– Может, попрактикуемся в последний раз? Начиная с того момента, когда мы делаем поклон

Взглянув на часы, Сера сказала об этом Розе и Ферре.

Дети дважды кивнули в ответ, затем вскоре выпрямили спины, демонстрируя ровную осанку.

Им не было необходимости сначала смотреть на демонстрацию. Близнецы также настолько преуспели в вальсе, что могли танцевать его с закрытыми глазами.

Сера удовлетворенно улыбнулась, увидев позы Розе и Ферре, совершенно точные.

«Тук, тук»

Когда стук их ботинок разнесся по залу, Сера села перед белым роялем. Затем она положила руки на клавиши, а одну ногу - на педаль.

– Даже если я наступлю на тебя, ты должен улыбаться, Ферре

– Не сердись, если я, может быть, наступлю на тебя, Розе

Затем Сера подала небольшой сигнал к началу, заглушив перешептывающиеся голоса близнецов.

– Раз, два, три

Льющаяся из рояля мелодия вальса стала для них настолько знакомой, что они уже практически выучили ее наизусть.

Розе и Ферре закружились по маленькому кругу, чтобы соответствовать элегантному ритму музыкального произведения.

Даже если бы на это не указывали, любой, у кого были глаза, мог бы увидеть, что то, как они танцевали, было идеальным.

Увеличивая темп, пока ее руки скользили по черным и белым клавишам, Сера внимательно наблюдала за детьми.

Это была самая сложная часть танца как для Розе, так и для Ферре. Это была также та часть, с которой они так и не справились.

Это было, когда мужчина клал руки на талию женщины, чтобы закружить ее по кругу, детям, конечно, было трудно это сделать.

Они были близнецами и похожи по росту, поэтому Ферре было трудно поднять Розе в вращении. В конце концов, он не мог сделать это так, как сделал бы взрослый мужчина, поскольку его телосложение было намного меньше.

Сера пыталась сказать им, что они могли бы попробовать исполнить другую вариацию танца, но близнецы были полны решимости танцевать так же, как это делали их мать и отец.

Ферре положил руки Розе на талию и с широко открытыми глазами приподнял ее. В свою очередь, Розе крепко схватила Ферре за плечи и слегка подпрыгнула.

К счастью, Сере не пришлось прекращать играть на пианино. Благополучно справившись с трудной частью, Розе и Ферре тихонько вздохнули с облегчением, но продолжали танцевать под мелодию, и все это время их глаза сверкали.

После этого все стало легко. Розе прильнула к Ферре, они вместе сделали последний круг, а затем грациозно отстранились друг от друга.

– Мы... мы закончили!

Совершенно сбитые с толку, близнецы смотрели на Серу широко раскрытыми глазами.

Поскольку они успешно завершили танец без единой ошибки, их радость осветила их взгляды настолько, что этого нельзя было отрицать.

– Мы ничего не напутали! - воскликнула Розе, крепко сжимая Ферре в своих объятиях.

В свою очередь, Ферре на мгновение стало трудно дышать, поэтому он попытался отстраниться, но не приложил особых усилий.

Поскольку они впервые исполнили идеальный танец без каких-либо ошибок, они оба были так счастливы, что практически парили в небесах.

Поскольку она уже взяла последнюю ноту, Сера даже не успела убрать пальцы с клавиш, как близнецы подскочили к ней.

Когда они прижимались к ней, как щенки, их мягкие волосы щекотали ей руки.

Гордо улыбаясь, Сера встала с банкетки у пианино, чтобы близнецы могли присесть.

Как будто они действительно были щенками, ожидающими угощения, близнецы посмотрели на нее с широко раскрытыми очаровательными глазами. Она уже знала, чего они ожидали, и, услышав это, Сера усмехнулась.

– Да, да, Ваши Высочества проделали поистине замечательную работу. Это похоже на то, что вы вызвали саму великую богиню танца империи Аделио, Тамару

– В самом деле? Мы действительно так хорошо танцуем? Настолько, что придет такая важная богиня?

– Да, конечно. Но...

Розе и Ферре мило надулись, услышав слово «но». В одно мгновение двое детей, которые улыбались, сияя, как подсолнухи, вскоре стали выглядеть так, словно на них внезапно обрушились тяжелые дождевые тучи, а их глаза почти наполнились слезами.

– Ваши Высочества забыли поклониться

– А, точно! Мы не сделали поклон!

Потрясенная тем, что она забыла о самом важном в финале танца, Розе разинула рот.

– Все в порядке. Сейчас вы допустили одну маленькую ошибку, но вы не совершите ту же ошибку сегодня вечером, не так ли?

Сера погладила Розе и Ферре по головам каждой из своих рук. Сначала она повернулась к Ферре, чтобы обнять его, закружив в воздухе, а затем и Розе.

Поставив их обратно на землю, они оба долго хихикали. Но брат и сестра вскоре склонили головы набок, когда один из них спросил.

– Сера, ты собираешься присутствовать сегодня вечером, верно?

Когда Розе взволнованно задала этот вопрос, Сера неловко улыбнулась.

Три дня назад принц Ашувел попросил ее быть его партнершей на банкете. Сама просьба была подобна тяжелому грузу, давившему ей на плечи.

Затем, два дня назад, она попыталась отказать Ашувелю, сказав ему, что не подходит на роль его партнерши.

Однако он отклонил ее отказ, продолжая быть решительным по этому поводу.

Она понятия не имела, почему он был так непреклонен. Почему такой мужчина, как он, который был достаточно популярен, чтобы женщины часто ссорились из-за него, был так настойчив в отношении нее?

– Сера, я уже нервничаю. Что, если я совершу ошибку, потому что Серы там нет? Вот почему ты должна прийти

Ферре схватила Серу за указательный палец и умолял ее щенячьими глазками.

– Се-е-е-ра-а-а-а. Пожалуйста?

– Се-е-е-ер-ра-а-а. Даже если ты просто пойдешь туда, чтобы понаблюдать за мной и Ферре. Пожалуйста? Я боюсь, что тоже совершу ошибку

Близнецы очень хорошо знали, что Сера была слаба перед их очаровательными чарами. Не в силах удержаться, Сера вздохнула и ответила.

– Хорошо. Я приду. Я буду рядом с вашими высочествами, так что просто смотрите на меня всякий раз, когда будете нервничать. Даже если вы забудете следующие шаги в танце, все, что вам нужно сделать, это посмотреть на меня. Я буду направлять вас. На самом деле, все, что нужно делать вашим высочествам, - это танцевать так, как мы тренировались, так что вам не о чем беспокоиться. Даже если вы совершите ошибку, пока вы притворяетесь, что этого не сделали, никто об этом и не узнает

– Притвориться, что мы не совершили ошибки? Мы должны это сделать?

– Да, никто ничего не заметит, пока вы не будете этого показывать

Дав им свой последний скрытый совет, Розе и Ферре серьезно кивнули.

***

Сера закончила их урок намного раньше обычного. Вместо того чтобы вернуться домой в карете, она направилась ко дворцу, где остановился Ашувел.

Расположенный в самой северной части императорского дворца, дворец, куда она направлялась, чаще всего использовался важными персонами, когда они приезжали с официальными визитами.

Он был расположен напротив звездного дворца, поэтому она шла, пока не почувствовала, что у нее заболели ноги.

Прикрыв лицо белым кружевным зонтиком от прямых солнечных лучей, Сера мучительно размышляла над своими мыслями.

"Я действительно могу пойти..."

Как получилось, что она оказалась партнершей Ашувела на первом банкете, который ей довелось посетить? Какая-то часть ее все еще чувствовала себя неуютно из-за этого.

Пока ты аристократ, ожидалось, что каждый дебютирует в возрасте семнадцати лет. Однако она была из тех, кто с самого начала не мог этого сделать.

Она рано потеряла родителей, и единственным наследством, которое они ей оставили, были долги. В то время она даже не думала о бальном платье и каких-то аксессуарах.

Поскольку она раньше не дебютировала в высшем обществе, она уже ожидала слов, которые прозвучат у нее за спиной в тот момент, когда она войдет в этот банкетный зал.

Но было уже слишком поздно говорить Ашувелю, что она не хочет идти. Кроме того, поскольку она была наставницей, если близнецы забудут какие-нибудь движения в танце, кто-то должен быть рядом, чтобы подсказать им, что делать.

Почувствовав себя более комфортно после того, как так или иначе все обдумала, Сера последовала за служанкой Ашувела, которая проводила её во дворец.

Когда она вошла, то увидела, что Ашувел ждал ее заранее, небрежно скрестив руки на груди. Затем он поднялся со своего места, чтобы поприветствовать ее.

– Ты здесь. Я знал, что ты придешь

– Вы бы не позволили мне сказать «нет»

Он склонил голову набок. Одна бровь приподнялась, когда он одарил ее озорной улыбкой.

– Это единственная причина?

– О чем вы говорите?

– У меня сложилось впечатление, что тебе любопытно. О том, с кем будет Его Величество и что он будет делать сегодня вечером

Сера не смогла ответить, потому что он попал в самую точку. Она не хотела бросаться очертя голову в ловушку. В приступе ярости ее лицо покраснело. Она попыталась взять себя в руки, но ее губы продолжали дрожать.

Вот уже целую вечность она пытается объяснить, почему согласилась пойти.

Это не было оправданием, но она продолжала думать, что это было из-за этого, так что все тревоги, которые она испытывала до сих пор, оказались напрасными.

Он уже знал, что ей нравится Гелиос, так что, вероятно, прямо сейчас мог видеть ее истинные чувства насквозь.

– Нет, Ваше Высочество. Как я могу осмелиться быть самонадеянной по отношению к Его Величеству?

– Но я никогда не спрашивал Его Величество, что он к вам чувствует?

– А...?

Сера была озадачена и на мгновение склонила голову набок. Она не могла понять, что он имел в виду. Но потом, когда его понимающий взгляд и широкая улыбка были направлены на нее, только тогда она поняла, что сказанное ею было косвенным признанием того, что она действительно влюблена в Гелиоса.

Ее лицо было краснее, чем совсем недавно. Она только что призналась, что у нее есть чувства к Гелиосу.

– Это не то, что я имела в виду. Принц, я имею в виду, что мне неправильно интересоваться личной жизнью Его

Величества

Ашувел кивнул и согласился, но Сера знала, что он делает это просто для того, чтобы успокоить ее. На самом деле он её не слушал.

Ашувел и Розе, казалось, эта семья обладала врожденной способностью видеть сердца людей насквозь.

"Если и есть одно исключение, то это Его Высочество Ферре".

Ферре был больше похож на обычного семилетнего мальчика, и казалось, что он еще не заметил чувств Серы к Гелиосу.

– Я понял, я понял. Конечно, это так, конечно. Но сначала, не могла бы ты примерить это? Ты же знаешь, нам тоже нужно подготовиться к балу

Ашувел жестом подозвал служанку, и она подошла, чтобы вручить ей синее платье. Платье было сшито из нескольких слоев развевающегося небесно-голубого тюля, и в нем чувствовался глубокий морской отблеск.

Подол платья подрагивал при каждом шаге служанки. Сверкающие бусины и камни были плотно вставлены по краям кружева, и каждый раз, когда на них падал свет, они сверкали так сильно, что у Серы начинали болеть глаза.

– Я просмотрел ваши размеры и определилась с дизайном, но… На самом деле это не совсем соответствует моим вкусам, но просто примерь и посмотри, понравится ли оно тебе. В конце концов, это ты будешь носить его

Ашувел подарил это платье Сере.

Сера посмотрела вниз на платье, когда неожиданно получила его. Она чувствовала довольно сильное давление.

Поскольку он в спешке попросил ее стать его партнершей, он сказал, что ей не нужно ничего готовить. Но все же, при одном взгляде на это, становится очевидно, что это бальное платье было чрезвычайно дорогим.

– Эм… Правильно ли вообще, что я получу его... - пробормотала Сера, держа в руках обременительное платье.

"Дизайн очень уникален. Но не похоже, что он видел его в первый раз".

Ашувел слегка улыбнулся Сере, когда та держала в руках голубое платье.

– На этом все не заканчивается. Как мы собираемся действовать дальше, если остановимся на этом?

Как только он закончил говорить, появились три служанки.

Они все приехали сюда вместе с ним из королевства Вон и привезли с собой обувь и косметику.

Сера на всякий случай принесла свою собственную обувь и аксессуары, но в коробках, которые они несли, были такие роскошные вещи, что она не была достаточно уверена в себе, чтобы дотронуться до них.

– Мы начнем подготовку. Полотно неплохое, так что дама станет очень хорошенькой, Ваше Высочество

– Мы сделаем все, что в наших силах, Ваше Высочество

– Пожалуйста, поверьте в наши способности, леди Попо!

***

Банкетный зал уже был переполнен людьми, пришедшими пораньше. Повсюду стояли экипажи, и каждый из них был полон людей, одетых в вечерние платья и костюмы.

Прошлый день рождения близнецов был похож на детскую версию игры в бал. Большой банкетный зал был ни с чем не сравнимого масштаба, а в воздухе витал определенный гул, который передавал волнение собравшихся там людей, которые все это время мечтали о банкете.

– Принц Ашувел Вон Хил, благодарю вас за то, что вы приехали посетить империю Аделио. Пожалуйста, проходите внутрь

Рыцарь подтвердил приглашение на бал, которое вручил слуга Ашувела, затем склонил голову в сторону принца.

Следуя за рыцарем, который вел их, Сера и Ашувел вошли во дворец, где проходил банкет.

Ее сердце колотилось все громче и громче по мере того, как они приближались к банкетному залу. Сера сделала глубокий вдох и сухо сглотнула.

– Нервничаешь?

Полностью собравшись с духом, Ашувел тихо прошептал. На его губах играла непринужденная улыбка, и он ухмыльнулся Сере. Она была похожа на кролика, дрожащего перед хищником.

И когда он взглянул вниз, то увидел, что рука Серы крепко сжимает его предплечье. Костяшки ее пальцев побелели, словно окоченели, а рука слегка дрожала.

– Это потому, что за нами наблюдает много людей?

Сегодня Сера, безусловно, была объектом пристального внимания людей. Крупные драгоценные камни были украшены поверх туфель и ее платья, которое изящно сверкало при каждом ее движении. Она, безусловно, была красива.

До такой степени, что Ашувелю пришлось остановить свои собственные мысли, когда он понял, какой красивой она была, когда он впервые увидел ее такой.

После того, как она была одета так гламурно и впечатляюще, даже если бы она стояла рядом с Гелиосом, она была настолько красива, что никто не смог бы этого отрицать.

– Вроде как, да

"Но не похоже, что это её дебют".

Ашувел улыбнулся Сере, чей голос дрожал.

Когда она была женщиной, обладавшей яркой индивидуальностью, приятной внешностью и большим опытом за пределами домашнего хозяйства, что могло быть такого сложного в высшем обществе?

– Люди могут подумать, что ты впервые присутствуешь на банкете

Ашувел на мгновение был удивлен самым кротким ответом, который он когда-либо слышал от нее, и поэтому импульсивно задал этот вопрос.

– Это мой первый раз

– Первый...?

Вопрос: «В первый раз? Как так вышло?» - промелькнуло у него в голове, но на то, чтобы спросить по-настоящему, не было времени.

Только что было названо его имя.