– Как я уже сказал, блюда, приготовленные шеф-поваром, неплохи.

Каликс все еще наблюдал за праздничным залом. Тем временем Дейзи внимательно следила за передвижениями слуг, чтобы не допустить ни одной ошибки.

– Тогда почему мне кажется, что экономка тратит больше времени на чтение книг, чем на работу?

Они не смотрели друг на друга.

– Если они хотят проводить свое время таким образом, пусть. Не то чтобы они были заняты. В отличие от других домов, резиденция маркиза Джина вообще не принимает гостей.

Каликс отступил на шаг, осторожно схватил Дейзи за руку и вскоре отпустил ее. Слуга, толкавший высокую тележку, двигался в их направлении и чуть не задел Дейзи.

Ее посетило странное ощущение, поэтому она отступила на шаг. Затем она все же встала рядом с Каликсом.

– Что касается твоих подчиненных, разве они никогда не шли против твоих приказов?

– Я не думаю, что они в том положении, чтобы так поступать.

Каликс отвечал на ее вопросы словно по учебнику. Дейзи на мгновение задумалась и продолжила говорить.

– Я неправильно выразилась. Они когда-нибудь выступали против твоих приказов и, то есть, они пренебрегали своим долгом и обязанностями на работе?

Она не хотела его осуждать. Это был вопрос, заданный в спокойном тоне. Каликс сам виноват в том, что особняк был обречен на разорение.

К тому же, в отличие от своих работников, его-то не уволят, если он поделится своим мнением по этому поводу.

Обычно аристократы не столь снисходительны. Однако Каликс был самым милосердным среди них.

Слуги, проработавшие здесь довольно долгое время, должны были это знать.

«Если вы гордитесь своей работой или несете ответственность за нее, вы не откажетесь от нее просто так».

В течение такого длительного времени они бы не оставались на одном месте.

– Нет. Никогда.

Они просто склонили головы и приняли такую нелепую команду? В таком случае сокровенные мысли слуг были довольно очевидны.

Дейзи перебирала складки на юбке платья.

– Ни один слуга?

– Да. Ни один.

Каликс, который на мгновение остановился, серьезно добавил:

– Я исправлю это. Скажу Тайлеру.

Такой предсказуемый человек. Это дало ей приблизительное представление о том, кто останется в особняке.

Дейзи спокойно посмотрела на Каликса. Затем улыбнулась и сменила тему.

– Прежде всего, спасибо за то, что позволил мне познакомиться с твоими детьми.

– Напомню, что отчасти согласился на это, потому что ты мне угрожала, так? – Холодно произнес Каликс, приподняв левую бровь.

Она ненавидела его за то, что он не менял своего равнодушного отношения и выражения лица, хотя она нервничала из-за встречи с его детьми.

«Иногда мне хочется плеснуть водой в его бездушные глаза».

Дейзи, утихомирив свои гневные мысли, мягко ответила:

– Я бы предпочла, если бы мы не вспоминали прошлого.

– …Можешь пообещать мне кое-что?

Вчера Каликсу сообщили о результатах исследования касательно Дейзи. По словам Логана, она была просто обычным человеком. Не было ни единого инцидента или чего-то необычного, что могло бы привлечь внимание к ее личности, как он изначально думал.

Тем не менее, ему нужно было быть настороже.

– Я не хочу давать обещания, которые не могу сдержать. Сначала послушаю, а потом решу.

Услышав ответ Дейзи, Каликс сжал кулаки. Это было то, с чем бывшая жена не смогла смириться. Она даже сбежала от этого.

Сможет ли Дейзи это принять? Он не мог знать наверняка.

Усталый голос кричал у него в голове, говоря ему отменить вечеринку.

Что, если он совершит непоправимую ошибку? Его маленький сын может пострадать так же, как и он.

– Ему всего четыре года. Неважно, насколько он ребячлив или отличается от других детей, пожалуйста, обращайся с ним только по-доброму и говори ему добрые слова. Потому что слова могут причинить ему боль.

Тем не менее, есть только одна причина, по которой они играют сейчас свою роль.

«Роль родителей имеет огромное влияние на взросление детей».

«Два года – это не так уж и мало».

Потому что она указала на то, чего он раньше не осознавал.

– В конце концов, он же ребенок, – сказала Дейзи так, как будто это было очевидно. – Я не сделаю ничего, что могло бы им причинить вред.

– Никогда? – С нажимом спросил Каликс.

Дейзи тоже твердо ответила:

– Никогда.

В этот момент они услышали чье-то приближение. Ее сердце забилось быстрее, чем обычно. Тем временем Каликс крепко сжал кулаки. Его вены вздулись, как будто вот-вот были готовы лопнуть.

Он подавил нарастающее беспокойство и сказал:

– Пойдем.

Стрелка на его карманных часах показывала семь вечера. Как только он убрал карманные часы, послышался голос Люсианы где-то поблизости.

Вечеринка вот-вот начнется.

Каликс повернулся спиной, Дейзи кивнула слугам, и они начали задвигать занавески, как было велено заранее.

Люсиана, переступив порог комнаты, поприветствовала Дейзи.

– Привет, тетя.

Дейзи заметила, с какой неловкостью девочка старается правильно произносить слова.

Такой воспитанный ребенок.

Люсиана продолжала, не мигая:

– Мой брат забыл привести своего друга, поэтому он пошел за ним.

Это только вторая их встреча, но после первой эта девочка еще долго не выходила у нее из головы.

Почему? Потому что она такая милая.

«Ты что, бомба? Почему при виде тебя у меня так быстро бьется сердце?»

Дейзи подавила смех.

Он приведет своего друга? Как она может так очаровательно говорить?

«Как ты можешь быть такой вежливой?»

Каликс была слишком вежлив – до такой степени, что ее это отталкивало. Но вежливость Люсианы была совершенно другого рода.

Платье, которое на ней надето, было очень милым. Рюши нашиты на ее рукавах и вырезе, а само платье было желтое с пришитыми лентами.

– Спасибо, что устоили вечеринку.

Люсиана, оговорившись, несколько раз моргнула. Все ее движения были прямо-таки олицетворением лени.

– Привет, Люсиана. У тебя красивое платье. В следующий раз тетя купит тебе сто платьев.

– Простите?

Ребенок был озадачен, поэтому ее маленькие пухлые губы образовали круг. Люсиана, взглянув на Каликса, вежливо отказалась.

– Я не думаю, что у меня может быть сто платьев.

На самом деле ей и правда обязательно нужно достать эти сто платьев. Дейзи заговорила так, словно пыталась утешить Люсиану.

– Верно. Сто платьев – это мало, не правда ли? Я куплю тебе тысячу.

Если она сможет видеть эту девочку каждый день, то этого того стоит – ей не жалко никаких денег.

– Тысяча платьев? – Люсиана застыла как камень. Она изо всех сил пыталась расслабиться и медленно пробормотала. – Нет. Даже у Золушки нет тысячи платьев.

– Конечно. Ведь Люсиана красивее Золушки.

– Что? Я впервые такое слышу. Золушка намного красивее.

– Нет. Мне Люсиана нравится больше, чем Золушка.

«Ты просто чудо по сравнению с этим сказочным персонажем».

Пока она пыталась расположить к себе девочку с помощью этой беседы, в дверь вошел мальчик.

Она уже знала его имя благодаря Каликсу.

«Ривер».

Дейзи, вспомнив его имя, повернула голову. Тем не менее…

«Хм?»

В этот момент она замерла. Причина, по которой Каликс изучал ее, и почему она его беспокоила. Она думала, что знает причину. Но теперь она поняла, что ошибалась.

Было такое ощущение, что кто-то ударил ее под дых.

– Мачеха!

Ривер, которому было трудно ходить, приветствовал ее одной рукой.

– Принвет! Меня зовут Рави.

Четырехлетний мальчик ходил и держал правой рукой костыли.

Дейзи быстро пришла в себя. Она улыбнулась, опасаясь, что выражение ее лица выдало ее мысли.

Что еще более важно, она обратила внимание, что малыш называл себя Рави, а не Ривер. Он был таким милым. Удивительного обаяния ребенка было достаточно, чтобы рассеять ее беспокойство, когда она увидела его ноги.

«На кого он похож?»

У Ривера была сумка, как у почтальона, с вышивкой утки. Это выглядело настолько нелепо, что было слишком мило.

– Ривер. Не Рави. Это Ривер. Ри-вер.

– Да. Рави.

Ривер гордо поправил свою сумку, как будто это было какое-то сокровище, но упал, потеряв равновесие.

– Ой!

Каликс сразу же кинулся к Риверу.

– Ривер, твоя рука…

– Я в полядке. Рави в полядке. Та-да!

Рави протянул руку вперед и помахал, как бы демонстрируя чувство равновесия.

«Как ты придумал такой элегантный жест?»

Дейзи слегка улыбнулась и представилась.

– Меня зовут Дейзи.

– Дейзи.

– Да. Дейзи.

– Дейди?

– Да. Дейзи.

Каликс встал рядом с Ривером и протянул руку за его спиной.

«Что с его челкой?» – Подумала Дейзи. Челка Ривера полностью закрывала его лоб. Она хотела сделать комплимент тому, кто создал этот шедевр.

«Я заплачу ему приличную сумму».

Она хотела вознаградить того, кто это придумал, и сделать его эксклюзивным парикмахером Ривера. Все, что угодно, чтобы Ривер выглядел максимально милым.

«Как мило! С такой прической и этими пухлыми щечками».

После некоторого колебания Ривер наконец-то собрался с духом и заговорил:

– Мачеха! Я привел друга.

– Кто это? Ты познакомишь его со мной?

Радостно кивнув, Ривер уронил свою сумку. Четырехлетний мальчик начал рыться в своей сумке. В итоге сел и что-то вытащил из нее.

Первыми вылезли крылья дракона.

– Тино хочет увидеть мачеху. Аргх...

Ривер на какое-то время остановился. Вытащить дракона было нелегко, потому что в сумке было мало места.

– Я смогу это сделать. Я смогу это сделать, – пробормотал Ривер про себя и сжал кулаки.

Он хмыкнул, как бы говоря, что никогда не сдастся.

– Тино два года, а мне – четыре.

Когда он снова попытался вытащить его, дракон Тино выскочил из сумки.

Ривер крепко обнял его и посмотрел на Дейзи. Ребенок засмеялся, возможно, радуясь тому, что его друг был здесь.

– Мы – близкие друзья.

***