***

– Я даже не знаю, где она...

Гелиос грубо взъерошил свои серебристые волосы, оглядывая толпу.

Он огляделся повсюду - среди танцующих пар, молодых благородных дам, которые надеялись, что их пригласят на танец, в углах большого зала, но той, кого он искал, нигде не было видно.

"Где же, черт возьми, мисс Попо..."

Пока он пробирался сквозь ошеломляющие толпы людей, все, что он мог делать, это волноваться и испускать тяжелые вздохи.

Неосознанно Гелиос схватил галстук, завязанный у него на шее, с большей силой, чем следовало, и потянул за него, чтобы он развязался.

То, что произошло на днях, повторялось снова. Он чувствовал, что задыхается, но не знал почему.

«Когда мы увидели ее, нам показалось, что все хотят потанцевать с Серой. Вокруг Серы даже девочек не было, только мальчики»

Как только он услышал это, его ноги автоматически двинулись в путь.

Он вспомнил, как они танцевали совсем недавно, и какой необыкновенно хорошенькой она была.

И потом, он также вспомнил бесчисленное множество мужчин, смотревших на нее в этот момент.

Банкет обычно был мероприятием, где алкоголь лился рекой, где соблазн был безудержным, а атмосфера слишком провокационной.

Любая красивая молодая леди привлекла бы всеобщее внимание. Но в данном случае это еще не все.

Сера была невинной юной леди, которая присутствовала на своем первом в жизни балу, и здесь она была идеальной добычей.

Несмотря на это, Сера Попо была мудрой молодой леди.

Независимо от того, был ли это ее первый банкет, или была ли она незнакома с таким окружением, она была не из тех людей, которые позволили бы сбить себя с пути истинного.

Но если бы он подумал об этом с другой стороны, обо всех людях, которые ее сейчас окружали, он бы уже не был так уверен.

Тем не менее, его разум наполняло безымянное чувство нетерпения, и все, о чем он мог думать, было: «Мне нужно найти мисс Серу Попо». Если он сможет добраться до нее хотя бы на секунду раньше, значит, он должен это сделать.

Логически, несмотря на все свои опасения, он знал, что худшего не случится.

"Тогда почему", - спросил себя Гелиос.

Он не мог точно определить причину, но был уверен, по крайней мере, в одном.

Всякий раз, когда кто-нибудь смотрел на нее определенным взглядом, его переполняло недовольство.

Вот почему он вдруг разозлился на Ашувела.

"Как он посмел оставить ее одну? Он лучше, чем кто-либо другой, знал, какие неприятные вещи случаются на банкетах".

Еще раз оглядев банкетный зал, он повернулся к дверям, ведущим на балконы.

Ему показалось, что он мельком увидел ниспадающие каскадом черные волосы и развевающееся голубое платье.

Он скрыл свое нетерпение обычной нежной улыбкой.

Он немедленно направился к балкону, куда, как ему показалось, он видел, она вошла. Он даже не был уверен, действительно ли она была там, но постепенно ускорил шаг.

И теперь ему нужно было сделать всего несколько шагов по направлению к этому балкону, к которому он начал приближаться в одно мгновение.

***

Сера зашла на балкон, как будто только что сбежала оттуда, где находилась, затем быстро задернула балконные занавески.

Она испытала огромное облегчение, когда наконец аккуратно завязала ленточку. Это было признаком того, что этот балкон был занят.

"Наконец-то я снова могу дышать".

Она не могла поверить, что опьянела всего от нескольких бокалов. Поскольку шампанское было таким восхитительно сладким, и поскольку ей нравилось то едва уловимое тепло, которое оно дарило ей, когда так плавно стекало по горлу, она вообще ничего не заметила.

Сера могла винить только себя за то, что поддалась искушению этого сладкого персикового аромата. Вкус все еще ощущался на кончике ее языка, вместе с привкусом алкоголя, смешанного с ним.

К счастью, ей удалось вырваться из толпы, используя свое опьянение в качестве подходящего предлога.

"Тем не менее, это неплохой опыт".

Она усмехнулась, подумав о молодых людях, которые пытались пригласить ее на танец.

Причина, по которой она выбралась из этой толпы, как будто убегала, заключалась в том, что на самом деле она не хотела танцевать. Но в то же время она также знала, какого рода намерения у них были.

Конечно, некоторые из них казались искренними, но она знала, что дело не только в этом.

Вместо того чтобы по-настоящему заинтересоваться ею, они всего лишь интересовались человеком, который танцевал с императором.

Леди, происходившая из скромной семьи виконтов и никогда не дебютировавшая в высшем обществе, неожиданно появилась в качестве партнерши принца соседнего королевства и необъяснимым образом танцевала с императором этой страны.

Сера не была ни молода, ни наивна настолько, чтобы не осознавать этих вещей. И все же было странно думать о себе таким образом.

"Это абсолютно нелепо".

Она глубоко вздохнула, но вскоре рассмеялась. Когда император пришел к ней домой и попросил ее стать наставницей его младших, она определенно не ожидала, что окажется в подобной ситуации. Она, конечно, не думала, что придет на бал в таком наряде.

И, кроме того, она танцевала с Его Величеством императором, с которым любая юная леди во всей империи, должно быть, воображала, что танцует вместе.

Это была всего лишь случайность, но все же. Ей нравилось, что она действительно смогла потанцевать с ним хотя бы в этот раз.

Улыбка, появившаяся на ее губах сейчас, была такой же милой, как и тогдашнее волнение.

"Как освежающе".

Подул легкий ветерок, когда Сера оперлась руками о перила балкона и наклонилась вперед.

Она молча закрыла глаза. Возбужденные голоса людей в банкетном зале стихли.

Довольно скоро звон в ее голове стал более отчетливым. Наслаждаясь теплом этого летнего вечера, она почувствовала, что ее опьянение постепенно спадает.

Медленно открыв глаза, Сера залюбовалась открывшимся перед ней пейзажем.

Там раскинулся хорошо ухоженный сад. Впечатляющий фонтан, который предстал перед ней, казалось, олицетворял славу империи Аделио.

Она прислушивалась к спокойному журчанию воды, которая разбивалась на капельки и искрилась в воздухе, словно звездный свет, расшивающий ночное небо.

"Красиво".

Она позволила себе насладиться этим моментом безмятежности.

Однако она услышала звук открываемых балконных дверей и отодвигаемых в сторону занавесок.

– Здесь уже кто-то есть

Она была уверена, что правильно завязала ленточку, чтобы дать понять, что этот балкон занят. Сера повернула голову и посмотрела назад.

Но когда пурпурные занавески были отдернуты, и как только она увидела, кто это переступил через них, ее розовые губы слегка приоткрылись.

– Ваше Величество...

Это был Гелиос.