«Ева, давай поиграем на улице!» – сказала Рэйчел, дёргая меня за руку.

«А? На улице?»

«Да! Я могу тебе всё показать».

Увидев моё колебание, дракон, стоявший рядом со мной, сказал: «Мы тоже можем пойти с вами и помочь провести вас по замку».

«Ева, я тоже хочу пойти», – взволнованно сказал Сион.

Я поколебалась, прежде чем согласиться кивком. Я не могла вечно прятаться в замке.

Решительным голосом я сказала: «Хорошо! Но сначала дай мне закончить сушить волосы».

«Сушить волосы?» – Озадаченная, Рэйчел заглянула мне за спину и увидела Ноэлье с полотенцем. «Хм-м...» – С озорной ухмылкой она сказала: «Ева, Ева, смотри!»

Она потянулась, чтобы погладить мои волосы. Она что, собиралась меня поджечь? Я инстинктивно вздрогнула, но затем она сказала: «Всё готово!»

Вопреки моим опасениям, огонь не был задействован. Когда Рэйчел убрала руку, я дотронулась до своих волос и почувствовала, что они полностью сухие.

«Круто, правда? Я научилась этому сегодня!» – с гордостью сказала она.

«Это потрясающе!»

Значит, с помощью огненной магии можно было делать больше, чем просто жечь. Подождите, разве это не означало, что Ноэлье тоже должен уметь это делать? Я обернулась и посмотрела на него.

«Я впервые вижу такое...» – смущённо пробормотал Ноэлье. «Я также не осознавал, что огненная магия Рэйчел стала настолько продвинутой».

Он посмотрел на Рэйчел, которая отворачивалась с кокетливым выражением лица. Бровь Ноэлье дёрнулась.

«Ева, пойдём сейчас», – сказала Рэйчел, спрыгивая с моих колен.

«Да, пойдём!» – крикнул Сион, и они оба начали тащить меня из комнаты.

Ноэлье пойдёт с нами? Я обернулась, чтобы посмотреть на него.

«У меня есть работа», – сказал он, покачивая головой и улыбаясь мне.

Ему и правда приходилось много работать, не так ли? Я кивнула и последовала за детьми наружу.

◆◆◆

Наконец закончив убирать все тарелки с завтрака, Джули вытерла пот со лба. Их было так много, что это заняло у неё гораздо больше времени, чем обычно.

«О, дорогая... Значит, она ничего не съела?» – разочарованно сказала шеф-повар, гибрид-овца по имени Мари, входя на кухню. Глаза кудрявой женщины широко раскрылись при виде всей нетронутой еды.

«Нет... Она сказала, что вегетарианка».

«О... Думаю, тогда еда не оправдала её ожиданий. Может быть, потому что она человек».

Мари нахмурилась, глядя на всю выбрасываемую еду. Они приложили столько усилий, чтобы приготовить её, а теперь её просто выбрасывают...

Мари относилась к блюдам, которые она готовила, с таким же уважением, как к собственным детям. Ей было всего восемнадцать лет, когда она впервые начала работать на этой кухне. Она встретила здесь своего мужа, и теперь у них было несколько детей. Для Мари кухня была всей её жизнью.

Но компаньонка вожака сейчас важнее.

Мари отогнала свою печаль. Слёзы над пролитым молоком лить бесполезно.

«Так ты говоришь, она вегетарианка?»

Джули кивнула на вопрос Мари. «Она сказала, что ненавидит мясо, но это не самое главное! Она... ну, боже, я до сих пор не могу поверить в то, что увидела».

«Что? Что случилось?»

Мари и все остальные на кухне с нетерпением повернулись, чтобы послушать Джули. Весь замок был любопытен по поводу компаньонки вожака, но они всё ещё старались держаться подальше от неё, потому что им всем сказали, что она может их бояться. Ведь эта леди, как компаньонка вожака, была критически важна для будущего мира гибридов.

Вытирая влажную тарелку, чтобы успокоиться, Джули сказала: «Вожак был абсолютно без ума от неё! Я никогда раньше не видела, чтобы он так улыбался!»

«Не может быть!»

Все были шокированы, услышав, что вожак на самом деле улыбался! Они удивлённо переглянулись.

«И...» – голос Джули оборвался, когда её щёки начали розоветь. «Ну, они кажутся очень, очень близкими. Мисс Ева, э-э... взяла инициативу...»

Сказав это, Джули закрыла своё теперь помидорно-красное лицо.

Кухонный персонал, будучи немного старше и мудрее, мгновенно понял, что имела в виду Джули.

◆◆◆

«Джули, что же ты такое подслушала? Как ты могла позволить себе быть такой любопытной?» – молодой гибрид сказал укоризненным тоном.

Удивлённая, Джули замахала руками и воскликнула: «О, дорогая, нет! Я не намекала ни на что непристойное! Что с тобой не так? Я просто сказала, что они кажутся близкими!»

Однако её дёргающийся нос выдавал её. Тем временем другие гибриды на кухне размышляли о самой идее, что кто-то может «взять инициативу» с вожаком.

«Это немного страшно, честно говоря...» – кто-то прошептал.

Что это за персона – компаньонка? Их возбуждение сменилось страхом, когда они обдумывали возможности. Все решили, что лучше держаться от неё подальше.

Видя тревогу в их глазах, Джули снова замахала руками и сказала: «О, это не так! Она на самом деле очень милая. Она даже попросила называть её по имени».

«Что? Правда?»

Люди на кухне снова удивились, но по другим причинам. Леди, которая каким-то образом держала вожака под каблуком, также была очень скромна! Как такое может быть? Неужели все люди такие? Страх гибридов утих, и их любопытство возросло. Теперь они умирали от желания встретить её и увидеть, что она за человек.

Пока все размышляли над этой новой информацией, в кухню внезапно вошёл Хоффер, сказав: «Она действительно замечательный человек».

«Министр!»

Слуги все быстро поклонились от неожиданности.

Выслушав весь их разговор, Хоффер вспомнил свой опыт на севере, где мальчик предложил ему свою одежду. Он знал, что компаньонка вожака воспитала его таким.

Хоффер внезапно стал серьёзным и сказал: «Поэтому мы должны сделать всё возможное, чтобы не пугать её и не беспокоить её никаким образом».

Услышав это, все на кухне кивнули. Он смотрел на них так пристально и торжественно, что все почувствовали вдохновение работать ещё усерднее, чтобы держаться вне её поля зрения, но из уважения, а не страха. Но, несмотря на их обновлённую решимость, их любопытство по поводу неё продолжало расти с каждой минутой, даже после того, как они закончили свои смены. Никогда не видя её, Мари попыталась представить, как она должна выглядеть.

«Мамочка!»

Как раз в этот момент дочь Мари, только что вернувшаяся из детского сада, подбежала, чтобы обнять её. Мари погладила кудрявые волосы дочери.

«Мамочка, смотри, что я нарисовала!»

Её дочь с гордостью показала матери альбом для рисования, полный рисунков различных овощей.

«Учительница велела нам нарисовать то, что мы любим есть!» – счастливо сказала её дочь.

Овощи... Вегетарианка! Глаза Мари загорелись, когда она осознала, во что может вложить всю свою энергию прямо сейчас.

Она открыла свою кулинарную книгу, полную блюд, в которых было мясо. Это совсем не поможет ей с приготовлением еды для компаньонки! Мари хотела подать компаньонке то, что ей нравится.

«Время приготовить что-то новое!»

Ей нужно было создать новое блюдо с кучей ароматных овощей. Проработав на кухне уже двадцать пять лет, она была готова вложить в это все силы.

Охотник, облачённый в багрянец

Ранее в тот же день, до заката солнца, две закутанные фигуры шли через толпу.

«Вожак».

Ответа не последовало.

«Правитель...?»

«Уф, что? Ты правда любишь донимать меня!»

«Я просто не думаю, что это хорошая идея!» – воскликнул один человек в красном плаще, стараясь говорить как можно тише.

Прохожие с подозрением посмотрели на него, когда он шёпотом говорил с другой закутанной фигурой.

«Да ладно, все на нас смотрят. Если мы пойдём вот так, разве мы не будем выглядеть как преступники?»

Другой мужчина, тоже одетый в красный плащ, обернулся и сказал: «Как ещё мы можем попасть на юг? Мы должны быть скрытными – мы же волки!»

«Ай, ой, моя спина!» – внезапно вскрикнул мужчина и выпрямился, делая преувеличенные потягивания. Он мысленно досчитал до пяти, двигая руками, используя движение, чтобы украдкой оглядеться. Кажется, никто не услышал слово «волки», но люди всё ещё смотрели на них, как на странных.

Мужчина фыркнул от разочарования и уже собирался отчитать своего вожака, но тот уже ушёл вперёд.

Почему он идёт так быстро?!

Мужчина быстро нагнулся, чтобы скрыть лицо, и зашаркал к своему вожаку.

«Вожак, пожалуйста, говори тише. Мы не хотим, чтобы нас подслушали», – прошипел он, хватая другого мужчину за руку.

Вожак отдернул руку с раздражённой гримасой.

«Я прожил всю жизнь, вынужденный молчать, всегда прикусывая язык. Иногда мне правда хочется крикнуть».

«Хорошо, но почему здесь? Эм-м... Вожак? Вожак! Ты меня слушаешь?»

Вожак не ответил, его глаза пылали разочарованием.

Если бы он знал, что его друг будет вести себя так, он бы ничего не сказал. Сожаление нахлынуло на него, но теперь было слишком поздно что-то менять.