"Рафаэль, конечно, потом мне все уши прожужжит из-за этого. Если бы это был другой день, я бы вообще этого не сделал".

На самом деле, он был тем, кто пригласил ее потанцевать, но это было то, чего он обычно бы не сделал.

Именно по причине предотвращения скандала между ним и Серой Попо он выбрал другого партнера, имея в виду политические соображения.

Но поскольку он поступил наоборот, избегая ее, это только способствовало бы распространению новых слухов.

Он знал все это, но Гелиос все равно пригласил Серу потанцевать.

Поскольку в это время заиграла музыка, все вокруг начали танцевать, и поэтому он оправдался тем, что это было просто неизбежно.

На ее вопрос он ответил:

– Вовсе нет. Вы прекрасны сегодня вечером, мисс Попо. Рад видеть вас здесь

Поскольку глаза Серы все еще были полны тревоги, Гелиос прошептал ей на ухо.

Но в тот момент, когда она услышала его слова, ее нервозность растаяла, как снег.

И снова, вне ее контроля, сердце безжалостно заколотилось. Она находила это жалким.

Сера притворялась умной, рассудительной женщиной перед Ашувелем, но ее тело не подчинялось ее рациональному разуму так легко, как ей хотелось.

Руки Гелиоса обхватили ее за талию, затем он осторожно приподнял ее.

Обильно струящийся тюль затрепетал, как распустившийся цветок, затем снова опустился.

Из окружения послышались восхищенные возгласы людей, когда они привлекли их внимание.

Из-под длинных серебристых ресниц на нее смотрели его великолепные фиалковые глаза.

Он осторожно опустил ее обратно на пол и снова нежно взял за руку и талию, как тогда, когда они начинали.

Со сладким вздохом, то, как он выдохнул, встревожило Серу.

– Как у вас дела, мисс Попо?

– Эм… Последние несколько дней мы с Их Высочествами просто упражнялись в вальсе. А что насчет вас, Ваше Величество?

– Просто обычная рутина. Жаль, что я не смог вас увидеть, мисс Попо

"Что значит «жаль»?!"

Все еще держась за руки и не сводя глаз друг с друга, Сера внезапно отвернулась, но чуть не совершила ошибку, наступив ему на ногу.

К счастью, Гелиос быстро увернулся.

– Должно быть, вам было очень трудно, потому что они еще не знали танцевальных па. Но вы проделали замечательную работу

– Это произошло благодаря наставлениям принца Ашувела. Его подготовка была поистине спартанской

– Спартанской?

– Ах… Это иностранное слово из далекой страны. Оно означает очень строгое обучение

– Это слово, которое я не узнаю, так что, думаю, оно, должно быть, с востока

– Что-то вроде этого…

Сера неловко извинилась, но Гелиос не обратил на это внимания.

– Итак, вы сказали, что принц Ашувел помог вам?

– Ах, да… Он обучал Их Высочеств более серьезно, чем я ожидала. И я тоже многому у него научилась. Он потрясающий танцор

Выражение лица Гелиоса, казалось, снова выразило его дискомфорт. Но это было всего лишь предположение Серы.

Нежный император, которого она знала, не стал бы так делать без причины.

Каждый раз, когда упоминалось имя принца Ашувела, император, казалось, хмурился, не говоря уже о том, чтобы выглядеть ревнивым, это была просто игра.

Когда вальс прекратился, Сера отступила на шаг от Гелиоса.

Им пора было поклониться и расстаться, но его руки все еще были на ее руке и талии.

– Ваше Величество...

Голос Серы вывел его из задумчивости. Может быть, он забыл отпустить ее.

Довольно скоро его руки соскользнули с ее ладони и талии.

– Я слишком долго держался?

– Нет, сир

Сера покачала головой.

Те, кто решил больше не танцевать, шумно покидали своим места.

С другой стороны, люди, которые все еще хотели продолжать танцевать, остались, перемещаясь в поисках своего следующего партнера. Сера и Гелиос также были вынуждены решать, что делать дальше.

– Мисс Попо

Когда голос, полный теплоты, произнес ее имя, Сера повернулась лицом к обладателю этого голоса.

Как жевательная резинка к ее сердцу, растущие ожидания сладко прильнули к ее сердцу.

– Ваше Величество

Однако, когда Гелиос на мгновение заколебался, женщина в красном встала между ними.

Это была герцогиня Сарувия Кросс.

Благодаря красному цвету своего наряда, который был полной противоположностью синему платью Серы, Сарувия выглядела еще более очаровательно, если смотреть на нее вблизи.

– Мне будет больно, если вы оставите меня в таком положении, сир.

– Герцогиня Кросс...

– Я с большим нетерпением ждала этого дня

Сарувия резко прищурила свои красные глаза, но вскоре улыбнулась и вцепилась в руку Гелиоса.

То, как она взмахивала ресницами, с родинкой возле одного глаза, было по-настоящему соблазнительно.

– Вы мисс Попо, верно?

– Да, ваша светлость

– Я партнер Его Величества. Ничего, если вы будете немного внимательнее ко мне, мисс Попо?

Ее змееподобные красные глаза повернулись к Сере. Тон, которым она говорила, был осторожным и мягким, но за всем этим все еще скрывался намек на враждебность.

"Да, конечно… Любой почувствовал бы себя неловко, если бы его партнер танцевал с кем-то другим. И если вы любовники, то это нормально - танцевать только друг с другом".

Кроме того, Сера полностью понимала намерения Сарувии, учитывая ее собственную безответную любовь.

Вполне естественно, что она расстроилась. И вполне естественно, что Сера должна быть более внимательна к ней.

– Конечно, ваша светлость. Я вернусь к себе домой

– Спасибо вам, мисс Попо

Сера весело ответила с улыбкой, но было неприятно видеть, как Сарувия взяла Гелиоса под руку еще до того, как Сера успела договорить.

Ухоженная ладонь на плече Гелиоса сжала его еще крепче.

"Ты действительно делаешь это нарочно… Его Величество все равно мной не интересуется..."

– Тогда я пойду

Сера сделала глубокий реверанс. Ее длинное платье струилось по полу.

Гелиос наблюдал, как Сера повернулась, чтобы уйти. Затем он осторожно приоткрыл губы, чтобы заговорить.

– Герцогиня

– Да, Ваше Величество

– Мы договорились быть партнерами на этом банкете и первом вальсе

Далекий от волнения, наполнявшего воздух вокруг него, голос Гелиоса понизился до низкого тона.

Его глаза были нежными и наполненными теплом, но, если бы не та женщина по имени Сера Попо, этого было бы невозможно увидеть.

Гелиос был не из тех людей, которые могли бы сказать что-то подобное.