Старая комната отца была очень чистой. Пыли не было, и я предположила, что ее убирали каждый день.

«Я захожу сюда и привожу в порядок каждый день», – сказала королева, оглядывая комнату с грустью. «Ощущения теперь другие, ведь моя единственная внучка здесь со мной».

Казалось, она скучала по моему отцу сильнее, чем я представляла. Я осторожно произнесла: «У вас на самом деле еще один внук. Мой младший брат».

«Что? Где он сейчас?»

«На юге...»

Королева с удивлением посмотрела на меня, затем пожала плечами. «Судя по тому, что ты оставила его там, ты, должно быть, очень доверяешь югу», – с усмешкой сказала королева. Я не могла с этим поспорить.

Когда я отправилась на восток, думая, что Ноэлье собирается впасть в ярость, я взяла Сиона с собой. Но на этот раз я оставила его, потому что глубоко внутри знала, что там он в безопасности. Я сжала губы, и королева снова рассмеялась.

«Как зовут твоего брата?»

«Сион».

«Красивое имя». Она печально улыбнулась. «В следующий раз ты должна привести его. Скажи ему, что бабушка хочет его увидеть».

«Обязательно».

«Хорошо. Что ж, уже довольно поздно. Ты можешь остаться здесь сегодня. Видишь ту веревочку? Если тебе что-то понадобится, потяни за нее, и слуга придет к тебе».

«Да, спасибо».

«Сладких снов», – мягко сказала королева и вышла из комнаты.

Оставшись одна, я плюхнулась на кровать вместе с Мией. Мне поклялась, что чувствую запах отца, хотя это было невозможно, ведь прошло так много лет с тех пор, как он здесь был. Я в растерянности сжала одеяло.

«Как долго ты собираешься здесь оставаться?» – спросила Мия, выскользнув из моих рук и свернувшись калачиком на кровати.

Я уставилась на роскошный потолок и сказала: «Я... не знаю».

«Ты ведь не собираешься оставаться здесь навсегда?»

Я не ответила.

«Ты любишь того дракона. Разве не поэтому ты рисковала жизнью и отправилась на восток в первую очередь?»

«Люблю...»

Вздрогнув от ее прямоты, я решила не спорить. То, что я привела гибрида-кошку Мию в мир людей, было доказательством моих чувств.

«Не знаю, не спрашивай меня об этом...» – пробормотала я и повернулась, чтобы уткнуться лицом в матрас.

«Я никогда не была в мире людей!» – сказала Мия, мяукнув от возбуждения. Но заметив мое молчание, она цокнула языком.

Внезапно осознав, как она устала, она зевнула и потянулась, прежде чем уткнуться мордочкой в лапы. Было уже действительно очень поздно.

◆◆◆

Мне стало жарко, я открыла глаза и обнаружила себя стоящей в одиночестве в густом тумане.

Где я?

Я осмотрелась и медленно пошла вперед. Это был не туман – это был дым. Я была в огненной яме. Сильный жар и дым застилали обзор, но среди хаоса я могла разглядеть одиноко стоящую фигуру. Я инстинктивно знала, кто это.

Нет...

Я поспешила к нему. Ноэль! Я попыталась позвать его по имени, но из меня не вышло ни звука. Как только я была готова протянуть руку и схватить его, Ноэлье перестал смотреть в небо и закрыл глаза. Вихрь огня поглотил его.

Я резко вздохнула, просыпаясь от кошмара. Я быстро ощупала себя и простыни вокруг. Я снова могла говорить. Я проснулась, но это не казалось реальностью.

Мяу? – Мия лизнула мою руку, словно спрашивая, что случилось. В ответ я почесала ей загривок.

Почему мне приснился этот сон? Я сделала неровный вдох, перебирая все в голове. Ноэлье стоял один посреди огня. Я все еще помнила его лицо, безучастно смотрящее в небо. Была ли это та самая ярость Ноэлье, о которой я читала в оригинальном романе?

Но почему мне приснился именно этот момент?

Я не читала об этой части в книге много. Ярость Ноэлье была лишь короткой вспышкой в сознании Рэйчел, тем драматическим триггером, который делал ее злой. Почему бы мне присниться такое именно сейчас? Я с досадой поскребла затылок. Должно быть, это из-за того, что я кричала ему не следовать за мной.

Я соскользнула с кровати, чтобы отогнать сон, решив, что уже достаточно поздно. Мия тут же спрыгнула и встала передо мной, словно ждала этого. Я вышла из комнаты, держа ее на руках.

Замок в мире людей был не таким большим и роскошным, как южный, но тоже впечатляющим. Оглядываясь, я заметила открытую дверь.

«Хорошо поспала?» – Королева была в том, что, похоже, было тронным залом. Она приветствовала меня теплой улыбкой.

«Доброе утро...» – сказала я, подходя к ней.

Мия выпрыгнула из моих рук на колени королевы и начала мурлыкать.

Эта лисичка... Было ясно, что она нарочно строит из себя милашку. Ничего не подозревающая королева с нежностью пощекотала мордочку Мии своей морщинистой рукой.

«Не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как я обменивалась утренними приветствиями», – тихо пробормотала она, и на ее лице появилось ностальгическое выражение.

Я перестала тереть заспанные глаза при этих словах. Если подумать, в замке было очень тихо. Но я была уверена, что мой отец был младшим ребенком. Куда же подевались все его братья и сестры?

Заметив мое недоумение, королева сказала: «Они все умерли».

Я ахнула от удивления. Все четверо мертвы?

«С древних времен род Азулье всегда отличался короткой продолжительностью жизни. Я – исключение, прожившая так долго».

«Азулье?»

«О, это наша фамилия. Изначально твое имя было бы Ева Азулье».

Азулье. Я про себя повторила незнакомую фамилию.

Моя бабушка посмотрела на меня, затем опустила взгляд на Мию. Ее лицо было бесстрастным, но я ясно видела тоску в ее глазах.

«Причина, по которой я до сих пор жива, – магия усиления», – сказала она.

«Магия усиления?»

«Да, это та магия, которую я тебе показывала. Она же была и в магическом камне, который я дала той лже-русалке. Как тебе уже известно, я могу использовать разные виды магии. Одна из моих сильнейших магических способностей – усиление».

Королева взмахнула рукой, и появился голубой магический камень. Такого же цвета, какой она давала мне.

«С этим магическим камнем любая слабая магия становится сильнее, хотя, конечно, только на определенный период времени. Причина, по которой Азулье недолго живут, в том, что мы управляем разными типами магии. Будучи людьми, наша жизненная сила уменьшается по мере ее использования».

Магический камень в ее руке ненадолго засиял, а затем исчез.

«Я делилась этой магией со своими детьми, но это не помогло».

Я не могла ничего сказать. Никакие слова не могут утешить человека, потерявшего своих детей. Именно поэтому она отказалась верить Ноэлье, когда он рассказал ей о моем отце. Я покачала головой при мысли о Ноэлье.

«Что ж, как насчет того, чтобы стать моей преемницей?» – вдруг спросила она.

«Что?!» – вырвалось у меня.

Она пожала плечами с лукавой ухмылкой. «А что в этом такого? Ты моя внучка».

«Н-но...»

Я? Королевой?

Королева, смеясь над серьезностью на моем лице, взяла меня за руку и повела прочь.

«Не нужно так серьезно об этом думать. Это только в случае, если ты не вернешься в мир гибридов».

Я онемела.

«Я не собираюсь заставлять тебя это делать, так что не волнуйся».

Я медленно кивнула.

Королева благожелательно улыбнулась и позвонила в колокольчик рядом. Как по сигналу, внутрь вошли несколько человек, похожих на слуг. Они выстроились передо мной, почтительно кланяясь.

«Приветствуем, принцесса».

«Для нас честь встретиться с вами».

«Рады познакомиться!»

П-принцесса?

Я вздрогнула и отступила на шаг. Я только-только привыкла, что меня называют спутницей, а теперь я уже принцесса? Я не могла не поморщиться, и не я одна была удивлена.

Мия, которая мурлыкала на коленях у королевы, разинула рот и спросила: «Теперь ты принцесса?!»

Это то, что я сама хотела сказать...

Я судорожно замахала перед ними руками.

«Называть меня принцессой – это немного... Эм, пожалуйста, просто зовите меня по имени».

«О боже. Принцесса, не нужно быть с нами так вежливой».

«Вы можете разговаривать с нами свободно», – сказали они, качая головами.

Казалось, они твердо решили называть меня принцессой, что бы я ни говорила. Я взглянула на королеву, думая, не вмешается ли она, но та лишь продолжала улыбаться, будто все в порядке.

«Обязательно хорошо служите принцессе», – сказала она.

Они уверенно кивнули.

«Принцесса, если вам что-то понадобится, пожалуйста, дайте нам знать».

«Мы можем дать вам все что угодно! Включая эмоциональную поддержку».

Несколько служанок подошли тогда, и я могла лишь неуверенно улыбаться, пока они спрашивали меня о том о сем. Это был неожиданный прием.

Мия потеряла дар речи, наблюдая за всем этим, а королева лишь легонько щекотала подбородок кошки.