— Мне не нравиться, когда меня зовут Максимилианом. Алина, зови меня Рихард. Неважно кто мы, мне все равно, что подумают другие.

— ...

Заметив молчание Алины, Рихард добавил:

— Мне все равно кто я Императору. У него еще есть Лилит и Лисиан. Император велит нам заботиться о себе. Поэтому давай продолжать в том же духе в этом дворце. М?

— Я...

Алина, слушая отчаянные слова Рихарда, облизала губы. Девушка перевела свой взгляд на одежду мальчика, чтобы избежать зрительного контакта. Одежда, которая была настолько прекрасна, что у девушки перехватило дыхание, была сейчас превращена в лохмотья. Алину охватила грусть.

— Почему ты смотришь на нее, она же тебе не понравилась. К сожалению.

— Я просто была удивлена, что ты был таким крутым в этой одежде. Мое отношение к тебе сложно изменить. Я сдержу это слово, — с теплотой в голосе ответила девушка, погладив мальчика по щеке.

— Правда?

Рихард улыбнулся словам Алины и обнял ее. Он сказал то, что велело ему сердце:

— Я очень рад, моя Алина.

— Да, я тоже. Я хотела бы, чтобы ты поступил в академию.

В отличие от того времени, когда  ее тон был холодным, сейчас девушка говорила дружелюбно. Со стороны казалось, будто она разговаривает с младшим братом. Но Рихард закусил губу от того, что Алина думала о нем только как о ребенке.

— ...Спасибо.

После короткого молчания, голос Рихарда был таким же дружелюбным как у Алины. Но в его голосе слышалась доброта к человеку, которого он так любит.

***

Как можно было бы догадаться конкурс приветственного ужинал для посла превратился в матч между Труди и Ризе. Кухонные работники тратили свой перерыв на обсуждение того, у кого больше шансов на выигрыш. Труди пожимала плечами и клялась, что постарается оправдать титул заместителя шеф-повара.

— Она правда назвала это блюдо так, — в словах Марики, нарезавшей яблоки в подвале, слышались нотки раздражения.

— Думаю, Труди знает что посол Кестола вегетарианец. Ведь это не большой секрет.

— Знаешь, что собирается делать Труди? Даже не задумываясь о меню, она сказала, что приготовит «Картошку Труди». Это даже не смешно, — сказала Марика, хрустя ломтиками яблока.

— Думаю, ему понравиться.

— Это все, что ты можешь сказать? — Марика нахмурилась, услышав спокойные слова Алины. — Ты совсем не злишься, что она украла твой рецепт и использует его, как собственный?

— Если бы я собиралась злиться, то сделала бы это, когда она назвала блюдо в честь себя, — сказала Алина, взяв ломтик яблока из рук Марики. — Я слышала, что в прошлый раз, когда посол Кестола приезжал к нам, то ел только картошку. Если бы тебе пришлось опять есть только картофель, тебе бы это не понравилось бы, верно?

— Еще бы. Он подумает также.

Алина съела яблоко и продолжила:

— Именно. Поэтому, если кроме картофеля, я приготовлю другие овощи, это будет большим преимуществом.

— Кстати, а есть ли овощи, кроме картофеля, из которых можно было бы сделать основное блюдо? Лук? Латук? Сладкий картофель? — перечислила Марика названия овощей, которые она знала.

— Если бы ты была вегетарианкой, тебе бы уже надоело есть эти овощи. Так что этого мало для победы. Я должна приготовить сложное блюдо из необычных овощей, — немного подумав, ответила Алина.

— Для победы стоит  повозиться со сложными овощами, интересными  на вкус.

— Да. Поэтому это должен быть овощ, который сложно найти в Малехарке.

— А такой существует? — спросила Марика, наклонив голову в удивлении.

— Существует. Это овощ, который тяжело найти и трудно приготовить, — сказала Алина, улыбнувшись и посмотрев на подругу.

***

— Ризе? Как дела? Зачем ты здесь?

Кайден был рад видеть Алину в академии рыцарей. Из-за тренировок он был одет в темно-синий костюм с золотыми кисточками.

— Я принесла вам булочки. В знак благодарности за полезную информацию, — сказала девушка, протянув рыцарю корзинку.

— Вау, булочки? Все эти булочки?

Кайден широко улыбнулся и схватил девушку за руки. Вдруг прилетел Тиль и стал клевать Кайдена.

— Ризе! Ризе!

— Ай! Ай Ай!

Кайден, на которого внезапно напала птица, закрыл лицо руками и стал отмахиваться.

— Тиль, прекрати! — закричала Алина, обняв Кайдена.

После слов Ризе, Тиль успокоился и сел на плечо к девушке. Стоит отмтеить, что у белой птички вздулся мех на груди и периодически она угрожающе пощелкивала клювом.

— Ризе! Ризе!

— Да. Я здесь, так что прекрати. Кайден, ты в порядке? Сильно больно?

— Нет, я в порядке, просто удивлен. Эта птица… хранитель второго принца, верно? Но она, как будто твой хранитель, Ризе. Ох, я удивлен, — сказал рыцарь, мягко улыбнувшись, и потер руки. — Кстати, я возьму булочки за информацию?

— Да. Благодаря вам, я смогла составить меню.

— Что ты собираешься приготовить?

— Кайден, вы случайно не знаете о баклажане? — с горящими глазами спросила Алина.

— Баклажан? Я слышал о нем. Но это съедобно?  Я не знал.

— Съедобно.

Последнее время баклажаны были не так популярны. Используя рецепт, который девушка знала до перерождения, она могла уравнять шансы. Но проблема заключалась в спросе на данный овощ. Алина сложила руки и наморщила лоб.

— Он не растет в саду Императорского дворца. Наверное, его будет трудно найти, даже если я пойду на рынок?

— Думаю, я могу помочь. На территории нашего охотничьего поместья есть небольшой огород. Там растет вытянутый фиолетовый овощ, который все зовут баклажан.

— Да, это он. Могу ли я сходить за ним? — спросила Алина, улыбнувшись и взяв Кайдена за руку.

Из-за своей загруженности, она и не заметила, что конкурс состоится уже на следующей неделе. Поиск продуктов был проблемой, но Кайден неожиданно протянул ей руку помощи.

— Не стоит, я просто попрошу его принести вам, — улыбнувшись, ответил мужчина.

— Я благодарна, но если вы не против, я бы хотела сама выбрать хорошие экземпляры. Для вегетарианских блюд особенно важна свежесть ингредиентов, — немного подумав, молвила Алина.

— Конечно! Но мне нужно вернуться на репетицию приветствия посла Кестола. Поэтому ты сможешь сходить одна?

— Я схожу с тобой.

Как только Кайден закончил говорить, послышался ясный голос мальчика.

— Рихард? Когда ты пришел?

— Только что.

Рихард посмотрел на Алину и мягко улыбнулся.  Но его улыбка исчезла, стоило юноше перевести взгляд на руку девушки. Затем он ударил Кайдена по руке, которая держала Алину.

— Что случилось?

— Ай!

— Не приставай к Ризе, — резко сказал Рихард.

— Что? Я? Приставать?

Кейден стыдливо посмотрел на Алину. Она запаниковала и взглянула на Рихарда.

— Ты не можешь так относиться к взрослому человеку, Рихард.

— Ризе! Держать за руку! Рука! Ризе! — зачирикал Тиль, как только Алина закончила говорить.

Рихард посмотрел на Кейдена ледяным взглядом.

— ...Маркиз Шюллемо.

— Да, принц.

— Тебе неловко от того, что я только что сказал?

— Вы?

— Тебе не хорошо?

Несмотря на то, что юноша разговаривал спокойно, у Кайдена шли мурашки от его слов. Он быстро покачал головой и ответил на вопрос принца.

— Нет, совсем нет.

— Рихард! — повысила голос Алина, увидев страх Кайдена.

— Что, Ризе?

Мальчик тепло улыбнулся Алине, забыв про Кейдена. Он был похож на щенка, машущего хвостом. Этот хвост всегда появлялся, когда Рихард был рядом с Алиной.

— Он в порядке. Ты же слышала, Ризе?— Но...

Почему-то рыцарь выглядел жалко.

— Кайден..

— Почему ты снова говоришь с ним?

Алина взглянула на Кайдена. Рихард тоже повернул голову в его сторону. Как только Кайден встретился взглядом с принцем, который был ниже его на голову, то сразу же начал икать.

— Ик! Ик!

— Ты действительно в порядке, Кайден?

— Да, ик! Ризе, я в поряд...

Рихард что-то бормотал, слушая их разговор. Лицо Кейдена, изучавшее Рихарда, начало синеть, и вскоре совсем побелело.

— А, это, Ик!

— В любом случае, дом маркиза должен быть недалеко от столицы, верно?

— Да, да, верно! — быстро ответил рыцарь, замерший, словно мышь перед волком.

У Алины не было времени, чтобы успокоить представителей мужского пола, так как Рихард схватила ее за руку.

— Тогда пошли вместе.

***

Охотничье поместье Шюллемо располагалось недалеко от Императорского дворца. Алина и Рихард добрались до него на повозке, которую дал им Кайден. Разрешение Алине выдала Грета, а Рихарду — Лилит. Они прибыли в охотничий домик менее чем за два часа.

На первый взгляд, поместье находилось в месте, ничем не отличавшегося от небольшого леса.

Хоть они и ехали в повозке, неожиданно дорога стала узкой, поэтому до поместья девушке и юноше пришлось добираться пешком. Как и сказал Кайден, огород был полон баклажанов. Они были размером с предплечье маленького ребенка. А также созревшими, поэтому Алина набрала полную корзину.

— Все. Можно ехать домой!

— Хорошо. Дай это мне.

Рихард забрал у Алины тяжелую корзину и отправился в путь.