– Возможно, не будет лучшей императрицы, чем герцогиня Кросс

Несмотря на то, что Рафаэль просто констатировал факт, Гелиос, казалось, был этим разочарован. Вместо ответа Гелиос стянул с шеи галстук.

Скрестив руки на груди, Гелиос посмотрел на портрет Сарувии на документе. Выражение его лица казалось более усталым, чем обычно.

– Похоже, вы не склонны этого делать

– Что-то в этом роде. Дело не в том, что склонны или нет, а в том, что это вопрос ответственности

Гелиос пролистал еще несколько страниц, заполненных лицами молодых благородных дам. Там было множество кандидатур, которых он знал долгое время, а также несколько иностранных принцесс. Среди них была одна маленькая девочка, которая была на десять лет младше его.

Как только Гелиос увидел лицо девушки, он разочарованно покачал головой.

– По каким стандартам ты отбирал кандидатов, Рафаэль?

– Все это основано на благих интересах империи. Я расположил кандидатов в порядке от наибольших до наименьших политических и экономических выгод для вашего величества

У Гелиоса больше не было мотивации просматривать эту кипу документов, и он просто швырнул ее обратно на стол. Пораженный этим поступком, Рафаэль посмотрел на императора с помрачневшим выражением лица.

– Ваше Величество, на этот раз вы должны серьезно подумать об этом. Как заявили министры, вы не можете оставлять место императрицы пустым. Даже если вы не испытываете особого энтузиазма по этому поводу, вам придется выбрать одну из них

– Я знаю, что больше не могу откладывать это. Это также и мой долг

С выражением, говорившим о том, что он действительно все понял, он улыбнулся Рафаэлю.

[Император]

Он чувствовал тяжесть этого титула в течение последних шести месяцев. И, естественно, для того, чтобы он мог укрепить свои позиции, ему нужен был преемник.

С тех пор как он все еще был наследным принцем, на него постоянно оказывали давление, требуя принять наследную принцессу, так что, конечно, это было то, к чему он уже привык.

Все это благодаря его родителям, которые построили счастливую семью в своем браке, основанном на любви, благодаря чему он до сих пор мог оставаться один.

Его случай был чем-то беспрецедентным даже за всю историю империи, и даже когда речь заходила о соседних странах.

– Честно говоря, нет другого кандидата более идеального, чем герцогиня Сарувия Кросс. Разве вы не знаете, что она уже давно интересуется вашим величеством? Кроме того, она хорошо известна среди знати своей выдающейся красотой. И самое главное, что в герцогстве Кросс под их командованием много магов, и если бы между семьями произошел брак, то эта сила, естественно, рассматривалась бы как опора имперской власти

Рафаэль указал на самый важный факт.

– Вас всегда это беспокоило, не так ли? Все это время они получали огромные суммы из имперской казны, и этот брак позволил бы вашему величеству узнать подробности, которые они сейчас не разглашают

– Да, и мои мысли по этому поводу остаются прежними

– С момента, как вы женитесь на герцогине Кросс, все будет решаться легко. Возможно, наша сторона также сможет договориться о многих вещах при условии этого союза

Верно. Самым простым и эффективным способом добиться этого - жениться на герцогине Кросс.

Причина, по которой дом Кросс мог выделяться сам по себе, не раскрывая всех подробностей, даже несмотря на то, что они продолжали получать большой бюджет от императорской семьи каждый год, заключалась в том, что их мастерство в магии не имело себе равных среди благородных семей.

Дом Кросс всегда имел дело с самыми чувствительными и сложными магическими заклинаниями из существующих. Величайшие маги во всей империи и даже маги из императорской семьи также обучались у дома Кросс.

Их исключительное владение магическими знаниями было тем, что делало их сильнее, и это создало ситуацию, в которой каждому магу нужно было бы учиться под руководством дома Кросс, чтобы правильно выполнять продвинутые заклинания.

Из-за секретного характера их магического образования императорская семья каждый год завещала бюджет герцогскому дому, чтобы они могли воспитывать магов высокого уровня, которые позже бы работали во дворце.

Из-за этого финансирования было поставлено условие, что дом Кросс также будет посылать магов в императорскую семью каждый год.

В результате все имперские маги чаще всего были лояльны к дому Кросс, и именно императорской семье всегда приходилось страдать от последствий потери магов.

Если бы Гелиос женился на Сарувии, которая была главой герцогства, то это была бы прекрасная возможность передать роль по обучению и управлению магами от герцогства к императорской семье.

"Просто я не могу заставить себя жениться на ней".

Гелиос, который не ответил на страстную речь Рафаэля, взглянул на часы и снова крепко завязал ослабевший галстук. Пришло время ему познакомиться с человеком, о котором они говорили все это время, герцогиня Сарувия Кросс.

* * *

– Ваше Величество

С красными, сочными губами, такими красивыми, что они привлекли бы внимание всех окружающих, Сарувия одарила Гелиоса улыбкой. Рыцари наблюдали за этим завораживающим зрелищем затаив дыхание.

Даже когда она стояла рядом с Гелиосом, ее красота не бледнела в сравнении с ним. Прозвище «самая красивая женщина империи» она получила не просто так.

– Благодарю вас за то, что приняли мою просьбу, Ваше Величество. Для меня большая честь иметь возможность осмотреть сад вместе с вами

Сарувия поприветствовала его легкой улыбкой. Вопреки ожиданиям, что Гелиос сверкнет своей обычной бодрящей улыбкой, Гелиос, скорее, тоже улыбнулся, но с несколько обеспокоенным выражением лица.

Словно желая скрыть свое огорчение, она медленно закрыла на мгновение свои красные глаза, затем снова открыла их.

– Ваше Величество, похоже, сегодня не в лучшем настроении