Красное закатное сияние начало окрашивать заснеженный лес, когда Ноэлье поднялся, сказав, что ему нужно идти.

Я закончила завязывать волосы Рэйчел и похлопала ее по спинке. «Ладно, Рэйчел. Тебе пора идти с братом».

Она просто молча сидела на месте.

«Рэйчел?» – подтолкнула я ее, но она не сдвинулась с места. Словно ее задница была приклеена к полу. Я с недоумением посмотрела на нее.

«Почему Ева?» – невинно спросила она.

«Эм...»

«М-м?» – Рэйчел наклонила голову, словно ничего не знающая.

Я думала, она вернула свои воспоминания и теперь знает, кто он? Я смущенно и немного беспомощно посмотрела на Ноэлье, но он лишь пожал плечами, улыбаясь.

«Кажется, ей все еще не совсем комфортно со мной».

«Но...» – я с беспокойством посмотрела на него.

Казалось, она и вправду вспомнила... Но что я могла поделать? Похоже, Рэйчел придется остаться в моем доме еще ненадолго.

Интересно, когда же она вспомнит все...

Видя, что Рэйчел не двигается, мне не оставалось выбора, кроме как встать одной.

«Я тоже хочу попрощаться!» – сказал Сион, подпрыгивая.

«Сион», – почти угрожающе произнесла Рэйчел. Ее лицо было бесстрастным, что для нее было необычно.

«Что?»

«Не ходи. Сядь здесь со мной», – потребовала она, жестом указывая рядом с собой.

Сион в замешательстве почесал затылок. «Почему? Я хочу попрощаться».

«Мне становится слишком жарко. Иди и остуди меня».

«Но я не могу использовать ледяную магию! Я пойду с Евой»

«Уши», – отрезала Рэйчел.

Сион взвизгнул от этого слова и задрожал от страха. Затем он немедленно уселся рядом с ней, как послушный щенок, со испуганным выражением лица.

Она сказала «уши»? Что это значило? Я с подозрением посмотрела на парочку и наклонилась к ним, чтобы спросить, в чем дело. Заметив, что я наклоняюсь, Рэйчел быстро что-то прошептала Сиону на ухо.

«Эй, погоди, что ты сказала? Я тоже хочу знать».

Рэйчел кокетливо покачала головой. «Ничего важного, правда, Сион?»

Сион колебался с ответом.

«Правда, Сион?» – повторила она более настойчиво.

«Да...» – под нажимом Рэйчел Сион неловко улыбнулся и кивнул.

Мои малышки уже скрывают от меня секреты? Я нахмурилась на них, слегка надувшись. Рэйчел хихикнула и прикрыла рот, выглядев решительно не настроенной разговаривать.

Что ж, ладно. Я улыбнулась ее невинному смеху и снова поднялась, направляясь к двери с Ноэлье.

«Мне пора».

«До свидания, Ноэлье», – сказали мы с Сионом одновременно, его голос был гораздо беззаботнее моего. Прежде чем выйти за дверь, Ноэлье еще мгновение смотрел на Рэйчел, и когда взгляды брата и сестры встретились, показалось, будто у них снова завязался безмолвный разговор. Затем Рэйчел подняла руку и постучала по своему глазу, кивая с серьезным лицом.

Я не могла понять, что это значило, но Ноэлье в ответ кивнул, его лицо было столь же серьезным. Это что-то вроде особого прощания между братом и сестрой? Размышляя над этой идеей, я вышла проводить Ноэлье, закрыв за собой дверь.

Прежде чем уйти в лес, он повернулся ко мне и сказал: «Спасибо, что принимали меня».

«О, нет, это я должна...» – начала я, чувствуя себя виноватой за то, что уже так задержала его планы.

Заметив, что я собираюсь сказать, Ноэлье покачал головой и перебил меня: «Пожалуйста, позволь мне извиниться за то, что задержался дольше, чем было удобно».

«О, вам действительно не стоит извиняться. Это я создала вам сегодня дополнительные хлопоты, и я даже... так неожиданно обняла вас. Это я должна благодарить вас за то, что остались».

«Тогда, возможно...»

«Да?»

«Не могла бы ты оказать мне услугу?» – вежливо спросил Ноэлье. Я с недоумением посмотрела на него, когда он сделал шаг вперед. «Возможно, ты могла бы дать мне награду в ответ?»

«Награду?»

Что он имел в виду под наградой? У меня определенно не было ничего ценного. Он что, думает забрать обратно деньги, которые дал мне? Чувствуя себя неловко, я протянула свои пустые руки, показывая, что мне нечего ему дать.

Увидев это, он усмехнулся и покачал головой. «Я не хочу чего-то материального. На самом деле, это очень простая вещь».

«О, тогда ладно... Что это?»

«Не могла бы ты... погладить меня по голове мгновение?»

«Что?!» – воскликнула я, полностью ошеломленная такой просьбой. Я услышала глухой стук за тонкими стенами хижины и быстро оглянулась на окно, как раз вовремя, чтобы увидеть, как черная и серебряная голова скрывается из виду.

Ох, эти маленькие проказники! Я уже собиралась крикнуть им, чтобы не подслушивали, но Ноэлье заговорил первым, звуча немного более настойчиво. «Ева».

Я снова посмотрела на него и заметила, что он подошел еще ближе. К своему удивлению, я поняла, что он тоже краснеет.

«К-когда твоя рука соприкасается со мной, мой жар спадает».

«Т-тогда как насчет того, чтобы просто подержаться за руки? Похлопывание по голове просто кажется немного...» – я заговорила так же запинаясь, как и он. Это была довольно странная просьба.

«Я, эм, не готов морально держаться за руки прямо сейчас... И не то чтобы я не хотел! Я бы хотел, я бы, но...» – его слова затихли, пока он качал головой. Даже его уши покраснели.

Я стояла с открытым ртом, не в силах ничего сказать. Затем, последний удар – он посмотрел на меня умоляющими, щенячьими глазками и сказал: «Так это «нет»?»

Я ахнула при виде его мольбы. Его разочарованное выражение заставило мое сердце сжаться. Он выглядел так, будто готов был разрыдаться в любую секунду. Мое сердце билось быстрее, чем когда я проснулась в его объятиях, и я не могла остановить легкое раздувание ноздрей.

Приняв мое молчание за отказ, он печально сказал: «Ах, так это было слишком большей просьбой?»

«Н-нет, это не так, но...»

«Просто вчера, когда ты прикоснулась ко мне, было так приятно–»

«Ии!»

Нет, не говори так! Особенно когда дети могут нас слышать! Что он имел в виду, когда сказал, что я «прикасалась» к нему?!

Я в панике замахала руками, чтобы остановить его, и сделала последний шаг к нему. «Ладно, ладно! Я сделаю это!»

Его лицо тут же прояснилось.

Вау, я и вправду это делаю? Я помедлила еще секунду, прежде чем протянуть руку. Словно он только и ждал этого, он тут же присел до моего роста. Его лицо расслабилось, пока я осторожно гладила его волосы, позволяя гладким черным прядям скользить между пальцами.

«П-помогает?» – спросила я.

Ноэлье кивнул, не открывая глаз.

Как я могла сказать «нет» этому умоляющему лицу? – подумала я, глядя на него. Смущаясь от своих действий, я прикусила губу.

«Руби, ты была права!» – донесся до меня взволнованный шепот.

«Я же говорила. Это лучший способ завоевать сердце Евы».

«Ты гений, Руби».

«Но сейчас это только его голова... Это не так уж важно. Я хочу, чтобы они прикасались больше!»

Я резко повернула голову к источнику шепота и увидела детей, прижавшихся к окну и смотрящих на нас, их глаза сияли от удовольствия.

Осознав, что они наблюдали за всем, я вся покраснела. Смущенная в десять раз сильнее, я опустила руку, и, почувствовав, что мое прикосновение исчезло, Ноэлье тоже открыл глаза. Он выглядел разочарованным, что я остановилась, но не попросил продолжать.

«Спасибо...» – сказал он, выпрямляясь и на мгновение встретившись со мной взглядом, прежде чем мы оба застенчиво отвели глаза.

«Н-не за что», – сказала я, мой голос дрожал, словно меня поймали за чем-то запретным.

«Мне пора идти». Он поклонился с более расслабленным лицом, и я, поколебавшись, поклонилась в ответ. Ноэлье уже уходил, когда вдруг снова повернулся ко мне. «Ева?»

«Да?»

«Убедись, что ты не ешь ничего подозрительного».

«Подозрительного?»

«Да».

Что он имел в виду? Я наклонила голову набок и медленно моргнула, размышляя. Я была очень осторожна в еде, кроме вчерашнего дня, когда случайно съела «особые» травы от торговца.

«Верно, не волнуйся. Я буду осторожна», – уверенно кивнула я.

Ноэлье помедлил, выгляде немного сомневающимся и все еще обеспокоенным.

Да ладно! Он не знает, что я волк, который должен постоянно быть настороже. Я знала, как быть осторожной.

Ноэлье еще мгновение смотрел на меня, затем улыбнулся и кивнул. «Хорошо. Тогда я пойду домой. Береги себя».

Еще раз вежливо поклонившись, он повернулся и ушел. Я смотрела ему вслед, махая, пока не замерла, глядя на свою собственную руку, и вспомнила ощущение его мягких волос под моими пальцами.

Я быстро опустила руку. Волк, гладящий дракона по голове... И не только это, еще и с покрасневшими лицами... Я чувствовала себя странно. Словно все мое тело покалывало. Я почесала затылок.

«Оу, он ушел», – послышалось нытье Сиона.

«Ничего. Он вернется», – прошептала у меня за спиной Рэйчел.

Да, именно поэтому. Я просто странно себя чувствую, потому что дети все это время за нами подглядывали.

Я списала это на детей, сузила глаза и резко повернула голову, чтобы строго посмотреть на них. Дети взвизгнули и спрятались под окном.

«Ну что, вы двое!» – крикнула я, входя в хижину и топая ногами для emphasis.

«Д-давай спрячемся, Руби!» – услышала я, как Сион тянет за собой Рэйчел.

«Какие вы драгоценные маленькие крошки! Неужели вы не позволите мне поймать вас?!» – воскликнула я, изображая какого-то сказочного монстра, пытающегося съесть детей. Пока я гналась за ними, дети носились кругами по крошечному дому, их крики звучали наполовину весело, наполовину испуганно.

Мы, по сути, просто играли в догонялки. Я пыталась отвлечься игрой, но пальцы, которые касались волос Ноэлье, все еще горели.