, что вышло, было: Мяяяуу! Хотя она извивалась и протестовала, серебристоволосый мальчик с голубыми глазами не отпускал её.

«Вау!» – воскликнул мальчик. – «Я никогда не видел такого милого животного!»

При его очаровательно добром и чистом тоне Мия перестала извиваться и посмотрела на него.

Ну, я действительно красива… Но нет! Она не могла поддаться на эти слова.

Мия решила использовать своё секретное оружие – способность кошки растягиваться, чтобы выскользнуть из чего угодно. Она позволила своему телу бесконечно растягиваться, безвольно повиснув в руках мальчика, пытаясь выскользнуть из них.

Мальчик с удивлением закричал: «Ч-что с твоим телом? Ты поранилась?»

Я не ранена! Я пытаюсь убежать!

«Ч-что мне делать? Может, отнести её к Еве? Е-её тело…» – мальчик моргнул с беспокойством, глядя на обвисшее тело кошки, его большие сияющие глаза полны волнения.

Хмф! Я не поддамся на твою милую уловку. Мия продолжала растягиваться и извиваться, пытаясь вырваться из его хватки, но мальчик подхватил её под задние лапы.

«Прости! Наверное, это потому, что я тебя трогал. Мне так жаль…»

Мальчик грустно посмотрел на кошку, и его нижняя губа задрожала.

Ты что, сейчас заплачешь?! Мяу!

Мия была шокирована. Она просто пыталась убежать – у неё не было намерения заставлять ребенка плакать.

Черт. Ладно, тогда… Она решила дать ему поблажку и перестала бороться, позволив своему вытянутому телу вернуться в норму.

«А? Ты больше не ранена?»

Мяу.

«Правда?»

Мяу-мяу.

«Слава богу!» – Мальчик ярко улыбнулся.

Хмф. Ну, это было не так уж плохо. Мия кокетливо отвернула голову от мальчика.

«Так откуда ты пришла? Я пришёл со своей сестрой! Руби и её брат тоже здесь, но я давно его не видел. Моя сестра довольно грустит из-за этого, на самом деле. Она постоянно читает все эти книги».

Мяу, мяу.

«Вот почему я вышел в сады с Руби и Эдом, но теперь не могу их найти. Думаю, они оставили меня здесь одного…»

Счастливое лицо мальчика снова стало мрачным. Мие не нравилось это выражение на нём. Ей гораздо больше нравилась восторженная улыбка мальчика.

Я обычно не делаю ничего, что не приносит выгоды, но… Мия решила впервые в жизни сделать что-то хорошее просто так. Она подняла свою белую переднюю лапу и похлопала мальчика по руке.

«А?»

Глаза мальчика широко раскрылись. Мия посмотрела на мальчика и подняла подбородок.

Мяу, мяяяу.

Она была избрана.

◆◆◆

Я громко вздохнула. Чем больше я читала, тем сильнее становилась моя головная боль. Я огляделась, медленно моргая, чтобы облегчить очень сухие глаза. Там была стопка книг, которые я пересматривала так много раз. После бесчисленных перечитываний я пришла к одному осознанию. Информации о легенде недостаточно.

Книги могли завести меня только так далеко. Было так трудно отличить правду от вымысла.

Я откинулась на спинку стула и безучастно уставилась в потолок. Поскольку я перестала смотреть на страницу, полную мелкого текста, казалось, что моя голова полна статического белого шума. Это было нехорошо. Каждый раз, когда это происходило, я думала о нём.

Ноелье.

Я вспомнила его сладкую улыбку, то, как его глаза щурились, и то, как он краснел всякий раз, когда я к нему прикасалась. И наконец… как он холодно дёрнул свою руку.

Уф! Хватит об этом думать! Я размахивала руками в воздухе. Думать об этом просто вгоняло меня в депрессию, что было довольно странно само по себе, теперь, когда я об этом думала. Почему то, что он избегает меня, заставляет меня чувствовать себя такой грустной?

Уф, понятия не имею…

Я испустила ещё один долгий вздох, как будто хотела выдавить из лёгких весь воздух.

Как раз в этот момент я услышала, как кто-то бежит к двери, и с громкими, топочущими шагами вбежал Сион.

«Ева, Ева!» – Глаза Сиона были полны волнения. Я уставилась на него, гадая, что происходит, и он закричал: «Ева, смотри!»

Он держал что-то черно-белое. Я моргнула, не веря сначала своим глазам. Это…

«Кошка?»

«„Кошка“ – это её имя?»

«Где ты её нашёл?»

Я с удивлением осмотрела кошку. Её белые лапы делали её похожей на то, что она носит носки, а треугольное белое пятно на груди заставляло её выглядеть так, будто она в смокинге.

«Она милая, правда? Разве она не очень милая?»

«Эм… да, она милая, но…»

Я протянула руку, думая, что было бы неплохо потыкать какие-нибудь розовые кошачьи подушечки, когда вдруг…

Мяу!

Кошка сердито отшлепала мою руку лапой и повернула голову, зарываясь в объятия Сиона.