Я была так шокирована, что полностью забыла продолжать свой милый спектакль. Он действительно поверил? Правда?

«Он выглядит немного странно, но...» Ноэлье пощекотал мне под подбородком и тихо рассмеялся. «Ты прав, Сион. Он действительно милый».

Он даже подчеркнул свое согласие с Сионом. Он действительно думал, что я собака. Я была подозрительна, но не видела ни намека на обман в тех красных глазах. Казалось, он верил в то, что говорил.

Я одновременно почувствовала облегчение и раздражение. Я должна быть свирепым волком!

Почему моя жизнь такая... Но я сделаю все, чтобы остаться в живых, так что по сравнению с этим все было ничем.

Я посмотрела на Ноэлье сияющими глазами, не забывая вилять хвостом. Он прикрыл рот рукой, как будто чтобы скрыть смех. Казалось, он действительно считал, что мой вид щенка – то есть волка – довольно милый.

Тем временем Рэйчел с неуверенностью смотрела на своего брата, но он просто улыбнулся ей в ответ, как будто все было в порядке.

Он снова повернулся ко мне. «Тебе действительно не нужно так стараться...» пробормотал он с легкой улыбкой на лице.

Может быть, это было потому, что я превратилась в волка, но теплое прикосновение Ноэлье к моей шее заставило меня мгновенно расслабиться. Я уже начинала дремать, когда кто-то поднял меня на руки.

«Он мой», сказала Рэйчел, крепко обнимая меня.

Не привыкшая быть собакой – нет, волком – я чувствовала себя очень неудобно, когда меня держали на руках, поэтому не могла не поскулить и немного заерзать.

«Мне тоже нравится щенок!» с ревностью воскликнул Сион.

«Ты не можешь его иметь», вызывающе заявила Рэйчел, забираясь на кровать и давая понять, что не собирается делиться своим новым щенком. «Я устала. Я сейчас буду спать».

«Тогда давай спать вместе!» Желая быть со щенком, Сион запрыгнул на кровать к Рэйчел.

«Вы оба устали? Так быстро?» спросил Ноэлье, смеясь.

Рэйчел кивнула, упрямо выставив подбородок. «Да, я хочу вздремнуть».

«Но ты уже спала несколько часов назад».

«И что? Я хочу снова поспать».

«Разве ты не хочешь найти Еву?» спросил Ноэлье.

«Она вернется! Я доверяю ей!» уверенно заявила Рэйчел, прежде чем зарыться под одеяло.

Ах, как душно! Вся моя шерсть определенно не помогала. Сион тоже пробормотал, что задыхается под одеялом, но Рэйчел лишь плотно закрыла глаза, выглядев абсолютно решившей уснуть.

Мы услышали приглушенный голос Ноэлье сквозь толстые одеяла. «Полагаю, ничего не поделаешь. Если хочется спать, то нужно спать». Никто из детей не ответил.

«Что ж... Тогда я просто схожу за дровами».

Рэйчел высунула голову из-под одеяла, услышав веселый голос Ноэлье.

Он что, снова выйдет на улицу? Я высунула голову рядом с Рэйчел.

«Еще... дрова?»

«Да. А что? Мне остаться?»

«Н-нет!» крикнула Рэйчел, яростно тряся головой. «Проводи на улице столько времени, сколько тебе нужно!»

«Как долго?»

«Очень, очень долго».

«Хорошо, я понял». Ухмыляясь, Ноэлье подошел к кровати. «Я вернусь позже», сказал он, глядя прямо на меня, все еще с той странно веселой улыбкой на лице.

Спустя мгновение дверь закрылась, и он скрылся из виду.

Я выжила! Когда он ушел, я смогла расслабиться и отпустить всю свою панику.

Также облегченно вздохнув, Рэйчел издала громкий вздох.

Мои милые малыши, спасибо, что спасли меня, даже если это потому, что вы думали, что я просто случайная собака.

Это было очень опасно. Я лизнула руку Рэйчел в знак благодарности. Она какое-то время смотрела на меня, а потом крепко обняла. Все мое тело наполнилось очень приятным теплом от нее. Было ли это из-за того, что у меня все еще была температура, или потому, что я была собакой, то есть волком, мои веки стали очень тяжелыми.

О нет! Мне нужно было убраться отсюда. Я не могла заснуть, когда в любой момент могла превратиться обратно в человека. Однако все напряжение, которое я чувствовала перед Ноэлье, наконец рассеялось, затягивая меня в спокойный, глубокий сон. Не в силах бороться с ее теплом и расслаблением своего тела, я беспомощно заснула в объятиях Рэйчел.

◆◆◆

Не успел он опомниться, как солнце уже зашло.

Ноэлье еще мгновение смотрел на темный зимний лес, затем повернулся, чтобы вернуться в хижину. Осторожно приоткрыв дверь, он услышал звук глубокого дыхания детей и запах горящих дров. Они и вправду выглядели как ангелы, пока спали. Ноэлье нежно поправил их, чтобы им было удобнее. В тишине он затем уставился на Еву.

В какой-то момент вечером она снова превратилась в свою человеческую форму. Он задавался вопросом, не больна ли она все еще. Должно быть, было ужасно превратиться в животное так внезапно.

В его голове всплыл образ того, как она виляет своим серебряным хвостом, и уголки его губ дернулись, когда он пытался не улыбнуться. Его чувства были так ясно написаны на лице, что любой, кто посмотрел бы на него, смог бы это понять. Не в силах остановиться, он смущенно прикрыл рот рукой, но мягкий изгиб его губ все еще был виден между пальцами.

«Тебе не нужно было все это делать, чтобы скрыть это от меня...» пробормотал Ноэлье.

Неужели я так страшен для нее? Эта мысль заставила его улыбку исчезнуть. Он осторожно провел пальцами по волосам Евы, чувствуя, как их мягкость скользит по кончикам его пальцев. Однако в противовес его нежному прикосновению взгляд Ноэлье был напряженным.

«Мм... холодно...» пробормотала Ева, слегка вздрогнув. Казалось, она все еще была больна.

Ноэлье нежно положил руку на плечо Евы и увидел, как ее лицо смягчилось, когда его теплая энергия прошла через ее тело. Наблюдение за ней так близко вызывало в нем странное чувство, и в груди зародилось новое ощущение. Его единственное сердце начало пропускать удары. Иногда казалось, что он проваливается сквозь землю, а иногда – что парит в воздухе.

Как бы отреагировала Ева, если бы он сказал ей, что знает, что она волк? Заплакала бы она так, как когда потерялись дети? Убежала бы она в страхе? Одна только мысль о том, что она оставляет его, разбивала ему сердце. Его страх заставил его руку на ее плече инстинктивно сжаться, и он вынырнул из своих мыслей. Его внезапная вспышка эмоций вызвала волну жара, которая тут же была охлаждена холодной энергией Евы.

Может ли Ева и вправду быть той самой? Легендарным волком, который украл его сердце?

Это единственно возможное объяснение.

Он поклялся вырвать сердце того волка немедленно, если у него когда-нибудь появится шанс увидеть его, чтобы забрать то, что принадлежит ему. Было вполне логично вернуть то, что у него украли, но он не хотел причинять вред Еве. Одна только мысль об этом заставляла его морщиться.

Неужели мне действительно нужно сделать нечто столь жестокое?

На самом деле, он мог просто попросить ее взять на себя ответственность за него, как легендарного волка – остаться с ним. Но если бы он попросил ее об этом... она, наверное, убежала бы.

Это был очевидный исход для кого-то вроде нее, кто жил жизнью в укрытии. Она явно пыталась скрыться от драконов, хотя даже не знала, что она и есть тот самый волк из легенды.

Если бы она знала это, Еве нечего было бы бояться. Напротив, она могла бы даже угрожать ему, если бы захотела, учитывая, что Ноэлье никогда не сможет убить Еву. Он даже не мог заставить себя сейчас думать о том, что он говорил себе, что сделает, – жестоко вырвать ее сердце в ярости.

Был более легкий путь – путь, в котором никому не нужно было умирать. Драконы флиртовали, умоляли и делали все возможное, чтобы быть избранными своими партнерами, так что, естественно, Ноэлье чувствовал, что должен поступить так же. Ему нужно было стать идеальным типом для Евы, чтобы она выбрала его в партнеры. Если бы он мог сделать это, тогда все встало бы на свои места, и, возможно, он даже смог бы предотвратить свою собственную смерть, которую до сих пор всегда считал неизбежной.

Он не знал, сколько времени потребуется, чтобы завоевать ее, но поскольку она была его вечным партнером, ему было неважно, как долго ему придется ждать.

Ноэлье осторожно погладил щеку Евы. Она была единственным человеком, который не умирал от контакта с ним, единственным человеком, который мог успокоить его жар, единственным человеком, которого он знал, кто так идеально напоминал чистую непорочность снега.

Мой партнер.

Думая о ней так, его кончики пальцев нагрелись так, как это отличалось от его обычных неконтролируемых вспышек. Ноэлье медленно отдернул руку из беспокойства, но тогда Ева простонала и сонно потянулась к нему снова, явно желая вернуть ее обратно. Казалось, ей нравилось его тепло.

Колеблясь, он медленно протянул руку, и их кончики пальцев соприкоснулись. Он почувствовал, как их тепло и холод смешиваются и закручиваются, перетекая в тела друг друга.

Ева снова пробормотала во сне и на этот раз схватила всю его руку. Он замер, не зная, как реагировать. Люди не осознают, что происходит с ними во сне, так что он мог бы просто отмахнуться от ее руки, зная, что она не вспомнит, что произошло, когда проснется... Но как он мог сделать это с ней?

Он размышлял, что делать, когда сильный порыв холодного ветра пронесся через хижину, даже затряс маленькое окошко.

«Так холодно...» взвыла Ева, притягивая руку Ноэлье ближе к себе.

Наполовину желая, наполовину не желая, он был притянут ближе.

Затем внезапно Ева притянула его прямо в свои объятия.