«Это все было, чтобы Рихард мог взять волшебный камень.»

Если все так, то Лилит и правда, хороший человек.

Не считая того, что она оставила Рихарда одного, Лилит единственный человек в Императорском дворце, кто решился  помочь мальчику.

— Ваше Величество, — произнесла Алина, отвернувшись от Рихарда.

— Сестрица Лилит, — быстро поправила принцесса девушку.

— В прошлый раз я совершила много ошибок. Я не знала, что вы принцесса, — растерявшись, продолжила Алина.

— Нет.

— Что?

— Повторяй. Сестрица Лилит.

Женщина мечтала о младшей сестре.

— Сестрица Лилит, — повторила девушка, услышав слова принцессы и вздохнув.

— Вот так. Что ты хотела?

— У меня к вам просьба.

— Все что угодно...А, точно, — молвила Лилит, озадаченно коснулась своего подбородка. — Твоя просьба срочная? Просто я сейчас направлялась к рыцарям. Нужно обсудить с ними некоторые вопросы перед приездом посла Кестола.

Лилит поджала губы и добавила:

— Я бы хотела тебя выслушать, но Клаус ненавидит, когда опаздывают.

Алина усмехнулась словам про главного рыцаря.

—Да, я хорошо знаю об этом. Тогда мы можем увидеться на следующей неделе?

— Конечно. Я закончу тренировку с рыцарями рано утром во вторник. Рихард, приходи пораньше. Эй, Рихард!

— А?

Пока девушки разговаривали, Рихард не сводя глаз смотрел на Алину. Когда его позвали, мальчик вздрогнул.

— Ты даже не собираешься обратить внимание на твою старшую сестру? — цокнула языком Лилит, ругаясь на брата.

— Нет. Я все слышал. Я приду пораньше.

Принцесса усмехнулась и потрепала брата по серебряной макушке.

— Только глянь. Никакой пользы от младшего брата.

***

— Новости, большие новости! — воскликнула Марика, подбежав к Алине, которая собирала в погребе помидоры.

Ее взволнованное лицо было красным, как томат.

Алина перестала собирать овощи и посмотрела на Марику.

— Отдышись и расскажи что за новости?

— Эти новости сделают тебя счастливой.

— Почему?

Марика явно заинтриговала Алину. Она схватила девушку за руку, ничего не объясняя, и потащила ее наверх.

— Нам нужно идти. Нас всех позвали.

Когда девушки пришли на главную кухню, то увидели большой накрытый стол. Казалось, что в этот раз исчезли все работники. Однако на кухне царил хаус, поскольку собравшиеся обменивались мнениями о причине вызова.

— Всем тихо! — крикнула стоявшая перед плитой Грета, хлопнув в ладоши.

На кухне воцарилась тишина. Грета обняла себя за талию и повысила голос.

— Все уже слышали об этом, но я скажу еще раз. Я объясню все только один раз, так что слушайте внимательно.

— Есть.

Услышав ответ подчиненных, Грета прокашлялась и продолжила.

— К сожалению, мы получили жалобы на нашу еду. Причем от нескольких человек.

Рыцари. Как только Алина услышала это, то сразу подумала о рыцарях, которые постоянно жаловались на заместителя повара и вздрогнула.

«Такая оперативность довольно внушительна.»

Так как рыцари являются высокопоставленными дворянами, их жалобы не под силу игнорировать даже Грете.

В любом случае, ответ не приходит к тем, кто не действует.

И вот из-за активных действий рыцарей, на кухне задул ветер перемен.

— Поэтому для приветственного ужина посла Кестола в следующем месяце мы решили временно отказаться от помощи заместителя шеф-повара. Каждый может предложить свое меню для званого ужина. Независимо от опыта, возраста и статуса. Мне важны только ваши навыки.

Когда Грета произносила слово «навыки», она посмотрела на Алину. Их взгляды пересеклись.

— Тому, кто будет выбран жюри, будет предоставлена честь представить свое меню, а также возможность встретиться с его Величеством. Вы сможете попросить все что захотите. За таланты здесь платят, — ухмыльнулась Грета, расправив плечи.

Аудиенция у Императора. Слова Греты заставили кухню снова шуметь.

— О Боже! Вы видели Императора? Он же болен.

— Да. Как вы знаете, Император отдыхает из-за болезни. Но ужин с послом достаточно важен для аудиенции.

— Труди, ты тоже можешь присоединиться. Это возможность еще раз доказать свои навыки, — хлопнула по плечу молчавшую Труди Грета.

— Все нормально. Я лучше не буду мешать.

— Ну, вот опять. Я знаю, что это просто слова.

Пока Грета вела диалог с Труди, Марика подняла руку и спросила:

— Но как вы будет выбирать? Грета, вы будете судьей?

— Нет. Так как это меню для важного события, то судить будут 3 человека. Принц, принцесса и я.

Грета снова хлопнула в ладоши.

— Конец! Возвращаемся к работе!

Как только Грета закончила говорить на кухне вновь стало шумно.

Но шум был не от того, что сотрудники хотели подать заявку, а от того, что они с нетерпением ждали, чем закончиться противостояние Труди и Алины.

— Ризе, ты собираешься принять участие?

— Да, — слегка кивнула Алина.

— Это неправильный вопрос. Ризе, ты собираешься победить? — сказала другая кухарка, улыбнувшись.

— Странный вопрос.

Рисэ с улыбкой избегала неловкого вопроса.

— Ты не собираешься участвовать?

— С чего это? Я ставлю на тебя. Так что убедись, что выиграешь, Ризе, — ответила кухарка, как будто вопрос девушки звучал, как абсурд.

— Спасибо.

Алина вернулась в кладовку и всплеснула руками. Она вспомнила слова Греты.

«Тому, кто будет выбран жюри, будет предоставлена честь представить свое меню, также возможность встретиться с Его Величеством. Вы сможете попросить все что захотите.»

Если вы выиграете, то встретитесь с Императором. Это было похоже на сказку: встретить Императора и загадать желание.

«Тогда я могу попросить снять с меня приказ о розыске.»

Так она сможет жить под именем Алины, а не Ризе Крюго. Больше не придется бояться, что ее поймают. И переживать при встрече с Рихардом.

— Это мой шанс, — улыбнувшись, сказала Алина.

Возможность для способных. Она была не только самой отчаянной в предстоящем конкурсе, но и самой выдающейся. Так что если ничего серьезного не произойдет, она сможет выиграть.

***

Через несколько дней Алина стояла перед Императорским дворцом с большой корзиной. Она пришла по приглашению Лилит.

Подойдя к дворцу, девушка поняла, что ее ноги больше не двигаются. Ее поразило величественное здание, несравнимое со зданием цвета слоновой кости.

Стоя перед ослепительным дворцом, украшенным золотом, Алина еще раз осознала какой высокий статус занимает Лилит.

— Ризе, ты пришла?

— Кайден?

Алина услышала тихие шаги внутри дворца. Вскоре к ней подошел Кайден.

— Почему ты здесь? — восторженно спросила девушка, удивившись.

— Лилит попросила меня проводить тебя. Она сейчас сильно занята подготовкой к приему гостей.

Когда имя принцессы сорвалось с губ рыцаря, лицо Кейдена покраснело. Алина посмотрела на него. Тот закашлялся и повел девушку внутрь.

— Заходи. Все уже, наверное, готово.

— Ризе! — звонко воскликнула Лилит, как только Алина и Кайден вошли во дворец. — Почем ты так долго шла? Я уже заждалась. Я приготовила кое-что для тебя.

— Я только что услышала об этом от Кейдена. Но что это?

— Ух, пошли, я покажу тебе, — улыбнулась Лилит, медля с ответом.

Все трое, пройдя по коридору, перешли в гостиную Императорского дворца. Алина нахмурилась, рассматривая яркую и роскошную гостиную. Она была выполнена в темно-фиолетовых и золотых тонах.

— Вау… очень...

— М?

— Очень круто!

Глаза Алины блестели. Она была удивлена красотой этого прекрасного места.

— Сестрица Лилит, ты замечательная, — сказала девушка, повернувшись к принцессе.

— О Боже. Теперь ты поняла? Навещай меня почаще. Иначе гостиная будет пустовать. Понятно?

Усадив Алину на мягкий диван, Лилит посмотрела на корзину.

— Ты что-то принесла?

Услышав слова принцессы, осматривающая гостиную Алина поставила корзину на стол.

— Ты сказала, что мы попьем чай. Поэтому я испекла немного булочек.

— Булочки?

На слове «булочка» фиолетовые глаза Лилит ярко заблестели.

— Я очень люблю булочки! — воскликнул находящийся рядом Кайден.

— Слава Богу. Мы не взяли черный чай, так как решили, что без него лучше.

— Это хорошо. У меня здесь есть чай «Эрл Грей». Если вам нравиться другой чай, скажите. Я приготовлю.

— Нет, мне нравится этот чай.

— И мне.

Когда Лилит прищурила один глаз, Алина, улыбаясь, достала булочки.

— Я принесла варенье. Клубничное, малиновое, инжирное и абрикосовое, — добавила девушка, поочередно назвав и достав из корзинки баночки.

— Нет черничного варенья? Оно выглядело таким аппетитным, когда ты облила  им Лисиана, — с ухмылкой сказала Лилит, рассматривая баночки.

— Это было не варенье...

Алина, которая уже хотела все объяснить Лилит, остановилась.

— Вы все видели? — спросила Алина.

— Все вышло случайно.

— Тогда почему вы просто смотрели?

Услышав слова Лилит, глаза Алины загорелись.