Мы планировали вернуться на юг тихо, никого не оповещая, но, не успели мы опомниться, как весть разнеслась, и русалки все собрались, чтобы проводить нас. Они даже осыпали нас подарками в благодарность за спасение востока. Будучи любящими драгоценности русалками, их дары были все дорогими камнями.

Сколько же всё это стоит? Я в недоверии смотрела на груду подарков. В мире нет человека, который не любил бы деньги, но... это казалось чрезмерным.

«Я думаю, это слишком много», – сказала я, но русалки, которые всё ещё несли ещё больше драгоценностей, энергично замотали головами на мою озабоченность.

«О чём вы говорите? Этого недостаточно, чтобы выразить нашу полную благодарность!»

«Согласна! Пожалуйста, примите наши дары!»

Их глаза сверкали даже ярче, чем любые из драгоценностей. Но всё же казалось, что они отдают нам всё своё состояние. Мы изо всех сил старались завершить прощание и попрощаться, не желая больше задерживаться с возвращением на юг.

Ария пришла проводить нас. «Огромное спасибо за всё. Если я когда-нибудь смогу быть полезной, я буду рада помочь, так что, пожалуйста, обращайтесь, когда понадоблюсь».

Я посмотрела на неё и кивнула. Русалки продолжали одаривать нас украшениями вплоть до момента проводов. Я не могла отказать, поэтому приходилось брать то, что они вручали.

«Ева, давай пойдём сейчас», – тихо прошептал Ноэлье. Прощание, казалось, длилось вечно.

«Вот, держите». Я приняла последние свёртки, в которых было ещё больше драгоценных камней.

«До свидания», – сказала я с кивком, затем отвернулась, и мой взгляд заполнил бескрайний синий океан. Я молча взглянула на Ноэлье, и он заколебался, выглядя неловко.

«Вам, эм... может не понравиться мой вид в форме дракона...»

«Ноэль, – сказала я, нежно поглаживая его по щеке. – Мне нравится всё в тебе, независимо от того, как ты выглядишь».

Я надеялась, что он почувствует мою искренность. Ноэлье медленно кивнул, и его тело превратилось в форму дракона. Затем мне в голову пришла внезапная мысль, и я оглянулась. Рэйчел тоже превратилась в детёныша дракона. Вскоре я услышала, как Сион хихикает и говорит, что она милая, на что Рэйчел нахмурилась и выстрелила в него маленьким огненным шариком. Уголки моих губ задрожали в улыбке. Как раз в этот момент большое крыло обвилось вокруг меня, и драконьи глаза вобрали меня в себя. Я поняла, что он говорит: «Давай уже пойдём». Я кивнула и обвила его руками. Ноэлье взлетел прямо вверх, поднявшись из воды в небо.

В тёплых объятиях Ноэлье я размышляла о том, что узнала на востоке. Импринтинг... Похожие по цвету души... Моё сердце бешено колотилось. Впервые я была рада, что я волчица. Я крепко сжала Ноэлье.

◆◆◆

Герои наконец ушли, перевернув восток с ног на голову, но русалки всё ещё были взволнованы.

«Они были потрясающими!»

«Правда же?»

Анимированно болтая о них, русалки начали расходиться по одному, но одна русалка не могла уйти так легко. Будто пригвождённый к полу, он просто смотрел на то место, где стояли герои. Это был дворецкий, переодетый слугой. Дворецкий потерял сознание в особняке сирен и, только очнувшись, услышал шокирующую новость. Правитель был сиреной, которая всех всё время обманывала, а рыжие сирены изначально были их лидерами.

Не может быть! Дворецкий фыркнул. Он верил в своего хозяина, что бы другие ни говорили. Это не могла быть промывка мозгов – это очевидная подстава.

Генри был целым миром для дворецкого, и такие важные фигуры, как он, часто должны проходить через испытания и невзгоды. Дворецкий решил, что лучшее, что можно сделать, – это поддержать Генри как можно лучше. Он приклеил кусочек водоросли в форме усов к носу и надел пару толстых очков, отчего его глаза выглядели ещё меньше. Русалка посмотрела в зеркало и был искренне удивлён, насколько иначе он выглядит.

Он также убедился, что надел шляпу, которую часто носят слуги. Это была идеальная маскировка. Сирена была с сереброволосой женщиной, и она определённо завладела разумом Генри. Они, должно быть, на одной стороне!

Дворецкий стиснул зубы. Часть его хотела пойти за ними и крикнуть, чтобы они всё вернули к норме, но он не мог. Правитель юга их поддерживал.

Спутница? Она даже заворожила дракона! Магия этой женщины должна быть неестественно сильной. Дворецкий, не в силах ничего сделать с её обвинением в то время, прятался за колонной и наблюдал. И, делая это, он увидел нечто, отчего громко ахнул. Женщина была волчицей! Это заставило его вспомнить старую легенду в мире гибридов. Говорили, что однажды была волчица, которая украла сердце дракона. Она та самая волчица? Но драконы и волки были врагами, так почему бы им быть вместе?

Среди его замешательства его осенило. Что, если сирена объединилась с волчицей и заворожила дракона? Это была правдоподобная история. Дворецкий ломал голову над тем, как отомстить, но не мог придумать хорошего способа. Он хотел, чтобы они страдали больше, чем его хозяин. Простой смерти было бы недостаточно для справедливости по отношению к его хозяину.

Пока он кипел от ярости, в голову пришла идея. Он выжал последние остатки своей магии, и его рука на мгновение засветилась. Это было ядро русалки – жизненная сила русалки. Это, вероятно, сделает меня слабее крошечного планктона, но... если он сможет исправить эту несправедливость, то оно того стоит. Притворяясь другим слугой во дворце, он собрал несколько украшений и отдал их жене правителя. Конечно, в груду сверкающих драгоценностей было подмешано его ядро. Ничего не зная, она приняла ядро, восхищаясь щедростью русалок.

Было два способа снять промывку мозгов сирены – сирена должна сама разрушить своё заклятие, или они должны получить некий сильный шок. Когда дракон узнает, что его спутница – волчица, интересно, как он отреагирует.

По лицу дворецкого расползлась злобная ухмылка.

Возвращение на Юг

Горячий ветер дул по песчаной, продуваемой ветрами пустыне. Из расположенной неподалёку ювелирной лавки донёсся звук чьего-то плача.

«Уа-а-а!»

«Перестань плакать!»

«Это всё моя вина! Я должен был её остановить».

«Я сказал, хватит уже плакать». Ювелир Шитта вздохнул и попытался утешить своего друга. «Это даже не твоя вина – это вина сирен».

«Н-но...»

Текст-кошка с глянцевой чёрной шерстью выла и плакала. Это была Мия, информатор с запада, которая ушла в море с Евой. Она мяукала и мяукала, не в силах перестать плакать.

«Ты сделал всё, что мог. Не будь так строг к себе». Шитта неловко погладил Мию, и кошка уткнулась мордочкой в свои белые лапки.

Это была правда, что Мия действительно сделала всё возможное. Она покинула море в поисках помощи, но особняк сирен был почти сразу разрушен. Что ещё хуже, кто-то забрал брата Евы, которого она оставила на попечение Шитты.

«Нельзя просто так отпускать ребёнка с каким-то случайным подростком!»

«Они, казалось, знали друг друга...»

«Разве ты не понимаешь, что это классический трюк похитителя?»

Мия долго рыдала, как кошка, потерявшая хозяина.

«Я н-не знал...» – заикаясь, сказал Шитта, слёзы наворачиваясь на глаза.

Внезапно палатка сильно затряслась, и оба подняли головы, гадая, не очередная ли это песчаная буря. Но на этот раз ветер ощущался иначе. Неужели? Шитта вышел, держа Мию на руках. Издали приближались расплывчатые фигуры.

«Шитта!»

Это была та самая сереброволосая женщина – великая массажистка, о которой так рыдала Мия! Голова Мии резко поднялась при звуке её знакомого голоса.

«Мия!»

Мяу! Кошка быстро подбежала и запрыгнула в объятия Евы.

«Где ты, чёрт возьми, была? Ты знаешь, как я волновалась?!»

«Это смотря кто говорит!» – взныла Мия и мягко потыкала лапкой в руку Евы.

Ева гладила шерсть кошки, даже когда та ворчала. «Ты плакала, потому что волновалась обо мне?»

«Конечно! Я думала, ты мертва!»

«Я не умру так легко», – сказала Ева, слегка похлопав Мию по попке.

Мия растаяла под её божественной техникой массажа и начала мурлыкать. Она мяла лапками её руки, чувствуя, будто это внезапное повышение из ада в рай. Пока громкое мурлыканье Мии наслаждалось массажем, она вдруг почувствовала холодный взгляд. Открыв глаза, кошка шипя удивилась, увидев лицо с красными глазами и чёрными волосами.

Это правитель юга!

Шерсть Мии встала дыбом от шока.