Я затаила дыхание. Поскольку я ничего не видела, мне приходилось полагаться на слух. Шаги приближались – не одни, а двое. Однако я не могла хорошо расслышать их голоса. Я снова подползла и прижала ухо к стене.

«Всё готово, верно?»

«Конечно. Не волнуйся».

«На этот раз мы должны преуспеть. Тео, наверное, сейчас скрипит зубами», – сказал тихий голос. «Это может быть наш последний шанс».

«Неважно что, мы украдём это. Пока у нас есть это, тот дракон тоже ничего не сможет сделать».

Украсть? Мой рот слегка приоткрылся от удивления, и, к счастью, они продолжали говорить.

«Ты знаешь, что будет, если расскажешь Тео, да? Север и человеческий мир могут отвернуться от нас».

«Ты мне угрожаешь? Я это хорошо понимаю, так что возвращайся на своё место. А вдруг кто-то услышит?»

Разговор на этом закончился. Моё тело снова начало качаться, и мы продолжили движение. Я обдумывала то, что только что услышала. Север и человеческий мир… Слова застряли в моей голове. Я вспомнила легенду о гибридах, которую читала на юге. Там говорилось, что были люди, пытающиеся украсть сердца драконов. Их называли охотниками на драконов, и первый правитель поймал их. Говорили, что они были причиной войны между миром гибридов и человеческим миром. Я думала, что могу догадаться, что они пытаются украсть. И в такое время!

Совпадение потрясающее. Я вспомнила воспоминание Ноэлье, которое видела с Арией. Он лежал на земле с большой раной. Тогда Ноэлье встретил мою мать. Значит, именно Лили должна быть здесь сейчас, а не я.

Что мне делать? Если моя мать не сможет встретить Ноэлье…

Как сказала моя бабушка, прошлое может исказиться, и тогда я могу перестать существовать. Я с досадой прикусила нижнюю губу. Этого нельзя допустить. Был только один выход. Я была очень похожа на свою мать, Лили, поэтому они по ошибке схватили меня, думая, что это она. В таком случае мне просто нужно притвориться Лили. Тогда всё вернётся на свои места.

Я сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями, когда услышала: «Эй». С глухим стуком пол качнулся у меня под ногами. «Мы почти на месте».

«Да? Тогда я позабочусь, чтобы она спала», – сказал один из голосов, приближаясь.

Он обо мне говорит? Я вздрогнула и подняла взгляд, и в тот же момент дверь открылась. Через просочившийся солнечный свет я увидела, как внутрь закатилось что-то маленькое, размером с горошину. Внезапно оно начало испускать серый дым. Дым быстро рассеялся в воздухе вокруг меня, и дверь закрылась.

Так вот что он имел в виду! Я задержала дыхание, но это не могло длиться долго. Мне не хватило воздуха, и пришлось вдохнуть дым, от которого я потеряла сознание.

◆◆◆

Южный замок купался в тёплом солнечном свете. Его владелец, красный дракон, смотрел на волков, стоявших перед ним на коленях. Он думал, что на самом деле они будут идти дольше. Они прибыли раньше, чем ожидалось.

Интересно, был ли это просто слух, что волки любят только одного спутника.

Он думал, что они будут умолять его не забирать их спутника, но их реакция оказалась намного скучнее, чем он предполагал. Если бы он знал, что они так легко отдадут то, что он хочет, он попросил бы что-то другое. По мере того как его возбуждение угасало, всё становилось раздражающим и утомительным. Красный дракон, наблюдавший за волками со скукой и раздражением на лице, заговорил.

«Вы принесли то, о чём я просил?»

«Да».

Красный дракон кивнул и сказал: «Хорошо, покажите». Он лениво махнул рукой.

Как раз тогда один из волков поднялся на ноги. «Правитель…»

Наблюдая за волком, красный дракон сказал: «Что такое?»

«Мы приготовили для вас нечто особенное, чтобы извиниться за нашу дерзость».

Извинение? Он удивлённо приподнял бровь.

«Что вы задумали?»

Драконы вокруг него нервно покачали головами, пытаясь дать понять, что не стоит принимать это.

«Правитель, не доверяйте им. Просто возьмите то, о чём просили, и заставьте их уйти», – утвердительно сказал один из драконов, но у красного дракона были другие мысли.

Волки были слабы. Он был уверен, что не попадётся на их уловки. Даже если это была ложь, он был готов позволить себя обмануть, если это решит его бесконечную скуку.

Придя к выводу, красный дракон кивнул. «Конечно. Давайте посмотрим».

«Правитель–» – один дракон запротестовал, но после взгляда красных глаз правителя он замолчал.

Несколько волков в стае быстро переглянулись. Словно они готовились к этому единственному шансу.

«Вот он».

То, что волки предложили ему, было красной бархатной шкатулкой.

«Что это?»

«Вы узнаете, когда откроете», – вежливо ответил волк. Красный дракон открыл шкатулку, а внутри было гладкое золотое кольцо.

«Зачем вы даёте мне это?»

«Это значимый символ для нас», – смиренно ответил он. «Как вы знаете, у нас на севере много пользователей магии льда, поэтому мы вложили в это кольцо немного магии льда. Вам следует носить его, когда температура станет слишком высокой».

Остальные волки в недоумении наклонили головы. Неужели мы действительно принесли такой подарок?

Игнорируя это, красный дракон кивнул. Подарок был неплох. Когда он потянулся за кольцом, один из наблюдавших драконов широко раскрыл глаза. Он заметил необычную энергию в кольце и на долю секунды увидел её.

Это не магия льда. Как только он это осознал, его тело двинулось само по себе.

«Правитель! Стой!»

Он быстро отшлёпал руку красного дракона от шкатулки, отправив кольцо в полёт, а затем рефлекторно схватил его. Волк, предложивший кольцо, улыбнулся, уголки его рта дёрнулись. Выражение длилось едва секунду, но он увидел его.

Это было намеренно?

Но было уже поздно – он уже схватил кольцо. С громким вжжж вспыхнуло мощное пламя. Жар был настолько сильным, что никто не мог дышать. Дракон, который схватил кольцо, ещё не встретил своего спутника, и если это продолжится, он может впасть в безумие. Нужно было снять кольцо с его руки, но как?

Если они попытаются схватить его сами, это может привести к потере контроля. Драконы в панике спотыкались. Хмурясь, красный дракон подошёл к пылающему дракону. Сквозь интенсивное пламя он мог видеть руку, держащую кольцо. Рука красного дракона рассекла воздух, отсекая руку, держащую кольцо. Кто-то вскрикнул от неожиданности, другие в ужасе прикрыли рты. Но все понимали, что это было необходимо, чтобы остановить безумие дракона. Как только кольцо оказалось вдали от его тела, пламя утихло. Дракон, почти потерявший контроль, повалился на пол в изнеможении и боли.

Смотря на него сверху вниз, красный дракон приказал: «Уведите его и исцелите. Обязательно используйте магию исцеления, чтобы пришить руку обратно».

«Да… Да, конечно, господин».

Драконы быстро зашевелились, уводя раненого дракона, и после того как красный дракон понаблюдал за ними мгновение, он перевёл взгляд на волков. Их лица были бледными от страха.

«М-мы ничего не знали! Мы не знали, что это произойдёт!» – крикнул один из волков. Казалось, он говорит правду. Их единственной целью было пожертвовать спутником дракону. Кольцо не входило в план.

«Та магия только что была магией усиления! У нас нет такой магии!»

«Э-этот ублюдок, должно быть, объединился с человеком. Всё из-за него!»

Волки все вместе указали, и, словно не ожидая такого поворота событий, волк, на которого указывали, нерешительно отступил. Но даже это было лишь игрой в глазах красного дракона.

«Я надеялся, что подарок будет чем-то интересным, но не думал, что это будет так абсурдно…»

Пока дракон бормотал это, огромное пламя окружило волков. Невероятный жар, какого они никогда не чувствовали.

«Полагаю, это довольно… мотивирующе».

Волки в страхе отступили.

«Я отплачу тем же».

Красный дракон медленно пошёл к ним. Не желая быть убитыми, один из волков бросил что-то на пол, и густой дым начал быстро расходиться во все стороны. Удивлённый, красный дракон отступил, заставив огонь, окружающий волков, немного утихнуть.

«Вы хитрые волки!»

Он снова усилил пламя, но они все исчезли в дымовой завесе, скрывшись из виду.

«Чёрт возьми…» – Дракон выругался себе под нос, что делал нечасто.

Как раз тогда он услышал бегущие к нему шаги и быстро метнул пламя влево.

«Угх!»

Получив удар струёй пламени, волк упал на пол. То, что он держал в руке, отлетело куда-то, но у дракона не было времени обратить на это внимание. Лицо красного дракона исказилось от гнева, его ярость подогревали противные волки.

С приливом жара он посмотрел на волка и сказал: «Похоже, вы не знаете, когда сдаться».

Волк закашлялся от боли.

«Неужели вы думали, что сможете украсть сердце дракона?»

Волк не ответил. Красный дракон медленно наклонил голову, уставившись на него. Затем пламя, окружавшее его, усилилось.

«Думаю, мне просто лучше убить вас всех».

Они действительно начинали его бесить, и это раздражение можно было разрешить только убийством всех волков.

Он пробормотал себе под нос: «Ах, но, может, мне сначала убить того волка». Красный дракон посмотрел на упавшего волка и спросил: «Где она?»

«А?»

«Спутница волка, которую вы привезли, – где она?» Его красные глаза вспыхнули убийственным намерением.