Услышав громкий треск, слуга у двери нервно вздрогнул. Вождь в последнее время вёл себя странно. Ну, он всегда был на нервах, но в эти дни он был похож на занесённый нож, готовый разрезать всё, что приблизится. Плюс те странные книги, которые он читал...

«Ты, там».

«Да, сэр!» – Слуга, погружённый в свои мысли, выпрямился по зову Ноэлье.

«Есть ещё книги, кроме этой? Эта бесполезна».

«Э-это всё, что у нас есть!»

«Чёрт возьми», – выругался Ноэлье себе под нос.

Слуга молчал. Он не понимал, почему, но вождь очень усердно пытался заплакать во время чтения. Но зачем? Были ли проблемы с его глазами? Слуга не мог этого понять, но он же не мог просто сказать: «Не осмотреть ли мне ваши глаза, сэр?» Поднести своё лицо так близко к лицу вождя... Как южанин, он знал лучше. На самом деле, ни один гибрид не посмел бы этого сделать. Никто не посмел бы так близко подойти к нему. Слуга покачал головой при этой мысли.

«Что ж, полагаю, другого выбора нет», – пробормотал Ноэлье низким, мрачным тоном.

Это был тот голос, который правитель использовал, когда наказывал людей. Переполненный страхом, слуга хотел бросить всё и убежать, но он застыл, когда Ноэлье поднялся с места. Он направился к слуге твёрдой, без колебаний походкой, и слуга почувствовал, как его ноги начали дрожать от страха. Глядя в те красные глаза, он думал обо всех своих проступках.

«Есть ли какие-нибудь–» – начал Ноэлье.

«Я-я глубоко извиняюсь, сэр!» – вдруг закричал слуга.

Ноэлье собирался спросить, есть ли другие места, где могут быть книги, которые помогут ему, но слуга в ужасе перебил его.

Плотно закрыв глаза, он громко признался: «Ч-честно говоря, я трогал статую в коридоре! Я знаю, что там написано «Не Прикасаться», но я всё равно сделал это. Я думал, что, может быть, получу немного силы и энергии правителя. Я искренне, искренне сожалею...»

Это было очень внезапное признание, и слуга знал, насколько нелеп он был. Прекрати болтать, дурак! – сказал он себе, но уже не мог остановить хлынувшие из его рта слова.

«Я обещаю, что отныне буду подчиняться всем знакам. Я даже куплю новые очки, чтобы гарантировать, что не прочту что-нибудь неправильно. Плюс, несколько дней назад я приобрёл глазные капли и всегда ношу их с собой. Даже сегодня я принёс–»

«Хватит», – сказал Ноэлье, поднимая руку, чтобы остановить болтовню слуги. Он приподнял бровь. «Что ты только что сказал?»

«Я... трогал статую».

«После этого».

«Я принёс их с собой...»

«До этого».

«Я приобрёл глазные капли...?»

«Да, это».

Ноэлье протянул руку, и слуга на мгновение просто тупо уставился, смущённый. Он не понимал, в чём дело, но его тело, казалось, знало, потому что двигалось само, залезая в карманы и передавая глазные капли.

Глаза Ноэлье заблестели, когда он посмотрел на маленький флакон. Это сработает!

С этим я смогу завоевать Еву.

Ноэлье сиял от уха до уха. Это была улыбка от всего сердца, несравненная, блистательная улыбка. Ошеломлённый взволнованным выражением лица вождя, которое он видел впервые, слуга просто моргал.

Как раз в этот момент в комнату вбежал другой слуга.

«Правитель!»

«Что такое?» – холодно спросил Ноэлье, его улыбка мгновенно исчезла.

«Э-это мисс Рэйчел...»

«Рэйчел?»

Ноэлье взглянул на часы перед собой. Было очень рано утром. Что-то случилось? Он нахмурился и кивнул, разрешая слуге объяснить. Слуга обернулся и что-то сигнализировал, и вдруг в комнату влетела огненно-красная птица. Это был феникс Рэйчел.

Удивлённый, Ноэлье протянул руку, и птица плавно подлетела, приземлившись на его запястье.

После того как птица пару раз моргнула, перед глазами Ноэлье появилось изображение.

«Это...» – Его красные глаза расширились от шока.

Как раз тогда из клюва птицы прозвучал голос Рэйчел: «Я нашла это в одной из книг Евы. Там были и другие книги о человеческом мире».

После этого птица закрыла клюв и стала клевать пальцы Ноэлье, выпрашивая похвалу.

Ноэлье был слишком шокирован, чтобы реагировать.

Изображение, которое показал ему феникс, было иллюстрацией из книги, которую она даже не успела ещё прочитать. На иллюстрации был изображён мужчина с атлетическим телом, смуглой кожей, сильной линией подбородка и свирепыми глазами – это был гибрид-гиена.

Так вот её тип!

Почему это должна была быть гиена? Он был так не похож на Ноэлье. У Ноэлье было более элегантное, утончённое лицо, его кожа была более гладкой и бледной, а линия подбородка – тонкой и изящной. Его единственными характеристиками, напоминающими гиену-гибрида, были атлетическое телосложение и свирепые глаза. Ноэлье почувствовал начинающуюся головную боль. Он так сосредоточился на плаче, что забыл о других качествах.

Рэйчел также упомянула человеческий мир...

Неконтролируемый прилив эмоций начал разъедать его разум, и его багровые глаза погрузились во тьму. Круг пламени, гораздо больший, чем у Рэйчел, вырвался вокруг него. Даже ограничивающее устройство на его шее не могло этому помешать. Птица взвизгнула и быстро выпорхнула из комнаты.

«Правитель!» – крикнул один из слуг, смотря на Ноэлье с истинным страхом на лице.

Правитель, которому он служил, выглядел готовым стереть с лица земли всех существующих, а не только людей в этой комнате, и все они знали, что огненной магии было более чем достаточно для этого.

Мне нужно быть активнее в становлении идеальным мужчиной для Евы.

Ноэлье вспомнил описание Рэйчел того, что хотела Ева – красивый мужчина, дворянский титул, деньги и тёплое место для жизни. Однако то, что она хотела, и то, как выглядел её идеальный мужчина, были очень разными вещами.

Ноэлье подумал о показанной ему иллюстрации. Он никогда не ожидал, что она предпочтёт такого мужчину, с потрёпанной кожей и дикой красотой... Он проклинал себя за то, что вздрагивал всякий раз, когда Ева касалась его. Его лицо всегда заливалось румянцем от её прикосновения, что было ещё заметнее из-за его бледной кожи. Внешность Ноэлье была так далека от гиены.

Он с ненавистью посмотрел на груду книг на своём столе. Он достаточно учился. Теперь пришло время показать, что он усвоил. Он поспешно вышел из своего кабинета.

Удивлённый, его слуга последовал за ним.

«П-погодите, правитель! Куда вы идёте?»

«Я еду на север».

«Вы снова уезжаете?! Нельзя!» – Слуга прижал шляпу к голове, отчаянно шагая за ним. «Правитель!»

«Не следуй за мной».

«Но правитель!»

Почему... Почему он продолжал ездить на север? Слуга рыдал внутри, задаваясь вопросом, не сошёл ли мужчина с ума.

◆◆◆

После той первой поездки в город я стала часто брать Сиона и Рэйчел с собой, хотя мы в основном просто покупали еду и ещё книги для чтения. Я начала пытаться обучать Сиона больше о остальном мире. Я была так рада, что научила его читать до этого. Конечно, у него не было интереса к учёбе, но я не оставила ему выбора. Если ему предстояло жить в человеческом мире, это образование было необходимым.

«Ева, я хочу снова пойти в тот магазин!»

«Ладно, ладно, хватит приставать ко мне».

Универсальный магазин был любимым местом Сиона, так что мы всегда в итоге оказывались там, когда приходили в город.

«Развлекайся».

«Ладно!»

Я отпустила руку Сиона, чтобы он мог пойти осмотреться, и он вбежал в магазин, как возбуждённый щенок.

«Рэйчел, разве ты не пойдёшь тоже?»

«Нет, не хочу. Я уже всё видела».

«Тогда... Может, хочешь пойти куда-нибудь ещё?»

«Нет. Я останусь с тобой», – сказала Рэйчел, вставая прямо рядом со мной.

Какая же она милая! Я наклонилась, чтобы крепко её обнять.

«Ева, я не могу дышать», – сказала она, закрыв глаза и хихикая. От той тёмной подавленности, о которой я читала в оригинальном романе, не осталось и следа. Растроганная, я погладила Рэйчел по голове.

«О, Ева! Ева!» – воскликнула она, внезапно подпрыгивая от возбуждения.

«Да, милая?»

«Всё-таки есть кое-что, что я хочу посмотреть».

«Что это?»

Рэйчел ухватилась за мой рукав и повела за собой. «Это здесь».

Она привела меня в книжный отдел универсального магазина. Именно там я нашла красную книгу и другие книги о человеческом мире.

«П-почему мы здесь?» – сказала я, чувствуя небольшую вину.

Рэйчел, такая невинная, в отличие от меня, указала на сборник рассказов на полке. «Я хочу почитать это!»

«Вот это?»

«Да!» – с энтузиазмом кивнула Рэйчел в ответ.